銃剣とアポカリプス

魔獣編

軍人の凶命

　　朝を迎える。

　　昨日の雨とは違い、すっきりとした快晴で気のせいか、心持ちも違う。

　　カーテンの隙間から差す日の光で栄太は目を覚ました。伸びを一度するのと同時に鳴り響く目覚ましを止めてからてきぱきとした動きで身支度を始める。ちなみにリリは現在も夢の中だ。

　　国防連合第三支部に所属する軍人達は一年目だけ寮に入る。栄太が今、住んでいるのは第三支部管轄の男子寮だ。不思議な事にこの寮は第三支部の敷地内には無く、これまた別の場所に建てられている。あんなに広いのだから、どうせなら第三支部の敷地内に造れば面倒な移動時間も少なくなるのに、と思う今日この頃。ただの一つの駒でしかない自分が何を言っても変わりゃあしないだろうが。

　　リリが寝ている間に朝食の準備をする。といってもパンと焼き玉子くらいの簡易的なものだ。栄太は料理が出来ないとまではいかないが、間違いなく得意ではない。なのでいつも朝は簡易的にパンと玉子、昼は弁当を買い、夜は外食をする。これが栄太の食のサイクルだ。そうなるとおのずとリリもそうなる。しかし一切文句を言わない。リリにとって重要なことは食べ物の質ではなく、食べ物の量なのだ。栄太自身よりも食べる量は多く、リリのひと月の食費でかなりの金額を要する。昨日の夕飯の悪夢を少し思い出してしまい、栄太は朝から一つ溜息をついた。

　　朝食が完成すると、リリはその玉子の良い香りで跳び起きるように目を覚ます。

「やはりな。さすがはわしじゃ。ちょうど良いところに起きたわい。」

「食うものに関してはすごい執着心だな。」

「何を言う。当たり前のことだろう。食わなきゃ死ぬ。マスターも欲求は抑えきれんじゃろう？」

　まぁ、食欲と睡眠欲は抑えられないのは確かだろう。ただお前は食い過ぎだ、と栄太は心の中で呟く。

「まあな。否定はしない。」

　　リリはうんうんと満足そうな顔をして、あっという間にパンと玉子を平らげた。栄太がわざと少し残した朝食もいつも通り平らげた。

　　栄太は時間を確認した。昨日出た時間よりもずっと早い。もう少しゆっくりしたいが、今日は遅刻しない方がいいかもしれない。二日連続の遅刻となると色々と面倒な事が起きそうだ。それはちょっと嫌だ。

　　栄太はリリに声を掛けて、寮を出た。

　　寮から出て行くと栄太と同じように第三支部へと向かう同僚達がちらほらと見られた。

　　全体として見れば相当早い時間の集合なのかもしれない。まぁ、我孫子班は昨日と変わらない時間なのだが。

　　男子寮と第三支部まではそう遠くない。もし遠かったら、サボりの常習犯になっていたかもしれない。快晴による太陽光で憂鬱な気分になりながら栄太は第三支部に到着した。

　　とりあえず道に迷う。

　　栄太は常人よりも方向音痴であるのは疑いようもない。昨日通った道を忘れているのだから。それでも今日は遅れずに５４１２室に到着することが出来た。栄太が駄目でもリリが道のりを覚えていた。

　　部屋に入ると少女が一人。確か名前は••••••

「あやつは寺島 京奈とか言ったのぉ。早起きじゃな。」

リリがそう呟いた。

そうだ。寺島 京奈。眼鏡を掛けた美少女は栄太に目も暮れず、一心に本を読み耽っていた。

挨拶もしないで失礼な奴だなとは栄太も別に思わない。挨拶など何の意義も意味もない無価値なものだと考えている。挨拶すれば、何か良いことがあるわけではないだろう。

良いことというのも主観的すぎるか。

とりあえず栄太は隅の方にあった椅子に腰を下ろした。栄太も本を持ってくるべきだったと僅かに後悔した。

　　沈黙が訪れ、時を刻む時計の音が等間隔で鳴っている。

　　うん。何もやることがない。

次に部屋のドアが開くまで栄太も京奈も口を開くことはなかった。

「お、はよう！あ、今日は早いんだね。」

ドアが開いて顔を出したのは二階堂 紗奈。彼女はずかずかと人のプライベートスペースに入ってくるタイプの人間だ。あまり良く知らないが、雰囲気や声の感じがまさにそうだ。

