繰り返される恐怖
まるで無限に連なる階段を登り続けているような疲労感。ゴブリンごときを一匹仕留めるだけで足は鉛のように重くなっている。いや、今となってはゴブリンごときなどと侮っていられない。想像以上の身体能力は人間には到底追いつけない領域だ。魔物の恐ろしさを肌で感じた紗奈と京奈はいま茂みに身を潜めている。歩き疲れてしまい、今この瞬間にゴブリンと遭遇すればおしまいだろう。
突如として悲鳴が聞こえた。これで何回目だろうか。森に入って数十回は聞いている気がする。もう動じなくなった。慣れとは恐ろしいものである。紗奈は物音を立てずじっとそのままの態勢で動かないようにした。一方で京奈は周りの様子を伺っている。紗奈よりも幾分かは疲労が少ない京奈が中心となって現在は行動している。
周囲にゴブリンの気配はない。
「京奈、いざという時は私のこと、置いていっていいからね？」
「何変なこと言ってるの？らしくないよ。」
「らしくないこと言っちゃうほど気が滅入ってるのかも。」
それは、そうだろうなと京奈も小さく頷く。軍人になるには命の精査があるのか。こんなところで命を落とすような奴は軍に入ることなど許されないということなのだろうか。この訓練を企画した軍の上層部に対して京奈は強い疑問を覚えた。
しかし一つだけ理解したことがある。
命とはあっさりと無くなるものなのだと。
人間は非力なのだと。
理解していたつもりでも本当の心の奥底では分かっていなかった。実際に自らが死と隣り合わせの環境に陥った時に初めて理解できるものなのだと、そう思った。
「もう何人死んだのかな•••••••」
「わからない。でも私たちも早くここから戻らないとそうなる。」
「うん、そだね。」
一人一匹仕留める。それが目的だったが、今はもうそんなこと言っている場合じゃない。生きて帰る、無様だと言われようと失格だと言われようと生きて帰る、それだけを考えて。
茂みに身を隠してから十分ほど経ったか。二人は森を抜け出すために行動を開始した。
二人の緊張感とは裏腹に気持ち良さそうな鳥のさえずりが耳に届く。森は平和だ。そう、紗奈たちが異分子なのだ。鳥や獣や虫、木々や草花にとっては邪魔者。ならば魔物はどうなのだろうか。魔物は森に棲みつくのが当たり前なのだろうか。京奈はそんなことを考えながら歩き続けた。後ろの紗奈は歩くのも辛そうだが、なんとか京奈についてきている。紗奈を気遣いながら京奈は心に誓った。目の前の親友を絶対に死なせないと。
二人はそれからしばらく歩き続けた。何事もなく森の入り口が目視できる場所まで来ると、二人の間にホッとした雰囲気が漂った。
それを狙いすましたかのように後方から土を蹴り、木々の枝を折りながら猛進してきたのはゴブリン。荒ぶるその姿は死神のようだった。そして一つ異なることはゴブリンの肌の色が通常とは異なっていたことだ。緑色ではなく、焦げ茶色だ。血走った目は変わらない。ただ間違いなくゴブリンの上位互換だということは想像できた。そして自分たちが殺されることも。京奈は前を向いて走り出そうとしたが、すぐに立ち止まる。紗奈は歩くのもままならない。このままでは確実にゴブリンに殺される。でもそんなことあってはならない。いや、させない。京奈は背負っていたライフルを構える。
「京奈、逃げて！」
「いやだ。」
震える。向かってくる殺気を肌で感じる。京奈は接近戦はほとんど経験していない。自分がそのタイプではないのも重々自覚している。それでも今はやるしかない。
発砲する。京奈のライフル銃、ウルティマが火を噴く。その弾丸は凄まじい速さでゴブリンに当たった、ように見えた。しかしほんの数センチのズレが生じたらしい。弾丸は木に当たり、穴を穿った。京奈はしまったと思いながらも自然と引き金に手をかけていた。
まだ、まだ終わりじゃない。スコープを覗き、もう一度狙う。
