軍事会議
カムイ森林での地獄の訓練を終え、三日後。 栄太は今第三支部の５４１２室にいる。我孫子 啓治の班専用の部屋だ。集合時間はいつも通り。ただ一つ違うのは今日は栄太しか来ないということだ。紗奈と京奈の怪我の具合はそんなに悪くはなかったが、念の為に二、三日は安静にしておいた方がいいとのことで今日は休み。そして式島 涼平は昨日の朝早くからの捜索で見つかった生き残りの一人として軍事病院で集中治療室に入っている。やはり夜遅くに捜索をしても視界の悪さで見落としがある。得策ではなかったと昨日の彼等は思うだろうか。
それにしてもゴブリンを仕留めた十二人と何とか生き残っていた八人の計二十人しか残らないとは思わなかった。栄太が目視しただけで百人以上はいた。班員全員が死んだなんてのはザラにあるだろう。その時、上司である班長はどう思うのか。ほんの少しだけ気になった。栄太が一人でそんな考え事をしていると、部屋の扉が開いた。
「お、いるみたいだな。どうだ？体の調子は大丈夫か？」
啓治が扉から顔を出した。
「まぁ、俺は不調を訴えてませんから。」
「そうだったな。」
少しだけ沈黙が支配するが、おもむろに啓治は続ける。
「本音を言うと、お前が帰ってくるとは思わなかった。少し見くびっていたよ。」
「まあ確かに雰囲気はあまり強そうではないのは自覚してますけどね。」
「式島が一番に帰ってくると思っていたんだが。」
「見た目だけじゃ何も分かりませんよ。人間、中身でしょ。」
「達観してるな。」
啓治は苦笑する。栄太は少し感じていた疑問を投げかける。
「••••••最初に絶対あの訓練はやらされるんですか？」
「ああ、もう長いこと続いている。俺の時もあった。何が何だか分からなくて、ただただ夢中でゴブリンを殺すことだけを考えてた。数えきれないくらいの同僚、仲間を失った。その時に感じたよ、命の儚さを。」
栄太は黙って、啓治の話を聞いている。彼の顔にはその当時の悲惨さや後悔、無念など様々な感情がぐちゃぐちゃに混在していた。今でも忘れないほどの経験だったのだろう。
「生き残ったはいいものの、それからの日々は無力感に苛まれた。軍を辞めることも考えた。でも辞めてどうするか、不安しかなかった。そんな風に思ってたらいつの間にか、こんなに時間は経っていた、そんな感じかな。」
「班長個人はあの訓練についてどう思いますか？」
「即刻無くすべきだと思う。ただそれは甘い考えなのかもしれない。」
「というと？」
「ゴブリンは魔物の中でも最下層。それを倒せないようじゃ兵士としてやっていけない。それは事実だ。軍部としては強い人間だけを淘汰したいと考えるのも無理はない。」
魔物と戦う兵士は選ばれた強者にしかなれない。弱者は死んでいくんだと身に染みて分からせるための訓練ということか。若者たちの死は強者の教訓のための死であり、栄太を含んだ彼等を精神的に向上させるための材料とも言える。
「一つだけ言うぞ、相楽。軍部は冷徹だ。無慈悲に兵士を犠牲にすることを厭わない。魔物との生存争いに勝つためなら何でもする。これはソレイユだけではない。他国も同じような方針だ。世界的にスタンダードなやり方だ。俺たちはただの駒。駒が使えなくなれば補充する。それはできるだけ強い方がいい。ならば競わせ、残ったものを使えばいい•••••••••••こういう理論だ。」
啓治の最悪とも言える話を聞いて、栄太は顔色一つ変えなかった。普通の新人ならば、今の話を聞けばおそらく辞める者もいただろう。しかし栄太は俄然やる気を芽生えさせる。
「俺にとってそんなことはどうでもいいんだ。国のためだとか、人間の未来のためだとかは二の次、三の次。この環境なら魔物とやり合えるんだ。それだけで十分。」
「今の話を聞いても、揺るがない思いか•••••詳しくは聞かないが、相当な覚悟なんだな。」
「覚悟というか、俺には一つの目的があります。そのためだけに今生きているんです。成し遂げられれば、もうどうでもいいで。」
生きる意味、生きる目的。栄太はどうにかその思いで命を繋げているようなものだ。無くなれば死んでもいい。殺されたっていい。
重苦しい雰囲気に包まれた５４１２室にコンコンとリズム良いノックの音が響き渡る。
栄太と啓治の目が扉に向く。啓治がどうぞと言うと、白衣の女性が姿を現した。美しい足をこれまでかと言うほど出して、艶かしい香水の匂いを漂わせている。
「お邪魔するわ。」
「華凛じゃないか。どうしてここに？」
