銃剣とアポカリプス

魔獣編

突然の恐怖

ガサガサと草葉が擦れる音でビクッと震えてしまう。怖い。ものすごく怖い。ゴブリンだったらどうしよう。虫？虫でも嫌。何を考えているのかわからない動きが不気味だから。紗奈は京奈の後ろに隠れるようにして森の中を歩いている。先ほどまでは私についてきて、なんて言っていたのにこの変わりよう。京奈もほとほと呆れているのかと思いきや、そんなことはなく、当然のように紗奈の前を歩いていた。単純な話、慣れているのだろう。

二人は軍専学校でともに軍人になるために学んでいた。

軍専学校は文字通り、軍人を養成するための専門学校。武道や剣術、弓術や銃撃などを学び、また魔物の生態や国家の関係性というような座学も受ける。軍人には何が必要かを叩き込まれるのだ。国防連合の軍人はほとんどがここ出身であるが、別に通わなければ軍人になれないというわけでもない。実際には栄太は軍専学校出身者ではないし、上官の中にもそのような者が数名いる。ただ軍専学校出身者の方が出世が早いのは確かだ。

二人は超がつくほど慎重に歩みを進めている。彼女達は資料ではない動くゴブリンを見たことがない。どうすれば仕留められるか、そもそも仕留められるのか、その不安が森の奥に進んでいくにつれて湧き上がってくる。その度に大丈夫、大丈夫と自分の心に呼びかける。紗奈は顕著に顔に表れるが、京奈はほとんど表情が変わらない。性格的には逆のようにも見えるのだが。

悲鳴が聞こえる。多分聞こえた。紗奈は歩みをピタッと止めてしまう。

「やばいよ、やばいよ。絶対やばいって。今の悲鳴聞いたっしょ？」

「うん。でも進まないことには始まらない。」

　　そう言って京奈が止まらず歩くから紗奈も歩かないわけにはいかない。悲鳴が聞こえた方へ近付いていく。京奈は背負っていたライフル銃を構える。紗奈も同じように短剣を握りしめる。手汗がひどい。震えが止まらない。

　　急に立ち止まる京奈。

「あれは••••••」

「なに？何なの？」

紗奈は前を見れないでいる。一方で京奈は乏しい表情のままライフル銃のスコープを覗く。

　 死体が見える。女の人の死体。軍服を着ているから京奈たちと同じ立場の人だろう。周りには誰もいないし、生物の気配は感じられない。

「紗奈、前で誰か死んでる。」

「え！何で？」

「わからない。でもおそらくゴブリンの仕業•••••」

「ゴブリンってそんなに強いの？」

座学で習ったゴブリンは魔物の中では弱小で軍人ならば余裕で倒せるなんて言っていたけど、あれ嘘なんじゃないの？紗奈は当時の教官をひっぱたきたい気持ちになった。

「ゴブリンは強くないって聞いた•••••」

京奈も教官の言っていたことを思い出していたらしく、少しだけ不機嫌な口調になっている。

「どうするの？」

「•••••とにかく進もう。紗奈は周りの警戒をお願い。」

京奈は長距離攻撃を得意としているため、接近戦は苦手だ。ライフル銃という手持ち武器にもそれは表れている。

「はぁ、もうやるしかないよね。私まだ死にたくないし。」

　　諦めの境地か、無理やり恐怖心を吹っ切った紗奈は短剣を構えた。傍から見てもめっちゃビビってる。

　　京奈は女の人の死体に近付く。彼女の武器であろう剣は見事なほど綺麗に折られていた。

　　死んでいる人を見たことがないわけではない。しかし目の前の状況に戸惑いを隠すことはできなかった。それだけ損傷がひどいということだ。

「絵美！絵美！どこにいるんだ！」　　

　　ガサガサと茂みから音がしたと思ったら、三人の男が現れた。一人はひょろひょろとした長身の男、もう一人は反対に背が小さく、目つきが悪い男で最後の一人は世にいうイケメンという感じの優男だ。

　　さっきの声は優男のものだろう。慌てた様子で息も絶え絶えだ。そして絶望的な光景が目に入ったのだろう。数秒間の硬直。無理もない。自分の班の人間が、仲間が目の前で死んでいるのだから。

