鶏肉の照り焼きとブロッコリー
「カヤのお仕事の邪魔はしません。あと、後日しっかり食費とか光熱費とかお支払いします」
深々と頭を下げながらそう言ったトーリは、その流れでカヤにメモ帳を要求してきた。疑問に思いつつも小さなダブルリングのメモ帳とボールペンを渡してやれば、「納豆卵かけご飯」の文字。少し右肩上がりの、思っていたより乱雑な字だった。
昨晩から居ついたこの男が一体何者かはよく分からないけれど、朝食を美味しそうに平らげたことから悪い奴ではなさそうだと推測。昼食にたらこパスタを出してやったらそれも残さずきれいに平らげていた。昨夜、押し入ってきた時に比べれば何となく顔色も良い気がする。
（……なんで私がこの男の心配をしなきゃいけないんだ）
仕事机に頬杖をつきながら、思わずカヤの唇からため息が漏れる。仕事に熱中した所為で聊かずれ落ちた眼鏡を、指で押し上げてピントをもう一度合わせた。
ちらりと横目でトーリを確認すると、トーリは先ほど座敷の本棚から引っ張り出してきた本を読んでいる。カヤも昔読んだ事のある本で、確か全部で12冊ある童話集だ。
トーリの満点の笑みは少年のようだが、体つきや顔立ちからいい大人のはず。それもカヤと同じくらいか年上くらいの。そんな大の大人が、表紙に嫋やかで幻想的なお姫様が描かれた童話集を読んでいる。何とも奇妙な光景ではあるけれど、トーリの言葉通り彼は仕事をしているカヤの邪魔にならないよう、テレビは消したままのようだった。
カヤはパソコンに向かい、指定のフォルダに今までの作業内容を保存をする。データを銀色のUSBメモリーに移して、「印刷」のボタンを押せば、待ってましたと言わんばかりにプリンターが勢いよく熱い紙を吐き出していった。
紙を吐き出し続けるプリンターの音に、仕事の一段落が感じ取れたのだろう。ソファに座っているトーリが童話集から顔を上げ、カヤの方へ振り向いた。
「お仕事、終わったの？」
「まあ、大体は」
「お疲れ様。コーヒー淹れようか？」
「……どうも」
相変わらずトーリはにこやかにカヤに話しかける。まるで古くからの知り合いのように接してくるが、カヤからしてみれば何とも反応に困る。いきなり人の家に押し入って来て何となく成り行きで今も部屋にいるけれど、「コーヒー淹れようか？」など。まさしく「同居人」のようだ。カヤは眼鏡を外して、仕事机に置いた。
トーリは昼食後に、カヤが何処からコーヒーやカップを取り出してコーヒーを淹れていたか良く観察していたようだ。水切り籠からカップ、戸棚の一番上の段からコーヒーをそれぞれ取り出し、手際よくインスタントの粉をお湯で溶かしていく。おまけに牛乳も少し入れた、なんとも「カヤ好み」のコーヒーを作って渡してくれた。此処まで完璧に「同居人」でいられると、厚かましいを通り越して自然にすら思えてくるから不思議なものだ。
カヤも相変わらずにこりともしないまま、素気なく「どうも」と小さく呟いてコーヒーを啜った。牛乳の混ざったコーヒーは、少し苦さと熱さが押さえられてカヤにはちょうどいい。先ほどまで難しい文献を読み、無心で翻訳を打ち込んでいた身体に、コーヒーの香りと共に新しい血液が運ばれていくような感覚だった。
トーリも自分の分のコーヒーを持ち、ソファに戻っている。彼の右腕に巻かれた包帯に目を留め、カヤはふと口を開いた。
「――傷、どうですか」
「ん？ うん……昨日より痛くない。ありがとうね」
「いえ、私はほとんど何もしてません」
そっけなく答え、カヤは包帯から目を逸らす。言葉通りほとんどカヤは何もしていない自覚がある。何せ傷を目にしたカヤは手当の手順も分からず、結局のところ指示を出したトーリに場所を教えたり道具を差し出したくらいしかしていないからだ。カヤはコーヒーをもう一口飲んで、息を吐いた。
本当はトーリに聞きたいことがあった。「いつまで此処にいる気なのか」と、聞いておきたかった。ただ、聞きづらい。トーリへの不信感と気まずさがカヤの口を噤ませる。平然と過ごしているが、カヤは押し入ってきた時の彼の視線の鋭さを忘れられないでいた。自分を引き倒して首元に手を添えられた感触も。