二発目はゴブリンの腕に当たった。京奈は心臓を狙った。ゴブリンが動かなければ今度は確実に当たっていただろう。一瞬の動き。ゴブリンも狙いに気付いたのだろう。そして腕を犠牲にしてでも二人を仕留めにきた。
三発目を撃つ時間は残されていなかった。もうすぐそこまでゴブリンが迫っている。それまでじっとしていた紗奈は短剣を抜き、ゴブリンへ突き出した。
「この距離なら！」
紗奈の短剣は京奈と同じように魔導器である。
短剣ウォルツ。
風の魔力が前方へ一気に放出される。突風によってゴブリンの体はいとも簡単に吹き飛ばされた。周囲の枝葉もまとめて飛ばされ、その威力は紗奈も驚くものだった。彼女自身もウォルツを使いこなしていない。それは自覚している。ウォルツは周囲から魔力を吸い上げ、風力に変換して放つという仕組みになっている。一度能力を使ってしまえば、魔力が溜まるまで時間が掛かり、溜まっている量に比例して、放出される風の威力も高くなるのだ。先ほどの戦闘では使う暇もなかったためか、魔力量が強大だったようだ。
「京奈！」
「うん！」
京奈は狙いを定め、三発目を放った。
心臓に穴を穿ち、血飛沫が舞う。ゴブリンは苦悶に満ちた表情でのたうち回った。
とどめの一撃を決めたいが、京奈の位置からは狙えない。ちょうど倒木ににゴブリンの体が隠れてしまっている。
「今のうちに、早く！」
京奈は紗奈の肩に手を貸し、森の入り口まで急いだ。
もう少し、もう少し。すぐそこまで見えている光に向かって二人は懸命に足を動かす。
ただゴブリンは諦めない。痛みに堪えながら生命力が続くまで二人を追いかける。
ゴブリンの追撃はなかった。紗奈と京奈の二人は森を抜けることに成功した。
「おい、大丈夫か！」
誰かがそう叫ぶ。誰なのかはわからない。二人の耳にはぼんやりとしか聞こえない。無事だったという事実が緊迫した心を弛緩させる。その反動なのか、二人はそのまま気絶した。
「マスターよ、優しいのじゃな。」
「まぁ、一応同じ班だからな。それよりもこのゴブリン初めて見たな•••」
焦げ茶色のゴブリンが一刀両断され、絶命している。その横に立つのは相楽 栄太とリリ。
「うむ、こやつは変異種だろう。通常のゴブリンよりも筋肉の発達がまるで違う。」
変異種は通常種とは異なり、力や速さが格段に勝っており、軍の中でも恐れられている。もし仮に遭遇したら退くように、と形式上教えられるほどだ。
「なるほど、そういうわけか。ただこの森に変異種がいるってことはちとおかしいな。」
「最近魔物の数が増えていたのは事実じゃが、ここまで汚染が広がっているとはのぉ。」
「カムイ森林についてもっと調べる必要があるみたいだな。」
栄太の目的と関係するかは分からないが、何もしないという選択肢はない。動かなければ何も変わらない。
ゴブリンを倒した者は十人のままで日が暮れた。紗奈と京奈は二人で一匹を倒したため、訓練成功か否かは保留の形となった。
それぞれの班の教官たちは闇夜になってもじっと動かない。栄太を除いた九人の新人は教官たちに詰め寄っていた。さすがに待っていられないという気持ちが抑えられなくなったのだろう。
「どういうことですか！もう日も暮れたのに他の奴らは帰ってきてません。捜索に出るべきだと考えます。」
正義感が強い。それは新たな環境に身を置いた者にはよくあることだ。それは必要なことだし、本当なら失ってはいけないことなのかもしれない。栄太は彼らの姿を見て、彼らの未来を慮った。
教官たちの中でも戸惑いの顔を浮かべる者もいる中で断固とした意志の強い目をしている男が新人の前に躍り出た。
軍服の上からもわかる隆起した筋肉、そして威厳さえも感じさせる蓄えられた黒髭、何事にも動じないであろうその双眸。
「西郷大尉？」
教官の一人がそう呟く。男は西郷という名前らしい。栄太も西郷一人だけ身に纏う雰囲気が違うと感じていた。
「お前らが行って助けられるのか？」
「助けてみせます。」
「百人近くの人間をお前ら十人だけでどうやって助けるのだ？」
