始まりはいつも雨
明朝から雨が降り続いている。何もかも飲み込んでしまうような黒い水溜りは鏡のように行き交う人々を映し出す。
笑ったり、泣いたり、嬉しがったり、悲しんだり。さまざまな表情を見せている。
平和と混沌の一言で片づけられない複雑な事情を抱えている世界、アトランティス。
そんな世界では今日もいつも通りの日常が始まっている。
初出勤。傘を差して歩く少年は曇天の空をたびたび見上げ、面倒臭そうな顔をしている。
少年の髪は暗闇のような漆黒で目つきは十八歳とは思えないくらいの鋭さを帯びている。
「マスターは雨男じゃの。しょっちゅう雨が降っとるぞ？」
ふいに妖精が現れる。
「わかってるよ。だからうんざりしてるんだ。」
「自分にか？」
「ああ。ここまで降られると認めざるを得ないな。」
少年は思わず苦笑した。
マスターと呼ばれた少年の名前は相楽 栄太。妖精の所有主。ちなみに妖精の名前はリリ。
彼らは今、ソレイユ国防連合第三支部へと向かっている途中である。
ソレイユとは国名。少年が今まさに歩いている国の名前だ。
国としては世界でも六番目の大きさと人口を誇り、別名では金剛の国とも呼ばれている。
少年にとって愛国心だの、郷土愛だの、無縁の存在だ。そんなに思い入れはない。ただ生まれた場所がソレイユだっただけである。普通はそれだけで出身国を愛するらしいが、いまいち理解はできない。
リリに聞いてみると、わかるわけないじゃろと見事に一蹴された。聞く相手を間違えたみたいだ。まぁ、リリ以外に話す相手などいっさい存在しないが。
そのことに悲観していない自分はおかしいのだろうかと本当に少しだけ悩んでいると、何やら目立つものが視界に入った。
少年がふと通りの壁を見ると張り紙が一定間隔でずらっと貼られている。それも遠い先の先まで。
「何だこれ？」
「む、どうやら魔物注意の張り紙みたいじゃな。」
「なんか野良犬みたいだな。」
「はっはっはっ、同じようなものじゃろ。」
ちなみにこのアトランティスでは人間と魔物が共存している。もちろん猫や犬、牛や豚などの愛玩動物や食用動物も存在しているが、この二つの種族は生物界のトップであるため、争いが絶えない。
人間は優れた知能。
魔物は人外なる力。
それぞれがそれぞれを上回っているためか、長い歴史のなかでいまだにどちらも絶滅していない。
このような歴史は一般人も少年時代に必須科目として学んでおり、常日頃魔物は害悪と認知されている。
舗装された道には馬車が行き交う。その傍らを栄太らは歩き続ける。
自分とすれ違う人間達も魔物に対する何かしらの思いがあるのだろうか、栄太はふとそんな事を考えた。栄太自身は軍人という道を選んだ。
何故か。
それは••••••ある魔物をより深く知るために。ある魔物を絶対に殺すために。
気付けば街道を抜け、巨大な門が目の前まで迫っていた。珍しく考え事をしていたからか。それにしてもとんでもなく巨大だ。いや、とんでもなく長いと言った方がいいだろう。
「ほぇ～、凄いのぉ～。」
随分と素っ頓狂な声で呟いたのはリリ。こんなに広大な土地にソレイユ国防連合の第三支部があるとは思わなかったのだろう。
かく言う栄太も驚きを隠せていなかった。そんな栄太の横を新しく入隊する若き軍人達が続々となだれ込むように通っていく。彼等は全く驚かず、むしろ慣れた様子さえ見受けられる。背筋が伸び、真剣な眼差しで敷地に入っていく。凄いとも怖いとも思わず、疲れないのかねと思うのは栄太ならではだろう。
そして彼等が何故この広大な面積に驚かないかというと、一般の新入隊員ならば何度も下見をしているし、上司への挨拶も済ましているからだ。本当にご苦労なことだ。
栄太は一般的ではない。何故なら彼は第三支部に一度も顔を出していない。
忘れていたわけではない。ただただ面倒だっただけだ。
栄太の驚きは一瞬のものだった。次の瞬間には大多数と同じように第三支部の敷地内に足を踏み入れていた。
「どこに行くのかわかってるのか？」
「それぞれの班に分かれていてな。班ごとに一つ、部屋が当たるようだ••••••俺は我孫子班だ。」
栄太は懐にあった紙を確認した。
「で、その我孫子班の部屋は何処？」
