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【Another Side】シャーロット、気が付いてしまう

　シャーロットが、宿屋の娘マリアの体の中に入って、５カ月目。

　小鳥の声が聞こえ始める頃、

　シャーロットは宿屋の２階にある部屋で目を覚ました。

　ベッドから起き上がって、服を着替えると、慣れた手つきで身支度を整える。

　そして、部屋を出て階段を下りると、まっすぐ１階の厨房に向かった。

　厨房は既に明かりがついており、ディックが下ごしらえをしている。

　シャーロットは元気に声をかけた。

「おはようございます」

「おう、おはようさん」

　笑顔で挨拶を交わすと、すぐに洗い場に置いてある籠に入ったニンジンの皮を剥き始める。

「今日は何ですか？」

「ニンジンサラダとオニオンスープだ。昨日市場でニンジンが安かったんだ」

　市場の様子などの話をしながら、それぞれの作業を進めていく。

　そして、サラダとスープが出来上がると、サラが現れた。

「今日もありがとね。コレットのこと頼めるかい？」

「はい」

　いつも通り、２階に寝ているコレットを起こして身支度を手伝い、

　厨房のテーブルで朝食を済ませる。

　その後、シャーロットは２階のプライベートスペースにコレットを連れていくと、彼女を膝に乗せて絵本を見ながら、文字の読み方を教え始めた。

　コレットが得意げに、文字を指差した。

「あたし、これよめる！　くま、でしょ？」

「ええ、そうよ。じゃあ、これは？」

「ええっと……、りす？」

「正解よ」

「わーい！」

　絵本を読み終わると、海岸で拾ってきた小さな貝殻を使って簡単な算数を教える。

　そして、頃合いを見て下に降りていくと、最後の客が、サラに見送られながら出ていったところだった。

「お客様、全員帰られたのですね」

「ああ、じゃあ頼めるかい」

「はい、もちろんです」

　シャーロットは、受付の奥の金庫を開いて、お金と帳簿を出すと、

　お金を数えながら、宿泊人数などを帳簿に書き込み始めた。

　その様子を、サラが感心したように覗き込んだ。

「この帳簿は便利だねえ、書き込みさえすれば、簡単に計算できちまう」

　ちなみに、シャーロットが導入したのは、学園の生徒会で会計を行う際に使っていた形式（フォーマット）だ。

　今までメモのような帳簿を付けていた宿屋にとって、超画期的なものだったらしい。

「ありがとうね、あんたはすごいねえ」

「いえ、もともとあったものを持ってきただけです」

　サラに褒められ、シャーロットが照れながら返事をする。

　帳簿を付け終わって計算を済ませると、掃除を手伝い始めた。

「コレットもてつだう！」

「ありがとう」

　コレットに物をどかすなど手伝ってもらいながら、１階を箒（ほうき）ではき、モップをかける。

　そして、昼食に、ディックの作ってくれた美味しいフレンチトーストを頂き、片付けが終わると、彼女はサラに声を掛けた。

「わたくし、調べ物をしてきますわ」

「ああ、分かった、頼んだよ」

　シャーロットは、洗い場でよく手を洗うと、てぬぐいで丁寧に水気を切った。

　２階の自室に上がると、クローゼットの奥から、丁寧に布に包まれた分厚い本を取り出した。

　本のタイトルは『精神と魔法における考察』だ。

　馬車で３時間ほどのところにある、このあたりの中心都市ラムズの大図書館で借りてきた専門書だ。

　借りるためには、宿の稼ぎ半年分を保証金として支払わねばならなかったのだが、

　ディックが「２人のためだ」と思い切って出してくれた。

　絶対に失くせないし汚せないので、普段はクローゼットの奥に入れておいて、読むときは必ず手を洗って触っている。

　シャーロットはベッドの上に座ると、本を丁寧に開いて読み始めた。

（恐らくだけど、精神と魔法の関係が、戻る手掛かりになるはずだわ）