「それは••••••時間は掛かると思いますが、必ず。」
「百人近くの人間がもう死んでいたら？」
「生存確認も含めて、やるべきだと考えます。」
男は何の反応もせずにじっと新人を睨みつける。
「•••ならばやってみろ。お前らだけで出来るというのならな。」
氷のような冷たさを感じさせる無表情で言葉を放つと、男はそのまま立ち去った。
「本気かの？全員助けるのは無理じゃろう。というよりも助けようとも思ってないじゃろ、軍の人間は。」
リリも呆れている。彼らが示したのは勇気ではなく、無謀。栄太もそう思う。ただ完全に間違っているとも思わない。その心持ちは尊重するべきものというのが一般的な考えだろうから。
「はっきり言って俺はあいつらの心情が軍人として正しいのか、間違っているのかは興味がない。ただ、この森はどうも気になる。」
栄太は九人の仲間もどきにこっそりと加わった。何やら最もらしい計画を立てているのを端から見守る。
中心となっているのは今年一番の実力者と言われている天谷 真斗。彼の班員四人は全員が生存し、今この輪の中にいる。優秀な部隊なのは言うまでもない。
「二人一組で動くのが理想だろう。」
「だが、連携の面で不安が残らないか？」
「それは同じ班の人間でも変わらないだろう。知り合ったのが昨日、という奴らもいる。」
「そうね、連携の面はどうしようもないわ。ただパートナーが殺されないように気を付けること、それだけ意識していれば問題ないわ。」
次々と言葉を交わすのは四人の男女。天谷 真斗を含めた班員達だ。彼らの話し合いに他
の者達は圧倒されたのか、感化されたのか、うんうんと頷いて、真剣な眼差しを向けている。彼らを信頼を置くべき存在だとすぐに認識したのだろう。栄太だけがその目に熱を帯びていない。
教官の中にも手助けしたいと思っている者は確かにいた。しかし教官全体の考えとしては夜明けを待って訓練の終了を宣言し、捜索を開始することで一致した。それはこの場の絶対的な存在の一声で決まった。もちろんそれは西郷大尉の一声だ。彼は全新人班の統括管理長であり、ソレイユ国防連合第三支部の中でも次期幹部筆頭である。どちらかと言えば栄太も西郷と同じように夜明けを待ってからの捜索に賛成だった。まあそれは他の人間に深い興味を持っていないから思うことなのだろう。希薄な人間関係を嘆くこともなく、栄太は九人の同期と共に夜のカムイ森林に足を踏み入れた。
二人一組。それが原則だと決まったみたいだ。栄太にとっては何とも都合が悪い。個人行動でないと森の調査は難しいだろう。何をしているのかと聞かれた場合、返答しづらい。そんなことを考えていたら、自動的に二人一組の振り分けが行われた。
栄太は誰と一緒だったのか、あまり理解しないままで他の組は散らばっていく。
「あ、あ、あの！」
栄太に向かって勇気を出して声を掛けた少女。その声で栄太も少女を視認する。
「えっと、君は？」
「あ、はい。天宮寺 彩乃と言います。」
天宮寺、聞いたことがある苗字だ。おそらくソレイユの貴族、名家であろう。お辞儀をする姿も丁寧で気品がある。
「ああ、俺は相楽 栄太。よろしく。」
「相楽 栄太様ですね。よろしくお願い致します。」
「んで、どうする？どっちに向かう？」
「私たちは西の方角へ向かうように、とのことです。」
「ああ、そうなの？じゃあ行くか。」
全然聞いていなかった。そこまで話が進んでいたのか。西の方角で生存者を発見することが目的。人数によっては守りきるのは困難を極めるだろうが、文句を言っても仕方ない。まあやるか。
栄太は彩乃とともに歩みを進め始めた。
月明かりは森を照らし、思ったよりも周りが見える。
道中、珍しく栄太は世間話に花を咲かせていた。彩乃もそれに応えるようにスムーズな会話が繰り広げられている。
天宮寺家に非常に興味がある。それが栄太の口を動かしている要因だ。気付いているのはリリだけだが。
