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８．マリア、視察旅行から戻って、それから

　視察旅行は日程通り終わり、

　マリアは、カルロスとバーバラと共に帰路に就いた。

　帰りに「せっかくだし、もう１度タナトスに寄りますか」と尋ねられたが、体調不良を理由に断った。

　心の整理ができておらず、どうすれば良いか分からなかったからだ。

　バーバラは、マリアが落ち込んでいる理由が、タナトスをあまり観光できなかったからだと思っているようで、「また機会を作りましょう」と慰めてくれた。

　カルロスは、思うところがあったようだが、「何かあるなら相談に乗る」と言うにとどめてくれた。

（私は良い友人を持ったわ）

　２人に精神的に支えられながら、何とか笑顔で王都に戻ると、やけにご機嫌の兄に出迎えられた。

「いやいや、いい物を見させてもらったよ」

　どうやら、彼的に、父が出し抜かれる様が相当面白かったようだ。

　怒れる父については、何をどうやったか分からないが、何とかしてくれたらしく、呼び出されるようなことはなかった。

　そして、父を何とかする過程で、ダニエル殿下も何とかしてくれたらしく、彼と学園の廊下をすれ違った時に

「お前の品のない研究など必要なかったな」

　と嫌味を言われた。

　どうやら兄が人材を手配したらしく、非常に満足しているらしい。

（お兄様って、何だかんだいって優秀よね）

　見返りに何を要求されるのか考えると恐ろしいが、とても助かった。

　その後、バーバラとカルロスと共に、視察旅行のレポートをまとめながら、マリアは思案に暮れた。

「どうして、私は、シャーロットに声を掛けられなかったのだろうか」

　散々考えた末に出た答えは、

「罪悪感」、「喪失感」、「嫉妬」の３つだった。

（私はきっと、シャーロットの幸せを奪う気がしてしまったんだわ）

　死を選ぶほど追い込まれた彼女が見せる、幸せそうな笑顔を見て、その笑顔を奪うことに、罪悪感を覚えてしまったのだ。

　そのくせ、宿屋の３人と親しくする彼女を見て強く感じたのは、場所を奪われたという「喪失感」と、強い「嫉妬」。

（……矛盾しているわ）

　恐らく、矛盾していたから、心の中がゴチャゴチャになって、声を掛けられなくなってしまったのだろう。

（でも、もう心の整理もできたし、次は大丈夫）

　バーバラによると、来年の夏前に、新しい瓶詰工場がオープンする予定で、その式典に呼んでもらえるらしいので、その時にタナトスに行けばいい。

　今後の方針が決まり、穏やかな気持ちで研究レポートの作成に没頭し始める。

　ちなみに、生徒会の活動は、２年生に引継ぎ始めている。

　毎年この時期になると、２年生に活動を引き継ぎ、年末パーティを経て、３年生は引退となるらしい。

　来年の生徒会には、義妹のイリーナが入るようで、たまに生徒会室に現れるようになった。

　引継ぎのため話すようになり、説明のために行動を共にすることも増えた。

　イリーナは、どうやら涙腺が非常に弱いらしく、出来ないとすぐに泣くという面倒なところがあるものの、

　前のように意地が悪いことを言ってくる訳でもないので、なるべく親切に対応している。

　――そして、タナトスから戻ってきて、１カ月後。

　冬の気配が感じられる休日の早朝。

　厚着をしたマリアが、屋敷の敷地内にある林の空き地で、丸太に座ってベーコンポテトエッグを作っていた。

　斜向かいに座ってお茶を淹れているのは、同じく厚着をしたカルロス。

　彼のたっての希望で、ベーコンポテトエッグを作ることになったのだ。

　調理が進み、ベーコンが焼ける香りが周囲を漂う。

　そして、パンが香ばしく焼き上がると、

　彼らは朝靄の中、「いただきます」と手を合わせて、食べ始めた。

「やはり美味いな、卵の半熟具合が丁度良い」

「カルロスの持ってきてくれたパンも、すごく美味しいわ」