「知らん。」
「じゃあどうしようもないではないか。」
「どっかに地図あんだろ。」
「ま、それもそうじゃの。」
栄太は絵に描いたようなダメ人間。そしてダメ人間にくっついている妖精もこれまたダメ妖精で、ほとんどの場合で楽観的なのだ。
似た者同士。
だからこそ遅刻は当たり前。
寝たい時に寝る。
食いたい時に食う。
ただ性欲の方はきちんとした節度を持っている。これは栄太に限ってだ（妖精に性欲などない）。
この気分屋な性格によって失敗は数知れず。何度も怒られるのだが、彼の凄いところは一切反省しないところだ。というよりまるで聞く耳を持っていないのだ。
これは幼少時代からで、どんな場合でも先生の方が諦めてしまうほどだった。
はっきり言って、人に迷惑を掛ける最悪の男。周囲からの評価はいつもそんな感じだった。
案の定、予定時間を軽々とオーバーして、なんとか我孫子班の部屋に辿り着いた。
部屋の扉にはプレートが掛かっている。そこには５４１２と書いている。あまり上手いとは言えない字。というよりも何故手書きなのだろう。それにすごい覚え辛い。
恐る恐るといった感じもなく、堂々たる姿で失礼しますと部屋の扉を開けると、そこには四人の男女の姿があった。誰も見たことは、ない。
「お、やっと来たか。」
中年のおっさんが机に腰掛けている。栄太はその人がこの部屋の班長であると確信し、軽く頭を下げる。一番年取ってるからたぶん。
そして他三人が同じ班となるメンバーだろう。
約一名、栄太を刺すような目つきで睨んでいる。気まずい空気ってやつか？
「ふ、初日から遅刻する糞野郎と一緒なんてな。気分が悪いぜ。」
結構な言われようだが、全面的に悪いのは栄太自身だと自覚しているので、やはり軽く頭だけ下げとく。
「まぁ、そう言うな。じゃあ、まず自己紹介から始めっか。」
そう言って、おっさんはメンバーの四人を見渡す。
「俺は我孫子 啓治。この班の班長を務める。階級は陸軍曹長だ。まぁ、お前らの上司になるってわけだ。よろしくな。」
啓治は軽く手を挙げた。やけに簡潔だ、あんな感じでいいのか。栄太も自己紹介は名前とよろしくだけにしようと決めた。
「じゃあ、次はお前らだな。そうだな、君から頼む。」
啓治が指差した先は栄太の反対側。よって栄太は自己紹介のトリになる。まぁ、どっちでもいい。
まず最初は眼鏡を掛けた少女。はっきり言って地味な印象を受ける。でもかなり美形で表情が乏しくなければ、男共が放っておかないだろう。
「私は寺島 京奈と申します。未熟者ですが、これからよろしくお願いします。」
少女はそう言って、びっくりするくらい綺麗なお辞儀をした。
これによって栄太の頭に育ちが良さそうだという印象が付け加えられた。
次は先ほど栄太に口撃してきた長身の少年だ。一度大きな溜め息をついてから口を開く。
「俺は式島 涼平だ。短い間になると思うが、よろしく。」
「式島？お前、式島陸軍少将の息子か？」
「ああ。」
そういえば今年入隊するって言ってたなと啓治は涼平を探るように見定める。
「んで、短い間ってのは？」
涼平は鼻を鳴らす。
「俺はすぐに昇進して、陸軍大将に上り詰める。だから短い間ってことだ。」
啓治は興味深げな表情を浮かべている。
四人は現在、二等兵で大将は最高階級。想像を絶するほどの差があるのを理解した上での発言なのだろうが••••••
自信過剰で勘違いが甚だしい、涼平への印象はおおよそそんなものだった。かといって栄太は嫌悪感を感じているわけではない。ただ興味がないだけだ。
そして次。コホンと咳払いしてから話し出したのは見るからに快活な少女だった。
「私の名前は二階堂 紗奈。紗奈って呼んでね。これからよろしく！」
今までの誰よりも大きな声でハキハキと喋る様子は見ていて不愉快なものではなかった。
まぁ、元気な人って感じか。さっきの式島とかいう人にはかなり引いていたみたいだけど、この二人の関係性は大丈夫だろうか。栄太は自分自身を完全に棚に置きながら、そんなことを考えた。
気付けば自己紹介をしていないのは栄太だけだった。
眠そうな顔で栄太は口を開く。
「えー、相楽 栄太って言います。よろしくです。」