「へぇ、じゃあアトラスにも行ったことがあるのか？」
「はい。天宮寺家の分家である竜宮寺家がありますので。」
二人は今まで他国へ行ったことはあるかという何気ない話をしていた。
アトラスとはソレイユの隣国で唯一の友好国。その国に分家が存在するということはやはり世界的に見ても家としての規模は大きいと言えるだろう。
「へぇ、そりゃあすごい。金持ちだな。」
「そ、そうかもしれません。一般的に見たら••••」
恵まれているとの自覚がもちろん彩乃自身にもあるのだろう。そしてそれが他人とのあらゆる差異に繋がっており、様々な孤独を感じてきた。そのような影響でゴブリンを倒した自分の実力も卑下しているのだ。
彩乃が少し考え事をしているようだったので、栄太は話をするのを止めた。しかし彩乃はいきなり予想だにしなかったことを聞いてきた。
「あの！気になっていたんですけど、栄太さんの武器、魔導器じゃあないですよね？」
「どうしてわかった？」
特別声色を変えたわけではなかったが、紗奈は栄太のことを怖いと感じたようだった。少し警戒の色を出しすぎたか。栄太は反省する。
「おっと、すまん。少し驚いてな。」
「い、いえ。」
「でも本当に凄いな。武器の見た目だけで分かるのか？」
「あ、はい。私、魔導器オタ••••いや魔導器が好きなんです。」
魔導器の見た目は物によっては派手なものもあるが、これがあるから魔導器だという印はない。それが分からないからこそ慎重に相手の出方を伺うのだ。見た目で魔導器を認識できるなら効率の良い戦い方が可能であろう。
「そりゃあ何かと役立ちそうだな。」
「そうですかね？知り合いとかには結構引かれちゃうんですよ。」
「そういうもんか？俺はいいと思うが。」
どんなものに対しても知識があるというのは素晴らしいことだ。知らないことを偉そうに言うのは滑稽だと栄太は思っている。知識がある者こそ上位なのだ。
話をしている最中にも栄太は周囲の気配を敏感に察知している。加えてリリが何度か栄太の耳元で囁いている。
「おっと、変なのがいるみたいだ。」
「え？」
栄太がいきなり剣を抜いたのを見て、彩乃も周囲を警戒する。
「そういえば天宮寺の武器はその腰に差してる剣なのか？」
「は、はい。」
「そうか、了解。サポート頼んだ。」
栄太はそう言うと軽い身のこなしで倒木を飛び越えていき、標的に向かって突き進む。
彩乃は標的を認識さえしていない。彼女にしてみればサポートとは一体何のことだろうといった感覚だ。なんとか目の前に横たわる倒木を乗り越えると前方の視界が広がった。
目の前には二匹のゴブリンの死体。もう始末した後だった。その側で栄太は剣についた血を拭っていた。
彩乃はすぐさま栄太のもとへと向かう。
「こ、これは栄太さんが？」
「ん？ああ、そうだ。個体値を考えてもそんなに強い個体ではなかったな。」
彩乃は確信した。相楽 栄太は只者ではないと。魔導器を使用せずにカムイ森林に来て、ゴブリンをいとも簡単に倒す。焦った様子もなく、冷静さを失っていない。新人隊員とは思えない立ち振る舞いだ。魔物との戦闘もおそらく初めてではないのだろう。
栄太について知りたいことが溢れ出てくる。間違いなく彩乃の興味の対象となった。
「ゴブリンの近くには血の匂いか？」
「え？」
「あれを見てみろ。」
栄太が指を差した方向には巨木が立っている。その根元に血に染まった人間がいた。全く微動だにしない。死んでいる。
彩乃は人間の死体に近付き、顔や服装を確認する。国防連合第三支部の軍服を着ているところを見ると、訓練で森に入った新人隊員で間違いないようだ。
「どこの班員の方かは分からないですね。」
「まぁ、顔は判別できるからな。身元はどうにかなる。問題は死体をどうするかだ。」
栄太の中には選択肢はただ一つ。放っておく。それしかない。冷たいようだが、出来ることがないのだから仕方がない。それよりも生存者を探すことが先決だろう。しかしここは彩乃がどう思っているのかで行動を決めようと栄太は考えた。