第一、トーリはなんだかんだ言っても「見知らぬ男」だ。トーリはカヤに「暴風雨の中追い出さないでほしい」と言っていたけれど、既に今日は晴れてじりじりとした太陽が照り付けている。一体何の目的があって、いつまで此処にいるつもりなのか…――様々な憶測ばかりが仕事終わりの頭を占め始めて、カヤは額に手を当ててため息をついた。
「カヤ、疲れた？ 肩揉もうか？」
「え？ ……いや、いいです」
「あっ……誤解のないように！ 僕、別に変なことしないよ？」
トーリは両手を上げて、ひらひらと手の平を見せびらかすようにした。彼の言う「変なこと」は一体どこからどこまでの行為のことを指すのか分からず、カヤはただ怪訝そうな表情を浮かべる。彼女の表情から察したのか、トーリももう一度笑いながら口を開いた。
「カヤに対して酷いことはしませんってこと」
「……それは、はい。そうしていただけると有難いです」
こうして笑っている顔を見る分には、いかにも感じの良い好青年にしか見えない。一体トーリは何の事情を抱えて負傷し、カヤの家に転がり込んできたのか。カヤが頭を捻ってみても答えは全く出てこないし、昨日からスマホでニュースもそれとなくチェックしているけれど、別段『凶悪事件が発生して男が逃亡している』なんてタイムリーな事件は起こっていないようだ。
カヤはコーヒーカップに口を付けながら、もう一度トーリを見やる。彼女の仕事が終わって、早速トーリは「テレビ観てもいい？」なんて無邪気に聞いてきた。肯定すれば、待っていましたと言わんばかりにリモコンを握って、しかし反応しないテレビに首を傾げる。主電源が落ちているのだ、思い出したカヤがテレビ本体の主電源を点けてやろうと立ち上がった。やおらテレビまで歩いたところで、はたと気づいたカヤはトーリを振り返った。
「テレビもいいけど……シャワーとか浴びたいんじゃないですか？」
「え？ あっごめん。昨日から風呂入ってないから、僕臭いね？」
「そうは言ってません。傷もあるし、入りたくないなら強制しませんが……」
親切心で言ったのに、と、少し不貞腐れたように言葉尻を窄めたカヤに、面白そうにトーリは笑った。
「いや。先にシャワー浴びて良いよ、なんて、カヤは大胆だな」
「そういう冗談は好きじゃないです」
「ごめんなさい。ありがたくお湯いただきます――…でも、」
トーリの瞳がカヤの瞳を捉える。押し入ってきたあの夜よりはましかもしれないけれど、それでもまだ探るような色を浮かべた彼の視線に、カヤは机の上から自分の白い携帯電話を握りしめて、押し付けるようにトーリの胸に突き付けた。
「今更外に通報しない。私だってこれ以上面倒なことは嫌です」
「さすが、物わかりが良いね、カヤ」
ニコニコと楽しそうに笑いながら、トーリはカヤから携帯電話を受け取った。無邪気な表情と鋭い視線、そして行動にギャップがあって、少し背筋が寒くなる。カヤがトーリを信用しきっていないのと同じように、きっと、トーリもカヤを信用していないのだ。
「風呂はこっちです」
リモコンでテレビを消し、トーリを促す。微笑んだ表情のまま、トーリは黙ってカヤの後ろについてきた。
「この家って、固定電話引いてないんだね」
「……スマホがあれば充分じゃありません？」
「確かにそうだ」
廊下でトーリからそんなことを言われる。適当に躱し、トーリを風呂場まで見送って、カヤは一人リビングに戻った。着替えは亡き父のものをまた与えることにした。
時刻は午後5時30分。本日の夕食は何を作ろうかと、カヤは冷蔵庫を覗き込む。ニンジンに、玉ねぎ、じゃがいも……大したものが入っていない。頼みの綱の冷凍庫を開ける。ブロッコリーと、鶏肉があった。今のうちに米を炊飯器にセットしておいた方がよいのだろう。カヤは冷凍庫から冷蔵庫へと鶏肉を移し、米の準備を始めた。
風呂場からはシャワーの音が聞こえる。トーリは傷口を隠すためにタオルとラップを使い、輪ゴムで固定すると言っていた。一応道具は全て渡したけれど、大丈夫だろうか？
炊飯器のセットが終わったため、リビングに戻る。
「あ……洗濯物、取り込まなくちゃ……」
まだ取り込んでいないことに気が付き、カヤは一人ごちる。