栄太は慣れていない感じで頭を下げる。
そんな姿をリリがクスクスと笑って見ているが、誰もリリに注目しない。そもそも栄太以外には見えていないのだ。
透化魔法、インビジブル。
一般的には姿を透明化して、相手に見つからないようにする魔法。しかしリリはより高位な魔法として常時行使している。栄太だけには自分の姿が見えるように調整しているのだ。並大抵の魔力で出来ることじゃない。
魔法は魔物にしか使えないものだ。根本的に人間は魔力を秘めていない。魔力を宿す組織自体が存在しないのだ。そう考えるとリリがモンスターであると導ける。そう、こんな可愛らしい形をしているにもかかわらず、妖精は魔物である。
リリにそう言うと、そんな底辺のものと一緒にするなと激しく怒り出すので口に出さないように心掛けてはいるが。
しかし魔物は害悪。それは世界中の共通認識だ。そんななかで人間が妖精を連れていたりでもしたら、危害を加えられる可能性も否定できない。結果としてリリに魔法を行使させている。なるべくリリの姿を隠すようにしているのだ。
リリ自身もそれが嫌だとは思っていない。むしろ人間に見られるのは好ましいことではないようだ。栄太だけに見えればそれで良いと少し頬を赤らめながら言われた時は初めて心が少しざわついた。栄太とリリ、どちらにとっても思い出したくない記憶だ。
自己紹介（といっても名前だけしか言っていないが）が終わると皆の目は啓治に向いた。
「よし、まずは国防連合の仕事………まぁ、それくらい知ってるだろうから今一度説明はしない。今日やることも別に何もないんだが。あ、そうだ、任務が無い時は訓練を怠るなよ。もちろん全員での合同訓練もやるが、大切なのは自主訓練だからな。」
個々人の地力が向上しなければ、より高度になっていく任務を果たすことはできない。いくらチームワークが良くても、限界が必ず来る。魔物を殲滅し、そのトップである魔王デスラムを討伐するという国防連合の野望は考えているよりも遥かに難しいといってよい。ただ栄太にとってそんなことはどうでもよかった。魔王デスラムだか何だかよりもやらなければいけないことがあるのだ。
確固たる決意は揺るがない。
「じゃ、今日は解散だ。また明日同じ時間に来てくれ。」
啓治はそのまま部屋を出ていく。
ドアが閉まると栄太はふと思うことがあった。そういえばこの部屋の説明されなかったけど。
本棚がずらっと並び、細長い机に安っぽい椅子、何が描かれているのかさえ分からない絵画や埃を被った鎧兜。
まるで統一感のない部屋だ。ロフトもあるが、上には同じように本棚があるだけだ。
ただ一つ言えるのは、我孫子 啓治は掃除が出来ない系の人間だ。
国防連合第三図書館。
我孫子班の部屋、５４１２号室を後にした栄太は何度も道に迷いながらもようやく目的地に到着した。
敷地が広い。あまりにも広すぎる。これは場所を覚えるのに相当な時間が掛かるだろう。
相当疲れたのか、ふっと息をついてから栄太は図書館へ足を踏み入れた。
三階まである吹き抜けの大空間。
「図書館で何を調べるのじゃ？」
図書館内の広大さにまたも嘆息を漏らした栄太に向かってリリは言った。
「ん？魔窟について知りたくてな。」
「魔窟？何でそんな場所••••••変態な魔物しかおらんぞ。」
「変態って、どんなだよ。ま、少し気になっただけだ。あと図書館がどんなもんなのかも気になってたからな。それにしてもすげぇな。」
ずらっと並ぶ本の数は我孫子部屋とは比較にならない。全世界に存在する本を一箇所に集めたのではないかと思ってしまうほどの膨大な量だ。一生かかっても読みきれない気がする。
とりあえず魔窟についての本がどこにあるのか。
「魔鉱石の発掘分布、魔物エンパネルの解剖図、一般魔法教典、ね••••」
「エンパネルの解剖図なんてマニアックなものもあるのぉ。誰得じゃ？」
「さあな。変わった奴もいるんだろ？」
そう言いながら探しているとふと声を掛けられた。声を掛けるなオーラが自然と湧き出ているとリリに言われる栄太はまさか自分に話し掛けているとは最初気付かなかった。
二度目のねぇ、君でようやく声のする方向に顔を向けた。