「このままにしておくのは辛いですけど、今は仕方がないと思います。生きている方を探しましょう。」
栄太は彩乃に見られないようにふっと笑った。
「そうだな。俺もそれが最良の方法だと思う。」
二人が森を進むにつれて人間の死体は多くなっていった。どれもゴブリンに殺られたと思われる傷が残っていた。
しかし当のゴブリンは栄太が倒した二匹以降、何故か出くわさなかった。
おかしいとは思ったが、栄太もゴブリンを殺したくてウズウズしているような戦闘狂ではない。平穏に終わるなら今はそれが一番だろう。
「生存者はいないのでしょうか？」
彩乃は不安そうな顔で栄太を見る。
「どうだろうな。天宮寺の班員は無事なのか？」
「いえ、三人とも行方不明です。」
「昨日知り合ったばかりって感じだな。」
「は、はい。でも本気で無事でいてほしいと思ってます。」
「そりゃあそうだろうな。」
昨日会ったばかりの人間に死んでほしいなどと思うことは相当なことがない限り、あり得ないだろう。
夜明けまではまだまだ。遠いどこかで狼なのか何なのか、獣の鳴き声が轟いている。
栄太はふと微かに風を切る音を聞いた。リリが言葉を発するのと同時に栄太は反射的に体を動かしていた。とてつもない速さで何かが栄太の肩を掠めていった。視認など到底出来ない。
「天宮寺！木陰に隠れろ！」
その言葉に反応するのに時間は掛からなかった。むしろ彩乃は即座に側の木陰に身を隠そうとした。しかしそれ以上の速さでもう一矢が飛んできた。
栄太はその矢を剣で受け、打ち落とす。自らも木陰に隠れ、矢が飛んできた方向を注視する。
矢の形状から考えると魔導器ではない。しかし正確な射撃を考えると使用者の力量は相当なものだろう。
どうするか。まあ考えるまでもない。
栄太は剣を構えながら飛び出した。人間が出せる限界速度で猛進する。案の定、矢が飛んできた。斬る。その行動を繰り返しながら前に進み、慣れたように木へと登る。矢の腕は一流だが、知能が追いついていないみたいだ。同じような動作で攻撃を繰り返しているため、避けるのも防ぐのも慣れた。
「やっぱりゴブリンか。」
栄太の視線の先には弓を構えるゴブリンの姿があった。誰から教わったのか、その疑問に対する答えは分からない。ただ知能のある生物に教わったのだということは理解できる。まあそれは後で考えよう。栄太は気を引き締めて、ゴブリンと対峙した。
彩乃は木陰からそんな栄太の様子を伺っていた。
同じ人間かと思うほど素早い動きで、かつ飛んでくる全ての矢を躱す、あるいは打ち落としている。自分にも何かできることはないか、彩乃はそう考えて剣を抜いた。
ゴブリンはいまだに栄太に向けて矢を投じている。
「意味ないぜ、それ。」
その言葉はゴブリンの耳に届いただろうか。いや、届いたとしても一辺倒の攻撃を止めることはないだろう。
栄太は木を飛び移りながら確実にゴブリンに迫っていく。
すると急にキラキラと光る粒子が視界を覆った。
栄太は立ち止まる。これは何なのか、すぐには理解できなかったが、彩乃が剣をこちらに向けている姿を見て、彼女の魔導器の力なのだろうと理解した。
ゴブリンは急に攻撃を止めた。首を振り、驚きの声を挙げている。もはや栄太どころではないみたいだ。栄太は警戒度を少し緩める。手をバタバタしているゴブリンにゆっくりと近づく。
（こいつ、目が見えていないのか？）
栄太は剣の切っ先をゴブリンの鼻先に向けるが、やはり見えている様子はない。
先程の光る粒子が関係しているのであろう。
「視覚を奪う能力か？」
「そのようじゃの。なかなか面白い能力じゃな。」
独り言を口にする栄太。リリも興味深げな表情を浮かべている。
ゴブリンの観察を終えて、栄太は躊躇することなく、ゴブリンを真っ二つにした。
木の上から二つの肉片が地面に落ちる。
「リリ、どう思う？」
「弓を使うゴブリンのことか？」
