銃剣とアポカリプス

魔獣編

森林の怪物

森の奥に進むにしたがって明かりの正体がくっきりと見えてきた。あれはランタンだ。錆び付いたランタンが淡い光を帯びて、木の枝にぶら下がっている。

慎重に進んでいくと、その場の全容が見えてきた。

彩乃にとっては驚きを超えて呆然とする光景だった。

死体。死体。死体。地面に横たわる夥しい数に戦慄した。

「こ、これは••••••」

「知り合いか？」

「私の班のメンバーです。」

栄太はさほど感情が揺らがなかった。彼は知らない人間の死を悲しんだことはない。ましてや知り合いだったとしても小さな感情の変化しかない。冷酷な人間なのだ。栄太自身もそれは理解している。

「そうか••••班のメンバーは全員ここに？」

「はい、三人とも。」

彩乃は死体の側に座り込み、開ききった目を閉じさせた。熱を感じない。生命の灯火は失われている。

彩乃と他の班員に特別深い絆があるわけではない。昨日知り合ってからの今日なので、それぞれが訓練で別行動することに何の違和感も感じていなかった。彩乃はなんとかゴブリンを仕留めることに成功した。他の班員も努力したのだろう。しかしそれは最悪の結末を迎えてしまった。

苦痛に満ちた表情はしていない。少なくとも彩乃にはそう見えた。彩乃の目に涙はないが、当然悲しいし、悔しいと思っている。

彼らの顔をじっと見つめ、胸に刻んだ。一生忘れまいと。

「しかしこの数は凄いな。」

栄太もその死体の数には驚かされた。

「はい。これもゴブリンの仕業でしょうか？」

「どうだろうな。もし仮にそうだとしたら一匹の仕業じゃなさそうだ。」

栄太は周囲を見渡すが、ゴブリンがいる空気は感じられない。現状で遭遇したくはないが、いつここに戻ってくるかも分からないため、とにかく今は引き返すしかない。ゴブリン討伐が目的ではないのだ。

踵を返して栄太が戻るのを見て、彩乃はしっかりと班員の姿を目に焼き付けてからその場を後にした。

二人はカムイ森林の出発地点へと無事戻ってきた。ただ他の八人はどこにもいなかった。まだ捜索から戻ってきていないらしい。

「一度待機所に戻ろうか。」

「そうですね。」

松明の炎がゆらゆらと揺れている待機所。複数張られたテントの中に教官たちや紗奈と京奈のような負傷者が入っている。まだ紗奈と京奈は眠っているようだ。身体や精神へのダメージは相当な者だったのだろう。

栄太は外にある簡易な椅子に座ろうとしたところ、ちょうど一つのテントから男が姿を現した。見ただけで誰だかすぐに分かる。教官の西郷という男だ。屈強な肉体と厳格な顔つきは忘れない。

「うん？ほお、もう帰ってきたのか？ひよっこ。」

重低音の声色に彩乃は少したじろぐ。西郷の纏う空気が恐怖を煽る。

「ああ、もう俺たちが担当した場所は見回ったんでね。」

栄太はまるで気にした様子はなく、飄々とした感じだ。彼自身、西郷という男をほとんど知らない。確かに他の教官とは異なる存在感があるのは理解できる。ただそれが怖がる理由にはならない。

「で、生存者は見つかったのか？」

「いや、全く。」

「ふん、だろうな。いたとしても連れてくるのも困難だ。その前にゴブリンの餌食になるだろう。」

「俺もそう思う。はっきり言ってやってるのは自己満足だな。結果として自分の命、または仲間の命を危険に晒しているだけだ。」

淡々と語る栄太の言葉に西郷は少し興味を持つ。

「面白い。お前は他の奴らとは違うみたいだな。」

「さあ？あんまり変わらないと思うぞ？実際俺も捜索に出たのは確かだからな。」

「仕方なしに、か？」

「いや、面白いと思ったからな。この森もまぁ、嫌いじゃない。」

「お前、本当に新人か？変わってるな。」

西郷は苦笑する。

彩乃は栄太と西郷が語り合っている状況に自分はどうすればいいのかわからず、あわあわしていた。また彼女の中で西郷の印象が少し変わった。初めの印象が恐怖しかなかったため、微小な笑顔でさえも意外感を禁じ得なかった。