「昨日はさすがにまずいと思った？」

紗奈はにこやかな顔で栄太を覗き込む。

無視するわけにはいかない。栄太は出来るだけ愛想よく答える。

「まぁ、そんなとこかな。」

リリには全然愛想良くないぞ、と笑われる。しょうがないだろう、これが精一杯だ。

紗奈はあまり細かいことは気にしないのか、それともただ鈍いだけなのか、栄太の返答に特に不愉快を感じなかったようで、やっぱりねと笑っている。本当によく笑う子だ。

「あれ？京奈もいたんだ。お、はよう！」

「あ、おはよう。紗奈。」

栄太と紗奈が話している時でさえ本を読むのに集中して、無視する形になっていた京奈だったが、さすがに紗奈の自分に対するはつらつとした挨拶には気付いたようだ。

「なになに、なに読んでるの？」

ガツガツしてるなぁ。栄太の正直な感想。

今も栄太の視線の先では京奈に絡む（栄太にはそう見える）紗奈の姿がある。京奈は無表情でなにを考えているのかわからない。二人の雰囲気は正反対だから気が合うのか少し疑問に思う。

そんなことを考えているとまたも部屋のドアが開いた。

その人物は部屋に入るなり、乱雑にドアを閉め、栄太をギロッと睨みつける。

うわぁ、嫌われてるな。昨日の反応からして良いものではなかったけど。今日もこういう反応なのは予想できたけど。

式島 涼平。父親が陸軍少将らしく、順調にいけばエリート街道まっしぐらという感じか。

涼平は無言で直近の椅子に腰掛ける。

さすがに紗奈も涼平に話し掛けることはなかった。不機嫌なオーラが涼平の周囲を殻のように覆っている。涼平が誰も寄せ付けない空気を醸し出しているおかげか、栄太がこの部屋で浮いた存在になることはなかった。

「お、今日は全員揃ってるな。」

我孫子 啓治がドアから顔を出した。

見るからにまだ眠そうな顔。この人朝苦手なのか？

「今日はお前らの実力を見る。そのためにカムイ森林に行くぞ。」

「カムイ森林？あそこは魔物が出る立ち入り禁止区域のはずだが？」

涼平の言うことは正しい。確かにカムイ森林はここ最近魔物の数が増えているため、立ち入りが禁止された。襲われる可能性があるため、近隣の住民も強制的に退去させられたと。栄太もそう認識していた。

「ああ。ただそれは一般人に対してだ。国防軍の部隊はあそこが訓練場みたいなものだからな。」

初耳だ。ならば何故近隣の住民を退去させたのか。国防軍が訓練する場所を作るくらいなら、住民の安全を確保する手段を講ずるべきだろう。

魔物が増えたことは訓練には好都合だったということだろうか。

「じゃあ、さっそくカムイ森林に向かうぞ。」

　　多少もやもやした感情を抱きながら啓治を含めた五人は第三支部を後にした。

　　カムイ森林は第三支部を東にずっと進むと見えてくる。

　　国防軍専用車に揺られること三十分。ようやく到着したはいいが、森林入口と書かれた看板を過ぎてから軍服姿の人間でごった返していた。まるでカムイ森林を含めたここ一帯が軍の敷地となっているようだ。予想ではなく事実そうなのだろう。