「ああ。」
「確かに通常ゴブリンが弓を使うことはないからのぉ。誰かしらに調教されたんじゃろうな。」
「ここで考えても答えは出ないか•••••」
栄太が考え込んでいると彩乃がちょうど真下でこちらを見上げていた。
栄太は木から飛び降り、彩乃の前に立つ。
「悪いな、助かった。」
栄太の言葉に彩乃は苦笑いを浮かべる。
「やっぱり気付きましたか？」
「そりゃあ気付くだろ。結構目立つぞ、あの粒子。」
目の前がキラキラと黄金に輝く光景は生きていてもあまりお目にかからない。目に焼き付く光景だ。
「天宮寺の魔導器はどういう効果なんだ？」
大体の予想はついていたが、栄太ははっきりとした答えが聞きたかった。
「そうですね••••••私が念じて指定した対象者が光る粒子を吸い込んだ時に効果が発揮されます。効果は対象者の視覚を奪う、ただそれだけです。なので視覚を頼りにしていない生物には効果がありません。」
「へぇ〜、また珍しい能力の魔導器だな。」
栄太はまじまじと彩乃の持つ剣を見た。確かに変わった形の切っ先だ。平らになっている。これでは何かを刺すという行動は出来ないだろう。
「はい、私の父が現役の時に使っていたものです。」
「これ、天宮寺家の当主、天宮寺 唐草が使ってたのか？」
「そうですよ。というより父の名前をよくご存知ですね。」
彩乃は小さく微笑むが、栄太は少し唖然とした。
「あれ？どうかしましたか？」
栄太は咳払いをする。
「言っておくが、天宮寺家の当主の名前を知らない奴はこのソレイユにはいないと思うぞ。もし仮にいたとしても少数派だろうな。」
彩乃は首を傾げて、そんなに有名なんですかとあまり信じてはいないようだった。自分の父親が有名人だという自覚が無いのは具体的なエピソードなどが無いからなのだろうか。大物すぎてあまり接する機会さえ無いのかもしれない。栄太は一人でそんなことを思っていた。
栄太と彩乃は再度森の奥へと進み始めた。やはり生存者は確認できない。何匹かゴブリンを仕留めながら順調に歩を進めていたものの、結果的に森を抜けてしまった。西に向かって歩いてきたのは理解しているが、実際に今自分たちがどこにいるのか正確には分かっていない。しかし舗装された道に辿り着いたということは栄太たちの方向には生存者は存在しなかったということになる。
鳥のさえずりが鼓膜を揺らす。
夜にも鳥は鳴くのかと関係ないことを考えてしまう。
「どうしましょうか？」
「戻るしかないよな。ここにいても仕方ないし。」
「そうですよね。」
二人はまた同じ道を戻っていく。
「どうするのじゃ？マスターよ。」
小声でリリが話しかけてくる。小声でなくてもインビジブルの影響下では栄太以外に声は聞こえないのだが。
「何がだ？」
「この森について調べるのには絶好のチャンスじゃぞ？」
本当は浅い西側ではなく、もっと奥深くの地点を調べたい。栄太は心底そう思っている。しかし状況が状況だ。
「ああ、そのことか。調べたいのは山々だが、天宮寺だけ置いていくわけにもいかないだろ？」
リリは大きく目を見開いて、栄太をじっと見つめる。
「•••••••何だよ？」
「いや、やはりマスターは優しい男なのじゃな。モテモテになるのも時間の問題じゃ。」
「そんなんじゃねぇよ。天宮寺家はソレイユの筆頭貴族の一つだ。その令嬢にもしものことがあったら色々と面倒だからだよ。」
栄太の言葉にリリは納得した様子ではなかった。
栄太は彩乃が立ち止まったことに気が付かなかった。リリにこれまた小声で伝えられて気付いた。
「どうした？」
栄太の問いかけに彩乃は答えなかった。いや聞こえていなかったのかもしれない。それほど彩乃は一点だけを見つめていた。その方向に栄太も視線を向けた。
つい先程通った時には無かった薄明かりがぼんやりと灯されていた。栄太たちの場所からは目を凝らさないと見えない。
二人は自然とその明かりに向かって歩き始めていた。
