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６．マリア、港町タナトスへ行く

　旅は極めて順調だった。

　２日目の夜に、バーバラが合流した。

「バーバラ！　ごめんなさいね、急に出発を早めて」

「いえいえ、事情は察しましたから大丈夫ですよ。……シャーロットも大変ですね」

「……ありがとう」

　そこから３日は、マリア、カルロス、バーバラの３人で１つの馬車に乗って旅を続けた。

　会話をしながら、馬車の窓から見える紅葉を楽しんだり、カードゲームをしたり。

　途中の街に寄って、買い物をすることもあった。

　――そして出発して５日目の夕方。

　オレンジ色の空の下、馬車は半島の入り口にある、このあたりの中心都市ラムズに到着した。

　ラムズの領主館には、バーバラとそっくりの姉が住んでおり、

　３人を温かく迎え入れてくれた。

　そして、ガラス工房や、瓶詰工房を見学したり、関係者から話を聞くなど忙しく過ごし、

　気が付けば、滞在予定１２日のうち、８日が過ぎていた。

　マリアは思った。

　そろそろタナトスに行く話をしなければ、と。

　カルロスとバーバラに、１人でフラッとタナトスに行こうと思っていると話をしたところ、「１人は危ない」と止められ、

　滞在１０日目にバーバラが親族のお茶会に出るので、

　その時に、カルロスとお忍びの形で行くのが、最も自由がきいて良いのではないか、という話になった。

（本当は１人で行きたかったけど、確かにシャーロットのこの容姿だと１人は危ないわね）

　――そして、滞在１０日目。

　早朝に朝食をとると、マリアはバーバラに別れを告げると、

　平民の服に着替えて、カルロスと共に領主館をこっそり抜けだした。

　ちなみに、カルロスは剣士風の格好だ。

　護衛も兼ねるため、帯剣している。

　２人は、人通りの多い大通りを歩き、馬車乗り場に向かった。

　混雑した馬車乗り場の中を、カルロスに、もみくちゃにされないように保護されながら、タナトス行の馬車を見つけ、乗り込む。

　そして、積んである荷物とカルロスの間に座ると、

　マリアは、ホッと一息ついた。

（はあ、久々の人混みは疲れるわ。カルロスは大丈夫かしら）

　自分は守ってもらったから良かったが、

　守ってくれた方は大変だったのではないだろか。

「大丈夫？」と心配して見上げると、彼は楽しそうに微笑んだ。

「心配ない。俺は楽しんでいる」

「そうなの？」

「ああ、こういう旅は久々だからな。君は大丈夫なのか？」

「大丈夫よ、ありがとう」

　ほどなく定員に達したのか、馬車が走り始める。

　乗っているのは商人らしき男性や家族連れなど１０名ほどで、皆楽しそうに会話をしている。

　その様子を懐かしくながめながら、マリアの胸は高鳴った。

　数時間もすれば、タナトスの街だ。

（ああ、早く帰りたい）

　そう思う反面、マリアは複雑な気持ちになった。

　もしも元に戻ったら、もう２度とバーバラにも会えないし、カルロスともお別れだ。

　そうなった時のことを考えて、今朝バーバラには「どうしたんです？」と、怪訝な顔をされながらも、念入りに別れを告げたが……。

（カルロスは……、どうしよう）

　マリアは、ちらりと隣に座るカルロスを見た。

　彼は、２人に話かけてきた老婆に対応してくれており、丁寧に受け答えをしている。

（本当にいい人だよね。平民のおばあさんに、こんなに丁寧に受け答えするなんて、学園の他の貴族じゃありえない）

　彼女は軽く息を吐いた。

　胸の奥から、別れを告げたくないという気持ちが噴き出してくる。

（でも、まあ、仕方ないよね）

　こんなことがなければ、知り合う縁もなかった人だ。

　考えてもしょうがない。

（それに、戻れるとも限らないし、あまり深く考えるのは、やめた方がいいわね）

　そんなことを考えるマリアを乗せて、馬車は海岸沿いの街道を進んでいく。

　――そして、約３時間後。

　馬車は、タナトスの街の入り口に到着した。

（着いた！）