「ははは••••••何がどうなって••••••意味が、わからないぞ。」

「太一。」

　背が小さい男がぼそっと呟く。同情や心配など複雑な感情がその声にはのっていた。

　優男の名前は太一というらしい。太一はふらふらとした足取りで地面に横たわる女性に近付いていく。紗奈と京奈の存在にはまるで気付いていないかのようだ。

「どうして、こんな••••あり得ない••••」

太一は膝から崩れ落ちる。

「何が起こったのかわかりますか？」

背の高い男が紗奈と京奈に話し掛けてきた。リーダーである太一が現状に復帰できる状態ではないため、致し方ない。

「あ、すみません。僕は長谷川 芳樹と言います。」

紗奈と京奈も一応名前を名乗った。

すると背の小さい男も芳樹と同じように自己紹介する。

「俺は河合 健斗って名前だ。それであいつが太一、桐谷 太一。」

　　京奈は何の言葉も発さずに軽く頭を下げる。ここは紗奈の出番。それは紗奈自身も理解している。

「あの女の人は？」

「あいつは俺たちの仲間だ••••••名前は神宮寺 絵美。」

　　健斗は苦悶に満ちた顔つきで振り絞るように言った。

　　芳樹と健斗も相当なショックを受けている。それでも太一よりもダメージは少ない。これは知り合ってからの時間の差だ。太一と絵美は幼馴染だ。幼いころからずっと共に過ごしてきたため、それ相応の関係性が築かれていた。他方で芳樹と健斗は絵美とは昨日初めて会ったばかりだった。これからだった。そう、これから知っていこうと思っていたのに。

「神宮寺がどうやって殺されたかわかりますか？」

　　本当は聞きたくないことだろう。でもせめて仲間の最期を知るのは自分たちの義務だと、芳樹はそう思っていた。そして芳樹も健斗もこれがゴブリンの仕業だと即座に判断していた。それは泣き崩れている太一も同じで受け止めたくはないが、もう頭の中ではよく理解していた。

　　しかし紗奈たちは凄惨な現場の結果しか見ていない。神宮寺 絵美さんの最期を見届けてはいない。なによりゴブリンの姿さえまだ確認していないのだ。

「ううん。私たちが来たときにはもう••••••」

「そうですか••••」

「その、神宮寺さんとは別行動してたの？」

「いえ••••••ゴブリンから逃げているうちにはぐれてしまったんです。」

だから彼女は一人になってしまったのか。そして不運なことにゴブリンは一人の少女の方へと向かっていった。紗奈は言葉が見つからなかった。何と言えばいいのかわからない。そしてこんな状況になる訓練が何故行われたのか、今更になって疑問を感じた。

「許さない•••絶対に許さない。ゴブリンを殺す。」

「太一、大丈夫か？」

気遣う芳樹に小さく頷いた太一は殺意の芽生えた視線を何も見えない森の奥へと向けた。

「芳樹、健斗、絶対にゴブリンを殺すぞ。」

「ああ、もちろんだ。」

こんな短時間で立ち直ることなど絶対に不可能だろう。誰かが命を落とすなど考えもしなかったのだから。それでも太一たちは前に進もうと努力した。

太一たちは紗奈たちと別れ、森の奥へと消えていった。

思ってもいない出来事に遭遇した。森に入った時の恐怖心は徐々に大きくなっていったが、それ以上に人間として生き残りたいという本能が芽生えてきた。環境の変化がこうも人を変えるかというほど紗奈の動きは良くなった。

どんどんと森の奥へと入っていき、ようやくゴブリンの姿を発見した。緑色で目つきが悪くて、あと姿勢も悪い。全個体がそうなのかは知らないけど。幸運なことにゴブリン側は紗奈たちに気付いてはいないようだ。のんびりと木陰に座っている。京奈がライフル銃のスコープでゴブリンの動きを確認する。いっさい動かない。今なら狙える。ゴブリンの弱点は人間と同じように右胸の心臓。頭よりも心臓だ。京奈は茂みの中から長い銃口を出して狙っている。距離は百メートルほどでライフルにしては近い。

