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４．マリア、黄泉の川、再び

（……は？）

　彼女は、驚愕のあまり雷に打たれたように立ちすくんだ。

　真っ白な空に、黒い太陽。

　目の前には、灰色の広い川が流れており、対岸には黒い森が見える。

　その見覚えのある忘れられない光景に、

　マリアは目を見開いたまま、かすれた声でつぶやいた。

「……え？　まさかここって、黄泉の川？」

　そこは、マリアとシャーロットが入れ替わった、黄泉の川のほとりだった。

　彼女は目を皿のようにして周囲を見回した。

　白と黒と灰色しかない、モノトーンの世界に、間違いなく、３か月前に来た「黄泉の川」だと確信する。

　彼女は混乱した。

（どういうこと？　なぜここに？　もしかして魔法回路を開けて死にかけたってこと？）

　――と、そのとき。

　空から声が降ってきた。

「シャーロット！　シャーロット！」

（もしかしてカルロス？）

　そう思った瞬間、声の方に体がぐんと引き寄せられる。

　――そして、目の前が明るくなったような気がして、うっすらと目を開けると、

　カルロスの心配そうな顔が目に入った。

「……戻ってきた？」

　マリアが目を開けたのを見て、彼は心からホッとしたような顔をした。

「良かった。急に眠り始めたから、何事かと思った」

「……私、寝ていたの？」

「ああ、恐らく。返事がなかったので、かなり深く寝ていたと思う」

　どうやら迷惑を掛けてしまったらしいと、体勢を立て直そうとして。

　マリアは、ふと、自分がカルロスに軽々と抱えあげられていることに気が付いた。

　その状況に改めて気が付いたのか、カルロスが耳を赤くした。

「勝手に触って申し訳ない。救護室に運ぼうと思って……」

　と、マリアをそっとベンチの上に下ろす。

「あ、いえ、大丈夫です。ご迷惑をお掛けしました。……その、重くありませんでしたか」

「重いどころか軽くてびっくりした。華奢だな」

「そ、そうですか」

　そう言いながら、マリアは両手で頬を押さえた。

　重くなかったのは良いが、何だか妙に恥ずかしい。

　カルロスは、気持ちを落ち着けるように軽く深呼吸すると、話題を変えるように尋ねた。

「……そういえば、気が付いた時に『戻ってきた？』と言っていたが、夢でも見ていたのか？」

（そうだ、そうだったわ）

　マリアは、恥ずかしかったことを頭の隅に追いやると、思案に暮れた。

　あの黄泉の川は、夢だったのだろうか。

　カルロスに「ここではない場所に行っていた気がする」と言うと、

　魔力回路を開く時、たまにそういった体験をする人がいるらしいと言われた。

「花畑に行ったとか、川を見たとか、そういう話をよく聞く」

　その話を聞いて、やはり夢だったのかしら、と考え込むマリア。

　ずっと気にしていたから、夢に見たのかもしれない。

　そんな彼女を見て、カルロスが微笑んだ。

「でも良かった。無事魔力回路が開いたようだ」

「そうですか？」

「ああ、魔力が循環しているのを感じないか？」

　そう言われてお腹のあたりに意識を集中させると、何かが流れているような感じがした。

　さっきまではなかった感覚だ。

（もしかして、これが魔力？）

　マリアが、手をグーパーグーパーして魔力の感じを確かめていると、カルロスが魔法を使ってみたらどうかと勧めてきた。

　使えたら、成功ということらしい。

　なるほど、と、マリアはまっすぐ立つと、目をつぶった。

　シャーロットの記憶の通り、お腹に意識を集中させながら、手のひらに力を込める。

　そして、ふう、と細く息を吐くと、静かに唱えた。

「神よ、この手に力を宿したまえ、治癒」

　その瞬間。

　お腹の中から何かが湧いてくる感覚と共に、両手が軽く光を放った。

（やった！）

　これで安心だわ、と喜ぶものの、マリアは首を傾げた。

　記憶の中の魔法は、もう少し光が強くて綺麗だった気がする。

　それをカルロスに言うと、「そうだろうな」とうなずかれた。

「魔力制御が上手くいっていないのだと思う」

「魔力制御ですか」

「ああ、この感じだと、少し練習する必要があるかもしれないな」

　その後、バーバラが戻ってくるまで、カルロスに見てもらいながら魔力制御を練習し、２人にお礼を言って帰宅する。

　そして、その翌週。

　夏休みに入ったマリアは、元に戻る方法を調べつつ、

　時々隣に住むカルロスに見てもらいながら、魔力制御の訓練を重ね、

　約１か月後、無事に教会の奉仕活動を終わらせることができた。