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（閑話４）ベーコンエッグとカルロス

　マリアが、公爵令嬢シャーロットの体の中に入って、５カ月目。

　教会の奉仕活動が無事に終わった翌週の早朝。

　彼女はまだ暗いうちから起き出した。

　身軽な服装に着替えて、ランプを片手に、そろりそろりと１階の厨房に降りていく。

　そして、誰もいない厨をゴソゴソと漁ると、ベーコンや卵などを麻袋の中に詰め込んで背負うと、厨房の裏戸から出た。

　朝が近いことを感じさせる爽やかな空気の中、

　ランプの明かりを頼りに林の中に入っていく。

　そして、隣の敷地にほど近い、小さな空き地に到着すると、

　そこには同じく身軽な服を着たカルロスが、真面目な顔で竈を作りながら待っていた。

　傍らには、フライパンや皿などが置いてある。

「おはよう、カルロス。早かったですわね」

　声を掛けると、カルロスが嬉しそうに立ち上がる。

「ああ、実はとても楽しみにしていたんだ」

　そして、何かを軽くつぶやくと、空き地の周囲が透明の何かで覆われた。

「……これは、結界ですか？」

「そうだ。においを上に流すようにしている。ある程度認識も阻害するから、よく見ないとここに我々がいることも気が付かない」

　マリアが「結界ってこういうことに使うものだっけ」と苦笑しながら、

　麻袋の中に入っていた、卵やベーコン、フライパンなどを取り出していく。

　そして、カルロスに魔法で火を熾してもらうと、フライパンを温めてベーコンを焼き始めた。

　丸太の上に座ったカルロスが、幸せそうな顔をした。

「いいにおいだ。春の出来事を思い出すな」

「そういえば、あの時はにおいに釣られて見にきたと言っていましたね」

「ああ。実はずっと食べたいと思っていたんだ」

　ちなみに、今日は「カルロスへのお礼の日」だ。

　魔力制御に悪戦苦闘するマリアに、アドバイスをくれたり、何度も特訓に付き合ってくれた。

　彼のお陰で教会の奉仕活動が無事終了した、と言っても過言ではない。

　感謝の印に何かお礼をしたい、と申し出ると、

「では、あのベーコンエッグを食べさせて欲しい」と即答された。

　そして、「それでいいなら」ということで、

　早朝待ち合わせをして、ベーコンエッグを作って一緒に食べることになった、という次第だ。

　ちなみに、両家の間の鉄格子でできた尖った柵は、大人２人分の高さほどあるのだが、

　風魔法を使って、ひょいと乗り越えてきたらしい。

（結界といい、ジャンプ力といい、この人、大泥棒になれるわね）

　そんなことを考えながら、パンをやきつつベーコンエッグを完成させる。

　そして、２つの皿に半分こして盛りつけると、パンを添えて差し出した。

「どうぞ、できあがりです」

「ありがとう。美味しそうだ」

　２人はカルロスの淹れたお茶で乾杯すると、ベーコンエッグを食べ始めた。

　カルロスが満足そうな顔をした。

「美味いな。こういうシンプルな味付けのものが、時々たまらなく食べたくなる」

　マリアは、くすりと笑った。

　その気持ちの良い食べっぷりと、自分と近い感覚に親近感を覚える。

　彼曰く、砦の生活が長かったため、こういった料理をよく食べていたらしい。

「２年前まで、辺境伯領は魔獣がやたら出てね。魔法が使える者はほとんど砦に行っていたんだ」

「そうなんですね。もしかして、年齢がみんなよりも上なのって」

「ああ、魔獣の襲撃が落ち着くのを待っていたら、２年遅くなった」

　マリアは、なるほど、と納得した。

　他の金持ちのボンボンっぽい男子生徒たちと雰囲気が違うのは、年齢のせいだけじゃないのね、と考える。

（何て言うか、すごく大人っぽい人よね。実年齢は私より４歳下なのに、たまに年上なんじゃないかと思う時がある）

　包容力もあるし、性格が明るくて朗らかだから、一緒に居てとても楽しい。

　他の貴族男子のように、「やってもらって当たり前」なところがなく、今も進んで火を熾してくれたり、お茶を淹れたり、よく動いてくれる。

（タナトスにもこういう人、いないかな）

　そんなことを考えながら、パンをかじるマリア。

　そんな彼女を、カルロスがジッと見つめる。

　２人は、ベーコンエッグを食べ終わると、

　カルロスが持ってきたパイを食べながら、会話を始めた。

「カルロスは学園を卒業したら、どうするの？」

「そうだな。まだ決めてはいないが、とりあえず領地に帰って兄上を手伝おうと思っている」