その頃、紗奈は一人でゴブリンに気づかれないように接近を試みている最中だった。徐々に近づく姿を京奈もスコープから見ている。何かあったらいつでも援護できるように。

じりじりと距離が縮まる。紗奈は自らの息遣いに注意する。よし、大丈夫。目的の場所に到着。合図を送る。紗奈は赤い布を腕に巻いた。準備万端という意味。派手な動きじゃなくてもスコープ越しだから届く。

京奈もその赤布を確認した。自然と銃を握る手にも力が入る。

スコープでゴブリンを捉える。相変わらずリラックスしているみたいだ。

右胸を狙う。京奈は深呼吸をしてから命を奪う人差し指を引き金にかける。

息は止める。手がブレるから。

今だ。軽く引き金を引いた。冷たい指先とは裏腹に強烈な熱を帯びた弾丸が発射された。無音の一撃はゴブリンの右胸を抉る。

命中を確認。

京奈が持つ魔導器、ウルティマ。ライフル銃の魔導器で熱の魔力を保有しており、それによってライフル銃から発せられる一撃は貫通力を増す。今、その効果は遺憾無く発揮されていた。

ゴブリンの心臓は確実に消滅した。断言できる。しかしそれでもゴブリンは停止することなく、動いていた。

「紗奈！！！」

自然と体が前へと動いていた。ゴブリンが死んでいないことが信じられなかった。何故、何故、何故と答えを探しても見つからない。

京奈の視線の先で紗奈はゴブリンとまさに接触するところだった。

何のために私はいるのか、京奈は自分に問いかける。役割を自覚しろと叱咤する。

不安を心に留めて、立ち止まり、ライフルを構える。そう、京奈のやることはただ一つ。紗奈を全力でサポートすること。近づいていったって京奈は何の役にも立たないだろう。それは京奈の領分ではない。

「••••••••紗奈、頑張って。」

京奈は決意に満ちた瞳でスコープを覗いた。

紗奈がいた場所からもゴブリンに京奈が放った一撃が命中するのを確認できた。

さすがの一言。京奈の腕は紗奈が一番理解している。しかし驚いたことにゴブリンは息絶えていなかった。確かに右胸に穴が空いて、鮮血が吹き出している。どうして死んでいないのか、考える前に紗奈はここぞとばかりに飛び出す。短剣を構えながら一直線に駆けていく。ゴブリンもそれに気付き、棍棒を振り回しながら走り出した。よく見ると苦しそうな顔をしている。それでも人間にはあり得ない速さで紗奈の方へ向かってきた。軽い身のこなしで跳躍、からの蹴り。

紗奈は地面を転がるようにしてゴブリンのジャンピングキックをなんとか躱した。

振り向いて次はこちらから。しかし失敗に終わる。失敗というよりも攻撃をすること自体が不可能だった。ゴブリンは目を血走らせて紗奈を襲う。血だらけなのに何でこんなに動けるのか、疑問に感じる前に本能的に回避行動を起こしていた。

ゴブリンの殴打が紗奈の腕を掠める。肉が抉れる激痛に紗奈の表情が苦悶に満ちる。

死ぬ死ぬ死んじゃう。手が届くすぐそこまで死神が近づいてきている。

紗奈の思考は停止した。それでも体は動く。人間ってすごい。ゴブリンが棍棒を振りかぶる。が、紗奈が殴打されることはなかった。ゴブリンは時が止まったように動かなくなり、バタッと前のめりに倒れ、そのまま息絶えた。突如としての戦闘終了。

何が起こったのか分からず、紗奈は少し戸惑ったが、数秒経って理解した。

「上出来だよ•••••••••京奈。」

ゴブリンの体には二つ目の穴が空いていた。京奈が撃った一撃が見事に命中したようだ。さすがに根性だけではどうにもならない生命の限界が訪れたということか。何にしても紗奈たちはゴブリンを撃破することに成功した。

紗奈は泥だらけの顔で満面の笑顔を見せ、京奈はスコープ越しにそれを確認し、同じように笑みをこぼした。