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２．マリア、ピンチに陥る

　マリアが応接室に行くと、

　革張りのソファに座っていた兄クリストファーが、整った顔に完璧な笑顔を浮かべて立ち上がった。

「やあ、シャーロット。久し振りだね」

「……お久し振りです。お兄様」

　相変わらずキラキラしているわねと思いながら、マリアは慎重に挨拶を返した。

　兄の腹黒さを知っているせいもあり、キラキラの笑顔を見ても、胡散臭さしか感じない。

　促されて正面に座ると、クリストファーが、にこにこしながら口を開いた。

「公爵邸を出て行ったときは、どうなるかと思ったけど、上手くやっているようだね」

「……ええ、お陰様で」

「学園ではどうだい？　定期試験では５位以内に入ったそうじゃないか」

　やけに耳が早いわね、と不気味に思いながら「お陰様で」と言うと、兄が笑い出した。

「相変わらず無口だね、シャーロットは」

「……ええ、沈黙は金と申しますから。それで、大切な話があると伺いましたが、ご用件は何でしょう？」

　下手なことを言わないうちに用件を聞いてしまおう、と尋ねると、

　クリストファーが、にっこり笑った。

「用件は２つだね。１つは状況確認だ」

「状況確認」

「ああ、実はね、昨日王宮で、偶然ダニエル殿下にお会いしたんだ」

「偶然」

「まあ、偶然ではないだろうね。私がいる場所に、無関係の殿下がたまたま通りかかる、なんてことはないだろうからね」

「はあ」

　またあの王子様かと、ややうんざりした顔をすると、兄が面白そうな顔をしながら話を続けた。

「しばらく世間話をしていた訳だけど、ふと話題がシャーロットのことになってね。殿下が言うんだ。『シャーロットは、価値が示せていない』とね」

　何か心当たりはあるかい？　と問われ、シャーロットは深いため息をついた。

「……ないですけど、あります」

「ほう、どういう意味だい？」

　ここは正直に言った方が良いだろうと、彼女は包み隠さず今までのことを話した。

　ずっと王宮の仕事をさせられていたこと。

　それを良しとしない国王陛下と王妃様に「自分の仕事を自分でさせるように」と依頼されたこと。

　国王陛下の命令に従って断ったにも関わらず、しつこく「価値を示せ」と言ってくること。

　なるほどねえ、と兄が考え込んだ。

「それで、シャーロットはどう考えているんだい？　殿下に価値を示す必要がないと思っているのかい？」

「いえ、むしろ以前よりも今の方が、価値が示せていると思っています」

「……どういう意味だい？」

　いぶかしげな表情を浮かべる兄に、マリアは胸を張った。

「先月、学園行事に王妃様がいらしたときに、おっしゃられたのです。『よくやってくれているようですね』と」

　帰る間際に、そっと顔を寄せて囁かれた一言。

　マリアは、それを「手伝わなかったことへの労いの言葉」と受け取った。

　クリストファーが「なるほど」と再び考え込む。

　逡巡の末、彼はにっこり笑った。

「状況はよく分かった。父上には上手く伝えておこう。ただ、それだけだと弱いから、これに参加するといい」

　そう差し出されたのは、１通の封筒。

「……これは？」

「教会からエイベル公爵家宛に届いた依頼だ。いい機会だからシャーロットが出るといい。真面目にやれば家の功績になる」

　そう言いながら、クリストファーが笑顔で立ち上がった。

「では、何かあったら連絡してくるように」

「……はい、分かりました」

　兄を見送った後、改めて封筒を開くと、中には

「約１か月後の催しに、エイベル公爵家から聖属性持ちを１人、教会への奉仕活動に出すように」

　といった趣旨の手紙が入っていた。

（……聖属性持ち？）

　何のことかと記憶を探ると、どうやら魔法のことらしく、

　エイベル公爵家の聖属性持ちは、シャーロットと兄クリストファーの２人だけ。

　そして、教会の奉仕活動は、丸２日は拘束される面倒なものらしい。

　マリアは苦笑いした。

　色々格好良さげなことを言っていたけど、結局のところ面倒を押し付けに来ただけじゃないか！

　ムキー！　となりながら、彼女は思った。

　癖の強い家族に囲まれて、シャーロットもなかなか大変だわ、と。

　＊

　その日の夜、マリアはランプの灯る自室で、

　シャーロットの記憶を探っていた。

（私、魔法についてよく知らないのよね）

　ちなみに、魔法とは、人の体内にある魔力を具現化して、様々な現象を起こすことを指す。

　火、水、風、土、聖、闇の６つの属性があり、

　魔法を使えるか使えないかは、体内にある魔力量に依存する。

　そして、魔力量は遺伝で決まることから、この国で魔法が使えるのは、ほとんどが貴族だった。

　だから、港町タナトスに魔法を使える者はほぼいなかったし、

　マリア自身も魔法を見たことがなく、

「もしかして魔法というのは、御伽噺の中だけのものでは」

　と思っていた節すらある。

　ちなみに、シャーロットの記憶によると、

　貴族たちにとっては、魔法は一般教養のようなもので、

　才能のあるものは魔導士に、それ以外は自衛手段として身に付ける程度に止まるらしく、学園での魔法の授業は選択制。

　故に、魔法の授業がなかったマリアは、

　今まで魔法についてあまり意識してこなかった。

（でも、そっか。シャーロットはお貴族様だから魔法が使えるんだ）

　記憶によると、聖魔法の適性がある者は、重宝されるがあまり数が多くなく、

　時々こうやって教会からボランティアの依頼が来るらしい。

（知らなかった、すごいわ、シャーロット）

　そして、折角だから魔法を使ってみようと、

　シャーロットの記憶を頼りにやってみることにした。

（初めての魔法、ドキドキするわね）

　マリアは、机の前に座った。

　シャーロットの記憶に従って、両手を前方に伸ばして目をつぶる。

　そして、ふう、と細く息を吐くと、静かに唱えた。

「神よ、この手に力を宿したまえ……、治癒」

　片目をそっと開けて両手を見るが、特に何も起こっていない。

（あれ？）

　何か違ったのだろうかと、再び唱えながら、お腹に懸命に力を込めるが、うんともすんとも言わない。

　そして、ふぬぬぬ、と唸りながら、がんばること５分。

「……くっ、ダメだ……」

　彼女は、肩で息をしながら、どさりと背もたれに寄りかかると、

　空に浮かんでいる白い三日月をながめながら、ため息をついた。

（マズイ、どうしよう……）