「あんたの班員の一人、式島 涼平が一命を取り留めたから報告しに来たんじゃない。」
「本当か？おおそれは良かった。」
ふぅっと大きく息を吐き、啓治は椅子にだらしなく腰掛けた。
「でも電話してくれりゃ、わざわざ来んでも良かったのに。」
「何よ、せっかく来てあげたのに。まぁ、ちょっといい女アピールしすぎたかもしれないわね。」
なかなか変わった個性を持つ女性だと感じた。
彼女の名前は楢原 華凛。軍事病院で外科医として勤務している女性だ。
「意識は戻ってないのか？」
「それはまだね。かなりの外傷だったから意識がいつ戻るかはわからない。でもそこまで悲観しなくても大丈夫よ、私の予想だと数日後には元通りね。」
「そうか。それは良かった。」
華凛はふと啓治の背後に座っていた栄太のことを見た。
「あなたもあの訓練を受けたのよね？」
「まぁ、はい。」
「へぇ、凄いわね。あなた、無傷で帰ってきたの？」
「まぁ、そうですね。」
華凛は啓治の肩をバンと叩く。
「良かったじゃない、啓治。相当優秀よ、この子。」
痛、加減をしろ加減をと呟きながらも啓治は頷く。
「ああ、全部で二十人しか残らなかったからな。相楽をはじめとして全班員が残ってるのなんてうちと寺尾の班くらいだ。」
「寺尾ねぇ、あそこには天谷 真斗が入ったって聞いたけど、やっぱ噂通り凄いんだ？」
「噂通り？」
栄太は疑問を呈する。
「ええ、天谷 真斗は国際剣術大会で優勝、国際柔術大会でも優勝、国際射撃大会でも優勝。数々の国際大会でトップになったスーパー少年、みたいな感じで話題になったのよ。」
「へぇ、そりゃあ凄いっすね。」
栄太は少し見直した。あの正義感は自らの実力に裏打ちされた行動だったのだろう。
「もうこんな時間だったのね。じゃあ、そういうことで。式島のことは伝えたわよ。」
華凛はそう言って後ろ向きで手を挙げて、去っていった。
「それで、今日は何かやることあるんスか？」
栄太は肘をつきながら一見生意気な姿勢で啓治に問う。
しかし啓治にとってそれは生意気だとは思わなかった。そういうところは結構緩いらしい。
「ああ、今日は軍事会議があってな。そこにお前も出席してもらう。」
「軍事会議？」
「月に一度は開かれる会議だ。三日前の訓練を無事に終えた新人は一応全員参加になる。まあうちの班は紗奈と京奈が出席できないが。」
「はあ••••」
「嫌なのか？」
「いや、俺何をすればいいんすか？」
「何もしなくていい。参加するだけでいいんだ。」
形式的なものらしい。まあ入学式みたいな感じなのか？それにしても会議というものは堅苦しい気がするからあまり気乗りしない。
ふとリリを見ると露骨に嫌そうな顔をしていた。想像通り。
ここで駄々をこねるような幼稚な真似をする栄太でもないので、渋々承諾する。
会議は今から一時間後らしい。栄太は暇をつぶすためにそれまでの時間を図書館で過ごすことにした。
図書館への道のりは記憶した。それ以外はまだてんで駄目だが、まあ気楽に覚えていけば良いと栄太は楽観的だ。それもリリの存在が大きいだろう。なぜなら迷ったら道案内の役割をしてくれるから。一般的な人よりも恵まれいる、栄太自身もそれは分かっている。ただリリも自分の一部だと考えているので反則だという思いは毛頭ない。
国防連合第三図書館は空いていた。ぽつぽつと人の姿は確認できるが、いかんせん広すぎるので空いているように見えるのだ。
前回と同じように魔物の本を読み漁る。
栄太は周囲を全く気にしない。もちろんカムイ森林のような魔物が近辺に存在している場合は意識の中に広いアンテナを張り、絶え間なく周りの様子に注意しているが、非戦闘地域ではその真逆だ。
基本的に他人に無関心なために後ろに人が近付いても殺気などがなければ全く気付かないのだ。
「今日は何について調べてるのかしら？」
背後から掛けられた声に反応が少し遅れる。総合司書の神田 英玲奈だ。今日も相変わらずスタイルの良さが際立っている。
「何にも。暇つぶしっすよ。」
「どうやらあの訓練を乗り越えたみたいね。」
「まぁ、一応。」
「どう？最低でしょ？ここの軍は。」
「何人死んだかわからない。酷い有り様でしたよ。」
「毎年若い子が死んでる。」
「あれは何のためっすか？」
栄太もあの時の遺体の数を思い出し、少し顔を歪めた。
「人数よりも精鋭を欲してるらしいわ。」
「へぇ••••••」
栄太が座る席の真正面に英玲奈は腰を下ろす。美脚を組み、こちらを見る。