　美味しく朝食を食べ終わると、マリアは、彼が持ってきてくれたイチジクのケーキを食べ始めた。

「はあ、カルロスのところの料理長は天才だわ」

「伝えておこう」

　フォークでケーキを切って口に運びながら、マリアはそっと彼を見た。

（こうやって、２人でゆっくり話すのは久し振りね）

　タナトスへの旅行以来だろうか。

　最近は、マリアもカルロスも忙しく、生徒会とレポートの件で集まって、業務的な話をするくらいだった。

　２人でゆっくり話をしたいなと思っていたので、ベーコンポテトエッグをリクエストされて丁度良かった。

（この人と一緒にいると、やっぱり落ち着くわ。空気感とか、そういう感じかしら）

　そんなことを考えながら、ケーキをもぐもぐ食べるマリアを

　カルロスが優しく見つめる。

　その後、２人は取り留めなく会話をし始めた。

　話題は、研究レポートのことと、２週間後に迫った卒業パーティのこと。

「途中で出した研究レポートが、かなりの高評価を受けているらしいぞ」

「そうなの？」

「ああ、最優秀候補に挙がっているらしい」

「次の生徒会になる２年生は、とても優秀ね。あっという間にパーティの手配を済ませてしまったわ」

「彼らがいれば問題ない」

　ちなみに、パーティは、楽団の演奏を聴きながら食事と会話を楽しめる、自由な立食形式で、途中からダンスも楽しめるようになっているらしい。

　カルロスが、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ダンスはどうするんだ？」

　ダンス？　と首をかしげながら、シャーロットの記憶を探るマリア。

　そして、

『正式なパーティの際、伯爵家以上の子女は、１曲目に必ず踊らなければならない』

　という謎の貴族ルールを発見し、げんなりした顔をした。

（……これって、王子に恥をかかされる可能性が高いってことよね）

　最近の王子は、マリアを徹底的に無視して、イリーナとイチャついている。

　恐らく１曲目で婚約者のマリアではなくイリーナと踊るつもりだろう。

　そして、記憶によると、１曲目で踊る相手がいないのは、高位貴族女性の最大の恥らしい。

（……私自身は気にしないけど、シャーロットの顔に泥を塗ることになるわね……）

　暗い表情の彼女を見て、カルロスが気遣かわしげに目を細めた。

「渋い顔をしているな」

「ええ、気分はあまり良くないわね。殿下はイリーナと踊る気でしょうし」

　カルロスが、「そうか」と、一瞬怒りの表情を浮かべる。

　そして、考えるように黙り込んだ後、ゆっくりと口を開いた。

「君さえ良ければ、俺と踊ってくれないか？」

「……え？」

　マリアは目をぱちくりさせた。

「それは、１番最初の曲で、ということ？」

「そうだな。君と殿下が１番に踊るのであれば、俺は２番目になるが、そうでなければ、結果として１番になるだろうな」

　マリアは、思わず噴き出した。

　それは確実に１番になる。

「でも、いいの？　カルロスは色々言われるのではなくて？」

　彼は、笑って首を横に振った。

「たかが学園でのパーティの話だから、問題にもならないと思うぞ。しかも、元を正せば、問題なのは殿下だからな。それに……」

　それに、俺は君が悲しむ姿を見たくない、と小さな声でつぶやく。

「ごめんなさい、何て言ったの？」

　マリアが聞き返すと、彼は「なんでもない」と立ち上がって、マリアの前にひざまずいた。

「パーティで、どうか私と踊っていただけませんか」

　初めてされるダンスの申し込みに、戸惑うマリア。

　そして、どこか熱のこもった、その優しい青い瞳を見つめながら、思った。

　私も、この人と踊りたい。

　彼女は、カルロスの大きな手の上にそっと自分の手を置くと、頬を赤く染めながら小さな声で言った。

「……よろしくお願いします」

　カルロスは「ああ」と破顔すると、嬉しそうにマリアの手をそっと握った。