　急く気を押さえ、カルロスの手を借りて馬車から降りると、そこには懐かしい景色が広がっていた。

（ああ、この風景がずっと見たかった）

　マリアは目を潤ませて、街をながめた。

　街の入り口から海まで緩い坂になっており、オレンジ色の瓦屋根が並んでいる奥に、青い海が見える。

　カルロスが、まぶしそうに目を細めた。

「いい所だな」

「……ええ、ずっと来たかったの」

「どこか行きたいところあるのか？」

　そう問われ、マリアは考え込んだ。

　計画では、宿ふくろう亭に行って『久々に会う友人』であるシャーロットと会うつもりだ。

　そして、何か理由をつけて部屋に上がり、魔力循環を試す。

　もしも元に戻れれば、それぞれ自分の居場所に戻り、

　戻らなければ、２人で次の相談をするつもりだ。

（でも、何となくだけど、上手くいく気がするわ）

　この街に来て、何となくだが、自分の魂が何かにひっぱられるような感覚がある。

　期待し過ぎてはいけないが、元に戻れるのではないだろうか。

「どうした、大丈夫か？」

　黙り込むマリアに、カルロスが気遣うように声を掛ける。

　彼女は思考を振り払うと、彼ににっこり微笑んだ。

「じゃあ、まずはあそこの船着き場に行ってみない？　きっと綺麗だわ」

　宿まで少し遠周りになるが、お気に入りの場所をカルロスに見てもらって、

　それから宿に向かおう。

　２人は並んで、白い石畳の道の上をゆっくり歩き始めた。

　途中で、マリアが好んでよく食べたホットドッグの店に寄るなど、楽しく食べ歩きしながら進む。

　カルロスが不思議そうな顔をした。

「来るときも思ったが、シャーロットはこういったことに意外と慣れているのだな」

「そう？　見様見真似よ」

　そんな会話をしながら、船着き場に到着すると、

　カルロスが目を細めた。

「綺麗なところだな」

「ええ、そうね」

　船着き場の前の広場には、可愛らしいレンガ造りの倉庫が並んでおり、その奥には赤や黄色に美しく紅葉した山々が見える。

　その横に広がるのは、どこまでも続く青い海。

　カルロスが、並んでいるベンチの１つにマリアを座らせた。

「座っていてくれ。あそこで飲み物を買ってくる」

　指を差す方向を見ると、食べ物の屋台が出ており、人が並んでいる。

　カルロスに「ありがとう」とお礼を言って見送ると、

　マリアは、軽く息を吐いた。

　大好きな場所に戻ってこられたことに、安心感を覚える。

　海をながめながら考えるのは、自分の体の中に入っているシャーロットのこと。

（……あの子、戻って大丈夫かしら）

　なるべくシャーロットの負担を減らそうと、がんばってきた。

　勉強も生徒会もできる限り努力したし、

　カルロスとバーバラ以外の人間と、あまり交流を取らないように気を付けてきた。

　引っ越しもしたし、ダニエル王子から仕事も断ったし、

　以前のような、追い詰められて死を望むような環境ではないと思う。

（でも、これって、私が作った環境なのよね）

　果たして、彼女に同じ環境が維持できるだろうか。

　また元通りになって、大変な生活を送る羽目になってしまわないだろうか。

　心配になるものの、彼女は首をブンブンと横に振った。

（私が心配しても仕方がないことだわ。彼女の人生は、彼女のものなのだから）

　どんな環境であろうとも、自分のことは自分で守るしかない。

　マリアがそんなことを考えながら、ボーっと海をながめていた、そのとき。

「おねえちゃん！」

　不意に、後ろから聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「待ちな、コレット！　そんなに走ったら転んじまうよ！」

　続いて聞こえてくる、懐かしい声。

　目を見開いて振り向くと、女の子が元気よく走っていく姿が見えた。

　その後ろを、中年の女性が、汗を拭きながら追いかけている。

（コレット！　サラ！）

　そして、その走っていく先を見て、マリアは思わず立ち上がった。

　そこにいたのは、紺色がかった髪に紫色の瞳をした自分の元の姿・宿屋の娘マリア(シャーロット)であった。