庭に面した窓を開け、サンダルをひっかけて外へ踏み出した。テンポよく洗濯物を取り込んでいく。ふと、カヤは庭を見回した。コスモスが庭の西側を埋め尽くしている。
昨日、トーリは一体どこから入って来たのか、カヤは考えてみることにした。玄関は東側にあるから、そちらの方から入ってきて、家の南側にある庭に来たと考えるのが妥当か。きっと昨日は、こんな風に、風に揺れるコスモスの色合いを楽しむ余裕などなかっただろう。少しずつ傾き始めた陽に照らされて、ピンク色と白のコスモスが細い葉を震わせながらそよそよと内緒話をしているようだ。
この庭を、殊更カヤの亡き母は愛していた。春から色とりどりの花を楽しめるように、よく楽しそうに土いじりをしていたのを、カヤは良く覚えている。
半年前、たった六か月前。ようやく温かくなり始め、雪も消えた季節だった。
桜のつぼみが膨らみ始めた時だった。
吹き付ける風は冷たく、刺すように冷たい水――
「――……ッッ」
生々しい記憶を思い出しかけて、カヤは慌てて部屋に入った。急げない足で転がり込むように部屋に来たので、きっとサンダルはあさっての方向を向いているだろう。
深く息を吸い込んで、吐く。額に手を当てて、心を落ち着かせる。――単純作業を繰り返した。
いつの間にかもう、シャワーの音は聞こえない。トーリは着替えている頃だろうか。また包帯を巻いてあげた方が良いのか…――そんなことを考えながら、庭に面した窓を閉めて、レースカーテンに手をかけた。
その時だった。カヤは自分の足元に目を留めて、顔をひきつらせた。
「うわあぁあっ！！」
今度こそ、彼女の足でできる限り早く走ってリビングから飛び出した。激しい音を立ててリビングの扉を閉めたことで、少し家全体が揺れたようにも感じられる。しかし、リビングから飛び出た彼女はすぐに、何か固いものに正面からぶつかった。
「カヤ！？ どうしたの何か叫んでなかった？」
どうやら風呂上がりのトーリと正面衝突したらしく、細身の癖にトーリはそれでもカヤの身体を受け止めてくれたらしい。鬼気迫った表情に、トーリもこの時ばかりは笑みを潜めて心配そうに問うた。
「い、い、今リビング、駄目、」
「何かいるの？ ……ゴキブリでも出た？」
「ちが、まど、窓の近く……っ」
トーリはそっとカヤをまともに立たせ、リビングの扉を恐る恐る開けた。そろりと顔を出して、リビング全体を見回す。窓の近くというカヤの言葉通り、窓の近くを重点的に見ている。カヤもまたトーリの後ろから恐る恐るリビングに入り、仕事机の上に置いたままの眼鏡をぱっとひったくり装着した。
「……カヤ」
「あれ、あれどうにかして……っ！」
「………うん、ええと。確認だけど……」
トーリは乾いた笑みを浮かべながら、窓の近くにちょこんと居座る緑色の物体を指差した。
「さっきの悲鳴って、カエル？」
「それが何か！？ 早く、はやくあれ撤去してください！！」
トーリの左腕を掴みながら、カヤもまた小さなアマガエルを指差して言う。カエルが嫌い、など、言っていることは乙女だが形相は鬼のようだ。思わず吹き出しながらトーリは笑う。
「き、嫌いなら何でわざわざ眼鏡かけてはっきり見ようとしてるの……あはは」
「はあ！？ 背後取られたらどうするんです！？」
「背後って」
トーリはおかしそうに肩を震わせて笑ったままだ。しかしカヤにとってはそれどころではない。物静かな彼女が鬼の形相をしてまで怖がっている「カエル」という生き物が部屋の中に侵入しているという事実は、彼女にとって非常事態以外の何者でもない。
「ははははやく、はやく……！」
「うんうん、追い出すよ」
「あ、ありが――」
「でもさ、カヤ」
カエルから目を逸らして、トーリがカヤを振り返る。にっこり、と笑みを浮かべたトーリの表情に、思わずカヤは彼の左腕を掴んでいた手をパッと放した。
「お願いするんだから……名前くらい呼んでほしいな？」
「は？」
何を言っているんだ、この非常事態に！！
呆れた顔でカヤはトーリを見返したけれど、相変わらずトーリはにやにやと笑っているまま。
「だってさ、俺はカヤカヤって言ってるのに、カヤは全然呼んでくれないし。折角の同居人なのに」