すると突然、森の方から小さな物音が聞こえた。

「どうやら戻ってきたみたいだな。」

　西郷の呟きとその視線で栄太も森の入り口を振り返る。こちらへ歩いてくる複数の男女は天谷 真斗の一行だった。数えると六人いた。ということは森の中にはあと一組、人数で言うと二人が捜索に出ているということになる。

彩乃が真斗に話しかけた。

「生存者は確認できましたか？」

真斗は力なく首を振った。

「••••••いいや、確認できなかった。」

無念さが滲み出た表情をそれぞれが浮かべ、小さな溜息をついている。

落ち込む新人に西郷は無遠慮な言葉をかける。

「何か意味はあったか？」

「•••どういうことですか？」

「いや、ただお前たちの疲労が溜まっただけだろうと思ってな。」

真斗は少しの間、沈黙する。

「••••••それでも生存者がいなかった、ってことは確認できました。」

苦し紛れの言い訳に聞こえるが、実際そうでもない。手段やタイミングは別としても真斗が行動を起こしたのは必要なことだった。

西郷もそれは理解しているし、心から否定もしていない。ただ新人である彼らがどれだけの気持ちで臨んでいるのか、それが気になっていたのだ。

「•••まぁ、いい。お前のその考えがいつまで続くのか見ものだな。」

そう述べて、テントをへと去っていく西郷の後ろ姿を真斗はじっと見つめていた。その瞳は決意に満ちていた。

そんな彼らのやりとりに全く興味を示さず、途中から栄太は森の方へと移動していた。

ふらふらとリリが飛び回り、暗闇に目を凝らす。前方が見えないわけではないが、遠くまではさすがに確認できない。しかしそれは肉眼での話だ。リリは妖精。人間ではない。人間の物差しで測るには存在が異端すぎる。彼女にとって明暗は関係ない。存在を知覚するのは視覚ではない。心覚という人間にはない感覚だ。ある程度の範囲内ならばどこに何がいるのかを判断できるのだ。

「どうだ？何か気になるものはあるか？」

森の中でも心覚を常時使用していたが、ゴブリン以外に存在を感じることはなかったらしい。そして今は••••••

「生体反応がある。でもこれは帰ってきていない二人のものかもしれん。あとは••••ゴブリンくらいか•••••」

「異常は見られないか••••••」

「お？」

「どうした？」

「ゴブリン以外の反応を見つけた。」

リリのその言葉に栄太は身を乗り出した。

「どこだ？」

「ここから北東に三キロの地点じゃ。」

栄太は待機所を振り返る。テントからは誰も手でくる気配はない。真斗や彩乃たちも今は森に方へ意識を向けていないようだ。今ならいけるかもしれない。

「よし、そこに向かう。」

栄太は音を立てず、静かに森へと入る。少し進んでから全速力で北東の地点に向かう。

木の上を移動していると地面に横たわる人間とゴブリンの死体が見える。

もっと奥へと進むと生きているゴブリンが目を光らせ、栄太を次々と襲ってきた。

人の目を気にしなくて良いため、リリはインビジブルを解除し、栄太に付加魔法を掛ける。

効果は攻撃範囲の拡大。

速度を落とさずにゴブリンをぶった斬っていく。栄太が振る剣はゴブリンの体には当たっていない。それでもゴブリン達からは血飛沫が舞い散り、彼らはバタバタと倒れていく。

「お？人間の反応が森から無くなったようじゃ。」

「無事森から抜け出したってことか？」

「うむ、どうやらそのようじゃ。それよりもマスター、見えてきたぞ。」

リリが言うように前方に開けた場所が確認できた。栄太は速度を落とし、慎重に進み始める。

「ほう、こいつがいるとはの。意外じゃ。」

人間を遥かに超える巨軀。分厚い脂肪に覆われた身体には複数の傷跡が残されている。灰色の肌は薄闇の中ではより不気味さを増幅させる。栄太は確信する。あれはオークだ。ソレイユではゲルト旧市街でだけ確認されているだけだ。ましてやカムイ森林などという人間の生活拠点に近い場所に住みついているなどとは誰一人として想像さえしていないだろう。