　　漆黒の車を降りると第三支部に配属になったばかりのいわゆる栄太達と同期の者が班ごとに集まっていた。見慣れた顔は一人もいない。

「あれ？みんないるよ？ハンチョー、これって合同訓練なんですか？」

　　紗奈が当然の疑問を呈す。

「いや、違う。合同訓練というわけではない。ただ結果的に合同訓練のようになるだろう。」

　　ややこしいなと栄太は頭を掻く。同時に人が多いのが憂鬱だった。栄太はあまり混み合った場所が得意ではない。行列のできる店に並ぶのが嫌いなタイプだ。

「ま、心配するな。やることは変わらない。お前らにはこいつを狩ってきてもらいたい。狩った後、右耳を切り取って持ち帰れ。」

　　そう言いながら啓治は四人にとある紙を渡した。

　　配られた紙にはゴブリンの写真が印刷されている。

「これ、ゴブリンだ！学校で習ったよ！」

　　紗奈は興奮しているのか、はしゃいでいる。訓練をするには危険な心理状態である。

「紗奈、あまり感情を高ぶらせない方がいい。危険だよ。」

　　京奈は紗奈を注意する。注意といっても言い方は優しく語りかけるようなものだったが。

「そうだね、ごめんごめん。」

　　てへへと苦笑いを浮かべる紗奈。自らを顧みて、その通りだと感じたようだ。京奈も紗奈が人の話をきちんと聞く人だと分かっているからこそ注意したのだ。二人にははっきりと信頼関係が見て取れる。

　　栄太もそのことに気付く。紗奈と京奈が知り合い、いやそれ以上の親友に近い関係であることに。

　　だから部屋でも話していたのか。紗奈が一方的に話している状況に違いはないが、関係性を知るとより微笑ましく見えるものだ。

「よし、じゃあそろそろ始めるぞ。制限時間はない。仕留めるまで帰って来るな。」

　　他の班も同じことを言われたのだろう、大きなどよめきが起きた。弱い魔物とはいってもほとんどの者達が初めての魔物との戦闘であることに間違いない。そんななかで絶対に仕留めろという命令は酷ではないかと皆思ったようだ。

　　栄太は腰に携えた剣にそっと触れる。いろいろあって自らの愛剣を使用するのは控えているため、あまり使っていない長剣を引っ張り出してきた。

　　栄太は本来、近距離と遠距離のどちらもこなせるように銃と剣を用いる戦闘方法だが、今回は剣のみ。近距離戦闘のみで挑む。

　　我孫子班の面々の装備を見たところ、紗奈は短剣で、京奈はライフル銃、涼平は弓を使用するらしい。

　　涼平の弓は栄太にとっても意外だった。金剛の国ソレイユでは弓はほとんど使われないからだ。まさに金剛の名のもとにソレイユでは銃の開発が世界で最も進んでいる。それとともに次第に弓は廃れていった。

しかしソレイユ以外の国々では弓の使用は多く、弓の需要が世界から無くなったわけではない。

ソレイユで弓を使うということは。

弓が相当優れた能力を秘めた魔導器であるとしか考えられない。

魔導器とは人間の知能の結晶。

魔法が使える魔物と魔法が使えない人間の差を埋めるために研究され、生み出された産物。剣や槍、斧や弓、さらに銃などの武器に魔力を溜め込み、それぞれ固有の能力を発現させたものだ。