「この世界の軍隊が腐ってるのは間違いないの。それでも私がこの総合司書を辞めないのは心配だから。」
「心配？」
「ええ、私の戦闘力はゼロに等しい。けれど知識は豊富。この図書館にある書物くらいは守りたいと思ったのよ。内外の敵からね。」
「軍人も魔物も同じようなもの、か。いつも被害を受けるのは民間人。」
「その通りね。死にたくないなら軍人になれ、そんな広告も目にしたことがあるわ。まあ軍人になる前に死んでいく奴の方が多いけどね。」
「どちらにせよってことですよね。」
「強くあるか、賢くあるか。そうでないと生きていけない。」
「同感ですね。ただそれが•••間違った世の中であるとは思います。」
弱者も強者も全ての人が普通に暮らせる世界が理想だろう。いやそれが当たり前のことなのだが。
栄太が英玲奈と話し込んでいると耳元でリリが栄太へ告げる。
「マスター、もうそろそろ会議の時間じゃぞ？」
栄太は小さく頷く。
「そろそろ会議の時間みたいですんで、失礼します。」
「あら、そういえばそうね。面倒だろうけれど頑張って。」
英玲奈と別れた栄太は会議場へと向かおうとするが、場所がよく分からない。なのでまたまたリリの案内で会議場へと辿り着いた。こりゃあ豪勢な食事を用意しないといけないなと栄太は少し反省した。
会議場は栄太が思ったよりも広々とした空間だった。高級感漂う長机や椅子がこれでもかというほど置かれて、壁には著名な作家の絵画がいくつも飾られている。
もう多くの人が席についていた。見るからにお偉いさんといった感じの雰囲気が出ている。
どこに座ればいいのか、栄太が迷っているとふと目に入った啓治が手招きしていた。
啓治の横に行くと耳元で囁かれた。
「あそこに座れ。新人の席はあそこだ。」
「あ、はい。」
啓治の示す方向には初々しさが漏れ出ている新人隊員が背筋をピンと伸ばし、席に座っていた。そこにはあの天谷 真斗もいる。
栄太は全く緊張せず、至って平常心で新人が座る椅子に腰を下ろした。ふと隣を見ると
天宮寺 彩乃の姿があった。彼女も栄太を確認したらしく、栄太に向けてにっこりと笑顔を見せた。表情一つ変えずに軽く手を挙げて応える栄太。
会議開始五分前。栄太よりも遅く会議場に入ってきたのはわずか三人だけだった。その全ての人が小綺麗な軍服を着用した軍幹部の重鎮たちだ。そう考えると実質最後に席についたのは栄太ということだ。新人が最後とはあまり好まれない状況だろうが、栄太自身は気にしていない。
五分後。静まり返った会議場で主に進行役を務める人物、名前が机の上に書いてある。
宍戸 健斗。見た目は若く、少なくとも二十代前半なのは間違いない。
あんなに若いのに会議の進行役を任されるということはかなり上の立場に違いない。栄太は頬杖をつきながらそんなことを考えていた。もちろん話す内容はほとんど聞いていない。
「••••••••••••では始めさせていただきます。まずは今年のソレイユ国防連合第三支部の新たなメンバーの皆さん、これからよろしく。君たちには今日の会議をもってソレイユの軍人となってもらう。以後精進していくように。」
進行役の宍戸が言い終えたところで天谷がさっと立ち上がる。それを合図に他の十人ほどのメンバーも立ち上がる。遅れたのは一人だけ。それはもちろん栄太だった。
咎められる視線さえ感じないのはおそらく興味がないからであろう。新人で注目を集めているのは天谷 真斗ただ一人だけ。まあそれはそれで栄太にとっては自由に動けそうで良いことだった。
「今日は何についての会議だっけ？」
一人伸びをしてリラックスした様子のこれまた若い男は退屈そうだ。それにしても態度がでかい。栄太から見てもそう思う。
そしてそれを誰も咎めないところもまた凄い。名前は•••••••••高瀬 仁。位は大佐。
「バスティーユ地区についてだ。」
進行役が淡々と答える。
「ああ、二つ目の廃墟区か。」
「そう、アルカトラズ地区と同じように魔物だけが巣食う地区になってしまった場所だ。」
一呼吸置いて個人ではなく全体に話し始める。
「アルカトラズも未だに魔物たちから取り戻せていないです。しかし今回はバスティーユ地区。魔物の数や建物の立地を比較してもまだ取り戻しやすい環境にあるのは間違いありません。」
今まで黙っていた立派な白い髭を蓄えた老人（机の上に書いてある名前は鵜林 久蔵）が口を開いた。位は中将。
「••••••うむ、わしもそう思う。ただ難しいことに変わりはない。どれほどの軍隊を動かすか••••••慎重に決める必要がある。」