「そんなの、今どうだって」
「ええーアレ、追い払ってほしいでしょ？」
「うっ」
ついにこの男は脅してきた！
非難の目で見てみるが、トーリは楽しそうだ。
そうこう揉めている内に、カヤの視界の端で緑色の物体がぴょこたんと跳ねた。
「ひっ！？ と、トーリさんお願いします！！」
「『さん』？ カヤって大胆なこと言う割にそういうところ固いな」
「つべこべ言ってないで早くとってください！！」
「ええーもう一声！」
苛々する気持ちも山々だが、今のカヤの視界には最早トーリのにやにや笑いは入っていない。ぴょこたん、ぴょこたんと跳ねる緑色の「天敵」が、今し方取り込んだ洗濯物に一歩一歩近づいて行っている。
「トーリ！！ 早く何とかしてください！！」
洗濯物が台無しになる！！
相変わらず鬼気迫ったカヤの声に、今度こそトーリは満足そうに微笑んだ。すたすたと窓際まで歩いてガラス戸を開き、緑色の「ヤツ」をつまんでぽいっと外へ放る。呆気ないものだった。
そのままキッチンへ入り、彼は早々に石鹸を泡立てて手を洗っている。カヤもまたリビングの棚からアルコール入りのウエットティッシュのボックスを取り出し、「ヤツ」がいた付近を念入りに拭き、終わったところで安心したように息を吐いた。
「いやーさっきのカヤの形相凄かったね！ あれ見てたら僕、昨日押し入るの断念したな」
「……それはどうも」
全然褒められている気がしない、と、ぶっきらぼうに答えたカヤにトーリは手を差し出す。リビングに膝をついて床を拭いていたカヤへ、立ち上がるように手を貸してくれるという意図が分かり、カヤはぶすっとしながらも彼の手を素直に受け、ゆっくりと立ち上がった。
「どうしてカエル駄目なの？」
「小学生の時、学校でカエル飼ってて……掃除の時間に、クラスの子が水槽持ってる時に躓いて……水槽の中のカエルごとぶっかけられて以来無理に」
「ああー……それは怖い体験だったね」
カヤの話に、さすがにトーリも苦く笑った。そして、カヤの顔を覗き込むようにして見つめてくる。端正な顔立ちと色素の薄い茶色の瞳に、カヤは少したじろいだ。
「じゃあ、僕がいる内はカエル追っ払い係ってことで。ちょっとは置いてくれる理由になるかな？」
悪戯っぽく笑うトーリに、げんなりしたようにカヤがため息を吐く。
「……何ですか小学生じゃあるまいし」
「カエルが来た時どうするの？ 僕がいなかったら」
「一度避難して落ち着いた後、長い棒で何とか追いやります」
「僕だったらカヤが避難してる間に片付けちゃうけど」
「う……」
「大体長い棒って何？ そっからカエル、跳ねてくるかもよ？」
「ひっ！！」
「ね？ ……もう少し居させてよ」
トーリの言葉に、カヤは口を噤んだ。きっと頭の回転は、カヤよりもトーリの方が速いのだろう。初めは「理詰め」で来るくせに最後に「情に訴える」ようなことを言って感情を揺さぶるのだから、この男はタチが悪い。
カヤは聊かむすっとしながらも、トーリから目を逸らせてキッチンへ歩き出した。
「……夕ご飯作ります。カエル撤去係さんはテレビでもどうぞ」
「わーい。今日のごはん、なに？」
「冷凍庫で眠っていた鶏肉の照り焼き」
「いいね。テーブルの上片付けるよ」
そして、また、流れるような「同居作業」が始まる。自然な成り行きで。押し込みの同居人から、一つ昇格したトーリの名称は「カエル撤去係」だ。
照り焼きの、醤油と砂糖の混ざった良い匂いが食卓を彩る。付け合わせのブロッコリーが青々として、美味しそうだ。
二人で食事を囲みながら、クイズ番組の司会者のしたり顔を眺める――なんとも平和な食事風景だった。
「胡椒、取ってください」
「んー？」
「だから胡椒――……取ってください、トーリ」
「はい、カヤ」
にっこり。
この男の、嫌に好青年染みた笑みにも慣れ始めているカヤがいる。
そして、トーリもまた、カヤの素気ない対応に充分慣れたようだ。
「……どうも」
こんな、可愛げのない返事をするカヤに、相変わらずトーリは穏やかに微笑んだ。
出現したのがカエルではなくＧであればカヤは躊躇いなくゴキジェットをぶちまけて駆除できる人です。