「しかしこれではっきりした。やはり何者かに手によってこの森に魔物が放たれているみたいだな。」

栄太はそのままオークの前まで歩いていく。大音量の唸り声が耳に届く。うるさいから耳栓をしたいほどだ。

大きな目玉は接近してきた生物を捉える。

それがどんな存在だったとしてもオークには関係ない。自らの縄張りに入る虫は殺すだけ。

グルオオオオオオオオオオッ！！！

「だからうるさいって。」

栄太は少し嫌な顔を見せてからオークに向かって思いきり走り出した。

リリの付加魔法なしで倒せるかどうか。まあやってみないと分からないか。

そんな風に楽観的に考えながらも栄太は根拠ない自信を持っていた。

「マスターよ、オークの動きはそこまで速くない。背後からの攻撃をお勧めするぞ。」

リリの呟きに栄太はこくりと頷く。

「ああ、分かってる。」

栄太はオークと戦うのは初めてだ。ソレイユの兵士でやり合ったことがある者の方が少ないだろう。

栄太はオークの背後に回った。オークは体をゆっくりと回転させ、栄太と正対しようとしているが、あまりにも動きが遅く、隙だらけだった。

栄太は剣でオークの背中を数回斬った。しかし傷はつかない。近くでよく見れば、灰色の肌は鱗と体毛に包まれている状態だった。ずっしりとした重量感はまるで鎧のようだ。

「ちっ、通らねぇな。」

今更ながら栄太は魔導器を持ってこなかったことを後悔した。こんな怪物がいると分かっていたら、持ってきていたのに。

「仕方ない。リリ、頼む。」

「了解じゃ。第一魔方陣、展開！」

栄太の足元に魔方陣が現れる。それは体内に吸い込まれるように消えていき、次の瞬間栄太の持つ剣が鈍い光に包まれる。

先ほどと同じようにオークの背後に回り込み、剣を一閃する。硬い鱗と太い体毛を抉り、傷を付ける。苦痛に顔を歪めるオークは狙いも何もなく、ただ暴れ回る。

「これなら効くな。リリ、第一魔方陣で十分だ。」

「うむ。」

栄太の動きにオークは付いていけない。意外感を禁じ得ない。ただの過小な存在だと思っていた侵入者が自らの命を脅かすほどだとは。そこかしこから痛みを感じる。呻き声が森に響き渡る。

栄太はオークの体を足場にしながら右肩まで登る。オークは周囲をキョロキョロと見渡し、栄太の存在を探している。気付いていないようだ、自らの肩の上にいることに。

視覚を奪う栄太の一撃がお見舞いされる。

グヌオオオオオオオオオオオッッ！！

呻き声は叫び声へと変わる。目玉が焼けるような痛みに悶絶するオーク。

栄太はそれでも容赦なく、首や胸に剣を突き刺していく。そんな攻勢が数十分続いて、遂にオークは地面に転がった。もう息はしていない。ここまで時間が掛かるとは思わなかった。生命力の高さが尋常ではなく、さすがに栄太にも疲労の色が見えた。

「••••••こりゃあきついな。」

「今度からは魔導器を持ってこないといけないのぉ。」

リリは笑っている。まあ確かにその通りだけど。第一魔方陣で十分だなんて言わなきゃよかったかもしれないと今更感じた。

栄太は眠るように死んでいるオークを見つめる。こいつの存在はソレイユにとっては非常に危険だ。一体何が起こっているのか、栄太は予測できない未来の危機について想像を巡らせた。