「お兄様とは、仲がいいの？」

「まあまあだな。小さい頃はよく喧嘩したが、今は協力できるようになった」

　いいわね、とマリアが羨ましがると、カルロスが首をかしげた。

「クリストファー様もいい兄上なんじゃないいのか。礼儀正しくて優しいと聞いている」

「表面上はね。中身は真っ黒よ」

　マリアの本音を聞いて、カルロスが苦笑する。

　その後、２人はお茶を飲みながら話を弾ませ、

「そろそろ、日が昇るわね」

「ああ、そうだな、戻ろう」

　と、後片付けを始めた。

　カルロスが、魔法で食器やフライパンを綺麗にして、自身の持ってきた袋に入れる。

　そして、解散という段になって、マリアが、ふと思い出して尋ねた。

「ここから辺境伯領に手紙を出すと、どのくらいで着くのかしら？」

　王国は、長方形を横にしたような形をしており、右上が王都で、左上が辺境伯領。

　そして港町タナトスは左下の半島に位置している。

（４カ月くらい前にタナトスに手紙を書いたんだけど、まだ返事がないのよね）

　手紙というものを出したことがないから分からないが、いくら何でも時間がかかり過ぎじゃないだろうか。

　カルロスが考え込んだ。

「そうだな。貴族の使う特殊郵便を使えば１週間から２週間といったところだな。だが、庶民が使う一般郵便だと、１年後に届くなんてこともザラだと聞く」

「え！　１年？」

　カルロスの話では、手紙が溜まるのを待って郵送を開始するので、溜まるまでの時間がかかるらしい。

「他にも、頼んだ商人が忘れたり、場合によっては無くなるケースもあると聞いている」

　マリアは肩を落とした。

　手紙は、他の人に見つかったら困るので、ララに頼んで街の郵便局から出してもらった。

　もしかすると、まだ届いてもいないのかもしれない。

　向こうからの出した手紙も、こちらに届いていない可能性もある。

（みんな心配しているだろうな……）

　カルロスが心配そうに顔をのぞき込んだ。

「どうした？」

「いえ、何でもありませんわ。それでは、また」

「ああ、今日はありがとう。美味しかったし、とても楽しかった」

　２人は、手を振り合って別れると、朝日を浴びながら、それぞれの屋敷に向かって戻っていった。

　＊

（カルロス視点）

　マリアが、屋敷に消えるのを見届けてから、

　カルロスは、彼女とは反対側に向かって歩き始めた。

　高い鉄格子を、魔法を使って飛び越え、自身の屋敷の敷地に着地する。

　そして、おもむろに立ち上がると、ため息をついた。

（……人というのは、変わるものだな）

　シャーロットとの出会いは、約２年半前の、学園の入学式だ。

　第一印象は、「美しいが、どこか陰のある少女」で、特に興味を持つことはなかった。

　その後、生徒会の役員に抜擢され、一緒に仕事をするようになったが、その印象は特に変わらず。

　ダニエル王子に仕事を押し付けられているのを見て、

　可哀そうだと思ってはいたが、手伝おうかと申し出ても「大丈夫です」の一点張り。

　人を自分の中に入れようとせず、

　頑なに必要以上の話をしない彼女に、「同じ生徒会の仲間」という以上の感情は湧かなかった。

　しかし、約４，５カ月前、

　彼女が１週間ほど学園を休んでから、状況が一変した。

　ダニエル王子の理不尽な要求を毅然と断り、

　何を言われても相手にしなくなった。

　態度が非常に友好的になり、挨拶以外の雑談にも応じるようになった。

　よく笑うようになり、楽しそうに色々なことを話すようになった。

（随分と印象が変わったな）

　さりげなく、どうしてそんなに変わったのかと尋ねたところ、

「病気になって人生観が変わった」

　といったようなことを、ゴニョゴニョと言われた。

（恐らく、何か彼女を変えるような辛いことがあったのだろう）

　ベーコンエッグを作って食べている現場を見たときは

　驚愕したが、あれはもしかすると、何かのきっかけのようなものだったのかもしれない。

（まあ、今の方がずっと楽しそうだから、きっと良い変化なのだろうな）

　今の彼女は、非常に魅力的だ。

　一緒にいると楽しくて、あっという間に時間が過ぎていく。

　そして、良くないことに、

　あまりに楽し過ぎて、婚約者がいる彼女に対して、持ってはならない感情を持ってしまっている自分がいる。

「……自制しないとな」

　彼は、そうつぶやくと、もう１度彼女の屋敷の方をながめた後、明るくなりつつある空の下を、ゆっくりと屋敷に戻っていった。