　そう思い始めたのは、約２カ月前。

　うっかり包丁で指を切ってしまったときのこと。

　シャーロットは、自分がマリアの体に入っていることを忘れ、慌てて治癒魔法を使った。

　使った瞬間「魔法を使えないのを忘れていたわ」と思ったのだが……

「……え？」

　指先がほんの少しだけ温かくなったのだ。

（マリアさんは、魔法が使えないのでは……？）

　色々試した結果、魔法が使えるという訳ではないようだが、魔力回路が閉じている状態だということは分かった。

（開いてみたらどうかしら）

　そして、中庭のベンチに腰掛けて、小さい頃に行った魔力回路を開く訓練を行ったところ、

「……まさか！」

　何と、彼女は黄泉の国に立っていた。

　その後、寝ているのを見つけたコレットに呼ばれて元に戻ったものの、この体験はシャーロットに、とある可能性を気が付かせた。

（もしかして、魔力回路を開く訓練をすれば、黄泉の川に行くことができて、そこでマリアさんと会うことができれば、元に戻れるのでは？）

　そこでシャーロットは、ディックに頼んで隣町の図書館に出向き、

　関係すると思われる専門書を借りて来た、という次第だ。

　黄泉の川に行くのは危険が伴う。

　マリアには、戻れる確証が得られてから手紙を書くつもりだ。

　――そして、読み込むこと数時間。

　ふと顔を上げると、外は既に夕方の気配が漂い始めていた。

　窓の外に見える、ややオレンジ色にキラキラと輝く海を見て

「綺麗だわ」とつぶやくシャーロット。

　タナトスに来て初めて海というものを見たが、

　こんなに雄大で美しいものだとは思わなかった。

　街には明かりが灯り始め、どこからか夕食を作っているらしい良い香りが漂ってくる。

　家に帰る途中の子どもたちのにぎやかな声を聞きながら、シャーロットが独り言ちた。

「……いいところだわ」

　そして思った。

　わたくしは、元に戻ったら一体どうするのかしら。と。

　以前のシャーロットは、家族や婚約者に愛されようと必死だった。

　気に入られようと頑張り、それが出来ずに絶望した。

　愛されない自分のような人間など生きている意味がないと。

　でも、ここに来て。

「ありがとう」と感謝される喜びを知った。

　親《サラとディック》から子ども《コレット》に対する、惜しみない無償の愛情というものを知った。

　そして、それと同類の愛情が３人から自分に注がれ、精一杯それを返そうと必死になっているうちに、彼女は、疑問を持つようになった。

　あの人たちは、自分を愛す気など、なかったのではないだろうか。

　彼ら(公爵家の人々)に愛を求めたこと自体、間違っていたのではないだろうか。

「……っ」

　シャーロットは苦しくなって胸を押さえた。

　考えるだけで、心臓が早鐘のように打ち始める。

　しかし、彼女は顔を上げると、考えを振り払うように首を横に振った。

（考えても仕方ないことだわ、わたくしは公爵家に生まれてしまったのだから）

　公爵家の人間である以上、幾ら疑問を持っても、

　父や義母、ダニエル殿下に従って生きる以外ないのだ。

（でも……）

　彼女は、窓を見上げると、紺色の空に浮かぶ白い月をながめた。

　１度疑問を持ってしまったら、もう元には戻れない。

　元に戻った自分は、一体何を考えて、どんな生活をするのだろうか。

　――と、そのとき。

　パタパタと軽い足音がして、ノックの音と共にドアが開いて

　コレットが小さなニコニコ顔をのぞかせた。

「おねえちゃん、ごはんだって！」

「ありがとう、すぐに行くわね」

「きょうは、しちゅーだよ！」

「まあ、楽しみね」

　パタパタと楽しげに遠ざかっていく足音を聞きながら、

　マリアは本を丁寧に布に包んだ。

　クローゼットの奥に仕舞うと、ググーっと伸びをする。

　そして、再びオレンジ色の海をながめたあと、ゆっくりと部屋を出ていった。