そこには美しい容姿の華やかな女性が立っていた。少女ではない。大人っぽい色香を放っている。栄太も感じたことがないくらいに。
「俺になんか用っすか？」
「何か探しもの？」
「はぁ、まぁ。」
栄太は少し怪しむ。知らない人に声を掛けられたらついて行ったら駄目だよと母親が言ったりするらしいが、こんな感じなのだろうか。リリも怪訝な表情で女性を観察している。
「良かったら探すわよ？あなたの見たい本。」
栄太が考え込んだのは一瞬だった。
自分の気になっている本を教えるのはあまり心情的にもよろしくない。けれども魔窟に関する本は別に無ければないでいいくらいの興味だ。第三者に言ってもなんら構わない。
「魔窟についての本がどこにあるか知りたいんすけど。」
「魔窟ね••••••分かったわ。付いて来て。」
すぐに検討がついたようで女性はコツコツとヒールの音を立てて、二階に向かった。
「ここよ。魔窟や魔界、魔城についてのコーナーね。」
確かに本のタイトルには魔窟、魔界の字が見える。それにしてもあっぱれな記憶力だ。
「よく分かりますね。こんなに本があるのに。」
「まあね。ここの専門家だから当然よ。」
「専門家？」
「ええ、私は神田 英玲奈。国防連合第三図書館の総合司書を務めている者よ。」
女性はふっと小さな笑みを浮かべた。
だから詳しかったのかと栄太は納得した。怪しいと感じたのは少し過剰だったようだ。
そして相手が名乗ったのにこちらが名乗らないのも失礼かと思い、栄太はゆったりとした口調で自己紹介する。
「俺は今年入隊した相楽 栄太っていいます。以後よろしくです。」
ちょこんと頭を下げる栄太を失礼だとも思わず英玲奈は優しく見つめる。
一般的な男子の欲求を掻き乱してしまうような視線も栄太には全く効果はない。英玲奈自身も効果があると思ってやっているわけではないが、ここまで動じない男子もなかなか珍しいとは正直思っていた。
「あ、そういえばさっき言ってた総合司書？でしたっけ？それって何すか？」
珍しく話を続けようとする栄太。栄太は基本人と話すのが好きではない。しかしそれは無駄話に限る。好きな食べ物は？血液型は？あそこの焼き菓子がおいしい、だとかは論外だ。
ただ有益な情報や自分の興味をそそる話は別なのだ。
「ああ、司書っていうのはこの図書館を管理したり、案内したり、本を受け入れたりする役職でね。総合司書はその中の一番偉い立場の人を言うの。」
「じゃあ、えっと神田さんがここで一番偉いってことね。」
「まぁ、図書館の範囲内ではね。」
それでもかなりの権力を持っているだろう。この膨大な知識の源泉と広大な敷地面積。
おそらく中将並みの権力だろう。それは栄太の独断の見積もり。
なかなか興味深い人物と知り合った。魔窟について調べるよりも面白い出来事だった。
「どうもありがとうございました。また来た時はお願いします。」
「ええ、もちろん。いつでも来てね。あ、最後に一つ、栄太の所属はどこ？」
「我孫子班です。部屋は５４１２室。」
「そう、わかった。じゃあ、またね。」
そう言って英玲奈はにこやかに立ち去っていった。
図書館に来た甲斐があったのは間違いない。国防連合のなかでも一、二を争うほどの知識人と知り合えたのだから。
ついでのようになった形だが、栄太は図書館で魔窟に関する本を読みだした。しかし思ったよりも集中してしまったようで陽が沈むまで読み耽ってしまった。
図書館を出た時にはもう夕焼けは過ぎ去り、薄闇の寂寥感漂う世界が訪れていた。
栄太はこの日最大のピンチに陥っていた。朝からずっと本を読み耽ってしまったため、おのずと昼飯を抜いていた。その結果、リリの機嫌は最悪だった。
「そんなに怒るなよ。悪かったって。」
「マスターよ。お主はわしがどれだけ食を重視しているか知らないわけではあるまい。インビジブルで常に魔力を放出しているのじゃぞ？食すという行為は魔力を回復するうえで最も重要な行為。それなのに昼飯を抜くなんて万死に値するぞ！」
今日はかなりの勢いだ。出費がかさむ悪夢、再び。栄太は溜息を漏らすのを我慢して一つの提案をした。
そしてその日、栄太が晩飯に数日分の金額を消費したのは言うまでもない。
悪夢の日、終焉。