「ふん！動ける奴らは全員バスティーユに向かわせればいい。数で圧倒すれば自ずとバスティーユは手に入るだろう。」
最低でも少将クラスなのは間違いない。それほどの地位を持った人が少しぶっきらぼうに言った。
「それには反対だ。結果として手に入れることができればいいが、確実性が乏しい。戦力が無駄に失われるだけだ。」
「そんなことを言っていたら何も出来ないぞ。また新たな地区が魔物共に奪われる。早急に行動を起こさなければ。」
軍の中枢部でも考えに違いがあって、なかなか話が前に進まないようだ。行動の遅延はそれによって起こっている。栄太は他人事のようにその様子を傍観していた。
宍戸は咳払いをして話を一旦止める。
「臥龍大将はどう思われますか？」
ソレイユ国防連合第三支部の頂点であり、実質上軍事関連ではソレイユ全権を持つと言われている大将。栄太は初めてその存在を認識した。何かと噂は聞いていたが、見た目からは厳かな空気感は伝わらない。普通の中年のおじさんといった感じだ。
その大将である臥龍は今まで一言も発さずにいたが、宍戸に促されて重い口を開く。
「•••••••••それぞれの意見はもっともだ。ただ一つ言えることはこのタイミング、この機会を逃せばもうバスティーユ地区を取り戻すことはできない。ならば迷う必要はない。」
「ということは？」
「ああ、全軍とは言わん。至急討伐軍を編成し、バスティーユ地区へと急ぐように。」
鶴の一声で納得はいかなくとも渋々頷く者や明らかに大将に心酔している者など様々な反応が見られる。
「臥龍大将、軍の指揮は私に任せてもらえないでしょうか。」
その場にいる全ての人が発言の主に目を向ける。
西郷大尉。見知った人物が口を開いたことで栄太も少し興味が湧く。そして西郷の積極性というか出世欲に想像通りの心情を抱く。
机を思いきり叩いて抗議の声を上げようとする高瀬を制して臥龍は射抜くような視線を西郷に向ける。
「お前は、西郷 英二大尉か。この奪還作戦がソレイユにとってどれだけ重要なことか、理解しているか？」
「はい。ソレイユの今後についてを左右するものだと考えています。」
視線と視線がぶつかり合う。静かな緊張感が大将と大尉の間で起こっている。それを見ている同僚たちは内心歯ぎしりしているだろう。いや怖気づいている者の方が多いのかもしれない。ここまで大将とマンツーマンで話すなんて、と尊敬の眼差しを向けている者さえいるように見受けられる。
「その通りだ。分かっていて、大尉であるお前に任せろと••••••そう言うんだな？」
「はい。」
引き締まった表情の西郷に覚悟を感じたのか、臥龍はふっと小さく笑い、表情を崩した。そして意外感を禁じ得ない答えを出した。
「分かった。ならば最高司令官に西郷大尉、お前を任命する。」
「はい。必ず作戦を成功させます。」
西郷は深々と頭を下げた。一瞬にしてガヤガヤと周囲が騒がしくなる。静粛に、という宍戸の声は効果なく、騒めきはしばらく続いた。臥龍はそれ以上何も言わずに席を立つ。続いて他の上官たちも慌てて大将を追う。まあ多分どういうことですか、と問い質しているんだろうけどもたいして意味はないだろう。大将が決めたことが全てだ。
会議と呼べるのか？と疑問に思った集まりは自然と終わりを迎えたようだ。はっきり分かったことは大将の威光と西郷のハングリー精神だろう。少し面白いことになってきた気がする。
栄太は彩乃と数分雑談を交わしてから会議場を後にした。
「西郷大尉って見た目通り、野心の塊ですね。」
現在地５４１２号室。話し相手は我孫子 啓治。啓治はリラックスした様子で自分専用の椅子に座っている。
「そうだな、俺にはできない。あんなことは。」
「教官はバスティーユ地区の奪還部隊に選ばれるんですか？」
「さあな。まあ、でも選ばれたら死ぬ気がするな。」
苦笑して何やら本を開き始めた。バスティーユ地区の詳細が記録されているものらしい。啓治の計らいで栄太もその本を貰ったので読み漁ってみた。
知らない情報が多くあったが、知ったところでどうなるかという思いもあった。
今日は会議以外の予定はない。栄太はこのまま帰ろうと思い、部屋を出ようとしたところ、扉が開いた。訪問者の多い部屋だ。ただ顔を出した人物はこの部屋にゆかりの深い人物だった。しかも二人。
「おひさ。」
「休んでしまい誠に申し訳ございません。またよろしくお願いします。」
二階堂 紗奈と寺島 京奈の姿がそこにはあった。
