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３．マリア、魔力回路を開く

　その日、マリアは一睡もしないまま、学園に向かった。

　少し寝ようかとも思ったのだが、朝日を浴びてしまったせいか、全く寝付けなかったのだ。

　そのせいで、学園では散々で、

　先生の声が子守唄に聞こえ、授業中に何度も机に頭をぶつけそうになった。

　そして、何とか授業を終わらせて生徒会室に行って、バーバラと打ち合わせを始めたものの、頭が全く働かず。

　次から次に頓珍漢なことを言うマリアに、バーバラがとうとう事情を尋ねた。

「どうしたのですか。お昼の時も思いましたが、今日は何だか変ですよ、体調が悪いのですか？」

「ごめんなさい……、少し寝不足なの」

「……もしかして、昨日のアレの件で、眠れなかったのですか？」

　バーバラが、チラリとダニエルの席を見る。

　マリアは、「違うわ」と苦笑いすると、そっと目の前の友人をながめた。

（１人ではもう限界だし、相談してみようかな）

　バーバラは成績もいいし、魔法が使えるであろう貴族だ。

　何か知っているかもしれない。

「……実は、魔法のことで悩んでいて」

　マリアがそう切り出すと、バーバラが意外そうに目をぱちくりさせた。

「魔法、ですか」

「ええ、昨日魔法を使おうと思ったら、使えなくなってしまっていて」

　バーバラが「なるほど」とうなずいた。

「もしかして、しばらく使っていなかったのではないですか？」

「ええ、そうだと思います」

「では、魔力を思い切り放出してみたらどうですか。うちの母も以前使えなくなった時、これをやったら治りましたよ」

　マリアは、ホッと胸を撫で下ろした。

　魔力とは、しばらく使わないと詰まったりするものらしい。

（良かった。中身が入れ替わったから魔法が使えなくなったかと思った）

　安堵するマリアの前で、バーバラが考え込んだ。

「でも、シャーロットの魔力量で全力放出となると、ちょっと危険ですね。学園の魔法練習場を借りられれば良いのですが、魔法の授業を取っていないと借りるのが難しいですしね……」