アトランティスの軍事体系を根本から変えた神威なる武器だ。

おそらく、いや間違いなく紗奈と京奈が持つ武器も魔導器だろう。

魔導器なしで魔物と戦うなど馬鹿がすること。それが世界の常識となりつつあるのだ。

ちなみに栄太が今回持っている剣はただの長剣だ。世界的に見たら栄太は馬鹿なのかもしれない。

そして訓練が始まった。

総勢百人を超える隊員が次々と森林へと足を踏み入れていく。

「お前らも頑張ってこいよ。」

啓治がそう言ってからすぐに四人も森林へと入っていった。

紗奈と京奈は二人で進むようだ。涼平は他の三人を一瞥することもなく、ものすごい速さで森の奥へと姿を消した。

「リリ、ゴブリンの居場所わかるか？」

「もっと奥じゃ。ご丁寧なことに百体以上いるみたいじゃ。」

「そら親切なことで。」

この訓練のためにゴブリンをこの森に放ったのではないかと軍部に疑いの目を栄太は向ける。それが事実であったとして、何がどうなるわけでもあるまいが。

栄太は軽い身のこなしで木に登り、次々と飛び移って移動していく。

尋常ならざる身体能力であっという間に森林の奥地へと到着した。

「ここら辺か？」

「そうじゃ。」

栄太は木の上から気配を察知する。いた。少し左の林の木陰。ゴブリンの姿を小さくだが確認できた。

リリは正解じゃと呟き、自分の仕事は終わったとばかりに栄太の背後にまわった。

まず栄太は周囲に他の隊員がいないことを確認する。誰もいない。視線をゴブリンに向ける。動きをよく見ながら徐々に近づいていく。木から木へ飛び移り、徐々に、徐々に。

ゴブリンは全く栄太には気付かない。

栄太にとってゴブリンを殺ることは難しいことではない。だからこそ油断が生まれる。それは最悪の場合、死にも繋がる。栄太の慎重な動きは本当の生死のやり取りを知っている者の動きだ。

気付けば栄太とゴブリンの距離は息遣いさえ聞こえる距離にまで迫っていた。ゴブリンの大きさは栄太の腰くらい。深緑色の肌はゴツゴツとした表面で人間からしたら不快かもしれない。

呼吸を整える。カウントダウン。３、２、１•••••••••

栄太は木の上から真下へと降り立つ。その音にゴブリンがこちらを振り向くが、もう目の前まで栄太が近付いている。

剣を抜く。

栄太はゴブリンを仕留めるためにじっくり時間を使った。

他方でゴブリンは栄太の存在に今気づいたばかりだ。

この差はとてつもなく大きかった。

慌てた様子のゴブリンの一撃は粗末なものだった。避けるのは他愛もない。栄太は剣を振り抜き、ゴブリンの腕を切断した。赤い鮮血が花弁のように舞う。ゴブリンは苦悶に満ちた表情を浮かべる。魔物にも痛覚は存在するため、痛みによりゴブリンの動きが目に見えて鈍る。栄太は攻撃の手を止めない。

生きるか死ぬか。戦闘が始まったらもうどちらかの結果が生まれるだけだ。

そして栄太は絶対に前者を選び取る。

弱ったゴブリンに栄太は最後となる一撃をお見舞いする。振り抜かれた剣はゴブリンの首を一閃した。首は宙を舞い、地面へと転がった。おのずと胴体は動かなくなる。

栄太は息を乱すことなく、ゴブリンを討ち取った。

「終わったようじゃの。」

「ああ、魔導器が無くてもゴブリンくらいなら十分やれるな。」

「ふむ。それはマスターだからだろうな。」

「どういうことだ？」

「他の奴らじゃぁゴブリンを討ち取るのは難しいということじゃ。初めて戦う奴なら尚更な。」

「そういうもんか？」

「そういうもんじゃ。」

栄太は言われた通りゴブリンの死体から右耳を切り取る。

あまり気分のいいものではないな、栄太がそんな風に思っていると突如として叫び声が響き渡った。人の声だ。

「ほらのぉ。言った通りじゃ。」

栄太の現在地からそんなに遠くはない。助ける義理はないが、見て見ぬ振りをするほど腐っているわけでもない。

「よし、行くか。」

「優しいのぉ、マスターよ。そういうところ嫌いじゃない。」

「はいはい、どうも。」

栄太は声が聞こえた方向へと走り出す。周囲の警戒を怠ることなく、軽い身のこなしでどんどんと加速する。

見えてきた。

栄太の目に飛び込んできたのは血の海。

「こりゃあひでぇな。」

思わず顔を顰めてしまう凄惨な現場だった。人間の潰れた身体がそこかしこにあった。何人いたのかさえわからない。性別もわからない。身元もわからない。ゴブリンの足跡だけがひっそりと残っているだけだ。