　そして、しばし逡巡の末、バーバラは「良いことを思いついた」という風に顔を上げた。

「カルロスのところに行きましょう」

「カルロス？」

「ええ、恐らく今ごろ練習場でしょうから、話が早いと思います」

　２人は生徒会室を出ると、階段を下りて校舎を出た。

　生徒たちが楽しそうにくつろぐ、色とりどりの夏の花が咲き乱れた中庭を通り抜け、学園の敷地の端の方に歩いて行く。

（そういえば、こっちの方面には来たことがないわね）

　マリアが、キョロキョロしながら、迷いなく歩くバーバラの後に付いていくと、

　目の前に大きな白壁の頑丈そうな建物が見えてきた。

　入り口の上には『魔法練習場』という看板が掛かっている。

（へえ、これが魔法練習場）

　中に入って、すぐにある階段を上がると、中はすり鉢状になっており、

　中央には、大きな長方形の広場のような広い空間があった。

　空間は、透明の壁のようなもので４つに区切られており、そのうち３つで動きやすそうな服装をした生徒たちが、火や水などを手のひらから出している。

　マリアは度肝を抜かれた。

（すごい！　魔法ってあんな感じなんだ！）

　シャーロットの記憶で見て何となく知ってはいたが、実物は迫力が違う。

　彼女は食い入るように、それらをながめた。

（手から火が出ているけど、熱くないのかしら。水が出るのは便利そうね。いちいち井戸から水を汲まなくても済むし。土って何に使えるのかしら。壁とか作れるのかしら）

　そんな彼女の横で、バーバラが何かを探す。

　そして「いましたね」とつぶやくと、下の方を指差した。

「カルロスです」

　指が差された方向を見ると、そこには動きやすそうな服を着て、剣を持ったカルロスが立っていた。

　他にも１０人ほど生徒がおり、それぞれ手に武器を持っている。

「カルロス、剣を持っているわね」

「私も詳しくはありませんが、彼のような複数属性持ちは、武器を持った方が強いそうです」

　――と、そのとき。

　ガキン！

　カルロスが、男子生徒１人と戦い始めた。

　目にもとまらぬ速さで、激しく剣を打ち合せる。

（わ！　すごい！）

　しばらくして、相手の男子生徒がカルロスから距離を取ると、

　何かを叫んで剣を横に振った。

　剣から炎が放出され、すごいスピードでカルロスに飛んでいく。

（……っ！）

　マリアが瞠目する中、カルロスは、剣を持っていない方の手でそれを消し去ると、

　何かを唱えて、片手で剣を縦に振り下ろした。

　何か見えないものが、凄いスピードで男子生徒に向かって飛んでいく。

　バンッ！

　次の瞬間、後方の結界から凄い爆発音がして、男子生徒が、へなへなと膝を突いた。

「ま、まいった」

　わあっと、２人を取り囲んでいた生徒たちが歓声を上げる。

　マリアは、思わず手を叩いた。

「すごい！」

「さすがは辺境伯領で実戦を積んでいるだけありますね、見事なものです」

　バーバラも、感服したように拍手する。

　マリアは、感心してカルロスをながめた。

　体格が良いとは思っていたが、こんなに強いとは思わなかった。

　拍手をしていると、カルロスが、ふとマリアたちを見上げて、驚いた顔をする。

　他の生徒たちに何か断って、観客席の方に走り寄ってくると、２人に向かって大きな声を出した。

「こんなところに来るなんて珍しいな、どうかしたのか？」

「ええ、実はお願いがありまして」

　座席まで上がってきたカルロスに対し、バーバラが、かくかくしかじかと、ここに来た理由を説明する。

　カルロスが「なるほど」とうなずいた。

「確かにシャーロットの魔力量だと、思い切り放出させたら危険だな。少し待っていてくれ、空いているスペースを借りてこよう」

　そして、カルロスも付き合ってくれるということになり、

　空いているスペースで、魔力の放出をしようと試みたのだが……

「……だ、だめだわ」

　試すこと８回目、マリアは肩で息をしながら、ガックリとしゃがみ込んだ。

　バーバラにやってみせてもらった通りにしても、カルロスのアドバイスに従っても、

　何をどう頑張っても魔力が出ないのだ。

　ゼイゼイ息を切らすマリアを見て、バーバラとカルロスが首を傾げた。

「どうしたんでしょうね」

「もしかすると、別に原因があるのかもしれないな」

　カルロスが、片手をマリアに差し出した。

「私の手の上に、手を置いてくれるか」

　意外と大きな手ねと思いながら、マリアが手をそっと置く。

　カルロスは「失礼する」と言ってマリアの手を握ると、目をつぶって息を軽く吐き始めた。

　握られた手がぽうっと暖かくなって、くすぐったいような不思議な感覚がする。

　しばらくして、カルロスが不思議そうな顔で目を開けた。

「おかしいな、魔力回路が閉じている」

　魔力回路とは、魔力が通る血管のようなもので、これが閉じていると、魔法が使えないらしい。

「多分しばらく使っていなかったからだと思うが、ここまで完璧に閉まっていると、魔法は使えないな」

　シャーロットの記憶によると、どうやら貴族は幼少期に、魔力回路を開く特訓をするらしく、それを経て魔法が使えるようになるらしい。

「ということは、もう１回開けば良いということですよね」

「そういうことだ。折角だから、ここでやっていったらどうだ」

　バーバラは、所用のため一旦校舎に戻る必要があるため、カルロスが付き合ってくれることになった。

　マリアは、カルロスの指示に従ってベンチに深く座ると、手を膝の上で軽く組んだ。

「では始めよう。まず、目をつぶって全身の血液の流れを感じるところからだ」

　低く穏やかなカルロスの声に従い、マリアは目をつぶって血液の流れを意識し始めた。

「それから、お腹のあたりに力を溜めて、大きく深呼吸する。全身に何か流れているのを感じたら、そこに意識を集中させていって……」

　カルロスの指示に従いながら、深呼吸したり力を入れたりを繰り返すと、体の中を何かが流れる感覚がする。

（なるほど、これが魔力なのね）

　そんなことを考えながら、深呼吸を繰り返していくと、

　意識が、すーっと遠くなっていく。

（……なんだかちょっと気持ちが良いかも）

　そして、更にそれを続けると、

　ふわり

　不意に、体が浮かぶ感覚がした。

（え？　何？）

　驚いて、目をつぶったまま、カルロスに

「浮かぶ感じがするわ」

　と訴えるが、返事がない。

　それどころか、さっきまで聞こえていた生徒たちの声も消え、シンと静まり返っている。

（……あれ？）

　これはおかしいと、目を開いて、

（ええ！！）

　マリアは、驚愕のあまり、雷に打たれたように立ちすくんだ。

　目に入ってきたのは、真っ白な空に、黒い太陽。

　眼前には、灰色の広い川が流れており、対岸には黒い森が見える。

　その見覚えのある忘れられない光景に、

　マリアは目を見開いたまま、かすれた声でつぶやいた。

「……まさかここって、黄泉の川？」

　そこは、マリアとシャーロットが入れ替わった、黄泉の川のほとりだった。