「大暴れじゃな。不機嫌なゴブリンがいるみたいじゃ。」

「リリの言った通りだな。初心者にゴブリンは難しいってことか••••••」

「ふ、そんな呑気なことを言っていてよいのか？まだ近くにおるぞ。」

ああ分かってるよと栄太は呟き、周囲を見回す。肉眼で確認できる範囲にはゴブリンの姿はない。

栄太はもう誰だかわからない人間の身体の近くに落ちていた剣を手に取った。

「やっぱり魔導器か••••」

「そりゃあそうじゃろ。魔導器なしで魔物に挑む人間なぞマスター以外聞いたことないぞ？」

「ゴブリンなら使わなくてもいけると思ったんだよ。」

栄太もゴブリンよりも格上の魔物相手に魔導器なしで挑むような危ない真似はしない。結果的に訓練がゴブリン討伐だったのは栄太にとって幸運だった。

「あんま触らない方がいいか。」

栄太は地面に剣を置いた。

「そうじゃな。最悪犯人だと思われるからのぉ。」

リリが冗談めかしてそう言った。しかしよくよく考えて、本当になりそうで怖い。まあ遺体を見れば人の手によるものではないというのは一目瞭然か。

さて、どうするか。

栄太は少し悩む。悩んだ結果、この状況を報告しないわけにもいかないので、引き返すことにした。

ただ思いがけない邪魔が入る。

予想しなかったわけではない。警戒はいっさい怠ってはいなかった。

ゴブリンだ。ゴブリンが栄太を見つけ、襲い掛かってきた。今回はゴブリンの方が有利な条件での戦闘。なぜなら相手は栄太より先に敵となる標的を見つけているのだから。

不利な条件でも栄太は慌てない。不利な状況ならば不利な状況らしい戦い方がある。

栄太は即座に剣を抜くが、目の前でゴブリンは手に持っていた棍棒を振りかぶっていた。栄太はその一瞬で棍棒にべっとりと赤黒い血が付いているのが見えた。

　　後方へ跳ぶ。それを追い掛ける。側方へ跳ぶ。それをまた追い掛ける。ゴブリンは馬鹿正直に向かってくるだけだ。

人間と魔物。優れた知能を持つのは人間の方だ。それも圧倒的に。

栄太はタイミングを見計らって前方に駆け出した。ゴブリンは対応できない。そう。何か一つ意外性さえあれば、ゴブリンくらいなら容易に仕留めることができるのだ。

　　案の定、ゴブリンは栄太の一撃を防ぐことも避けることもできなかった。

「休む暇がないな。」

　　ゴブリンの死体を足元に置きながら栄太は一息つく。

「ははは、まだうじゃうじゃいるぞ。」

「そんなにか？ああ••••••面倒だな。さすがに全部殺るのは身体がもたないな。」

栄太は木の上に移動する。ゴブリンも木の上に登ることは多々あるため、安全とは言えないが、下を歩いていくよりは出くわす確率は低いだろう。

そうして栄太が森林の入り口に戻るまでに数十分。なんとか戦闘をしないで戻ることができた。

栄太は一番乗りではなかった。まあ目指していたわけじゃあない。けれど数人の男女がいたことには心底驚いた。そして同時に興味を持った。あれがエリートってやつか。気のせいかイケメンと美女が多い気がする。

「ん、おお！相楽か？お前凄いな！早いじゃないか！」

「ええ、まあ。」

我孫子 啓治が抱きつく勢いで栄太に迫ってきた。顔を見れば興奮度が伝わってくる。自分の班の、しかもあまり期待していなかった奴がかなりの早さで帰ってきたのが意外だったのだろうか。少し穿った見方をし過ぎかと栄太は苦笑した。

「他は戻ってきてないんですか？」

「あ、ああ。まだ三人共戻ってきてない。」

啓治の顔が曇る。その表情は心配からくるものか、苛立ちからくるものか。栄太にはわからない。

「そうですか•••あの、班長。」

「ん、どうした？」

「隊員が殺されてました。」

「なに？ゴブリンにか？」

「はい。」

「そうか••••••わかった。」

　　啓治はあまり驚いた様子ではない。やはりこの訓練という名のゴブリン討伐を啓治のような上官達は班員の死を厭わない気持ちで臨んでいるようだ。最低な言い方だと自らの班所属の隊員を見殺しにしている、とも言える。

　　啓治はじっと考え込んでいる。栄太はその場をそっと離れたが、特に何も言われなかった。

　　時間だけが過ぎていく。朝から始まった訓練は気付けば太陽が真上に差しかかる時間にまでなっていた。気温が上がり、虫や鳥が朝よりもうるさく鳴いている。

そんな時間になっても自力でカムイ森林から帰ってきた隊員は十人だけだった。