土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第7話 奈落の顎

　路地の土を蹴って、走った。

　岩猪も、走りだしていた。

　向こうの入口から、灰色の岩のかたまりが突っこんでくる。両側の小屋の壁を肩でこすり、板をばりばりとはがしながら。

　俺のほうが、ピアに近い。

　でも、間に合うかどうかは、ぎりぎりだった。

「ピア、立て！」

　ピアの腕をつかむ。引っぱる。立たない。毛布ごと、俺はピアを抱えて横に転がった。

　路地の右側に、戸の外れた小屋があった。その戸口のくぼみに、二人で頭から突っこむ。

　すぐ目の前を、岩の壁が通りすぎた。

　風が、顔を叩いた。牙が、戸口の柱をかすめて、木くずが飛び散った。

　岩猪はそのまま路地を駆けぬけ、反対側の入口から、どぶ坂の通りへ飛び出していった。積んであった木箱が、まとめて吹き飛ぶ音がした。

「……ティオ」

　腕の中で、ピアが震えていた。

「だいじょぶか」

「……こわかった」

「うん。俺も」

　正直に言った。歯が、かちかち鳴っていた。

　路地の外で、岩猪が鼻を鳴らしている。通りで大きく回りこんで、また路地の入口のほうへ戻ってこようとしている。

　あいつは、まっすぐしか走れない。曲がるときは、大回りするしかない。

　だから、何十か数えるくらいの時間はある。

「ティオ！　ピア！」

　頭の上から、声がした。

　ネロだった。市場から、小屋の屋根づたいに走ってきたのだろう。息が上がって、顔が真っ青だ。

「ネロ！　ピアを上に！」

「お、おう！」

　俺は、ピアを持ち上げた。屋根から身を乗り出したネロが、ピアの両腕をつかんで、低い屋根の上へ引っぱり上げる。

「お前も来い、ティオ！」

「だめだ」

「は？」

「あいつ、また来る。屋根の上でも、小屋ごと突っこまれたら終わりだ」

「じゃあ、どうすんだよ！」

「止める」

「お前が？　どうやって！」

　答えるかわりに、俺は路地の入口を見た。

　岩猪は、一度目も二度目も、この路地を選んだ。たぶん、まっすぐで走りやすいからだ。次も、きっとここを通る。

　なら、ここで止めるしかない。

「ネロ。ピアを頼む。何があっても、降りてくるな」

「……ティオ」

　屋根の上から、ピアが毛布の端をにぎって俺を見ていた。

「だいじょぶ。ないしょの力を使うだけだ」

「ないしょの？」

「そう。だから、見ても忘れろ」

「……あめ、くれる？」

「生きて帰ったら、二個やる」

　ピアが、こくんとうなずいた。

　俺は、路地の真ん中に立った。

　つま先で、地面を二回叩く。

　とんとん。

　大地に、聞く。

　足の裏に、手ごたえが返ってきた。上のほうは、人が何年も踏み固めた、硬い土。その下は、ぼふぼふとやわらかい。昔の水路を埋めた、ゆるい泥と砂だ。

　正面からは、無理だ。

　あの岩の皮には、泥玉なんて効かない。大きな穴を掘るのも無理だ。猪が落ちるほどの土をどかすには、お茶わん百杯ぶんの魔力でも足りない。

　だったら、掘らなければいい。

　砂つぶを、どかすだけだ。

　固い表面は、残す。その下にある砂つぶだけを、一粒ずつ、横へ、壁の下へ逃がしていく。すき間を作る。小さな部屋を、たくさん。

　冬の池に張った、薄い氷を思い浮かべた。上から見れば、ちゃんとした地面に見える。でも、下が空っぽなら、重いものが乗った瞬間に割れる。

　一粒ずつ動かすなら、魔力は一滴ずつで済む。

　この三年、毎日やってきたことだ。

　俺は、目を閉じた。

　ぬるいお湯を、ほんのちょっとずつ流す。足の裏から、地面の下へ。

　砂つぶが動く。

　一粒。十粒。百粒。

　途中で、足の裏に、かちっと硬い手ごたえがあった。土の中に、大きな石が埋まっている。動かせば、魔力をごっそり持っていかれる。

　石は、そのまま残した。まわりの砂だけを、ぐるりとよける。石ごと、下へ落ちるようにしておけばいい。

　頭の中に、地面の断面が見えてきた。表面の硬い土の皮。その下に、蜂の巣みたいな小さな空っぽの部屋が、びっしりと並んでいく。

　路地の幅いっぱいに。猪の体が、ちょうど収まるくらいの長さで。

「ティオ、なにしてんだ……？」

　屋根の上から、ネロの声がした。ネロには、ただ俺が目を閉じて突っ立っているようにしか見えないはずだ。

「大地に、聞いてる」

「こんなときにかよ！」

「こんなときだからだ」

　自分で言って、ちょっとかっこいいと思った。そう思った分だけ、集中が切れかけた。あわてて、砂つぶに意識を戻す。

（今のは危なかった）

「ティオ、来るぞ！」

　ネロの声で、目を開けた。

　路地の入口に、岩の背中が戻ってきていた。

　岩猪は、頭を下げて、こっちを見ていた。前足で、がりがりと土を掻いている。

　路地の真ん中には、俺一人。

　足元の地面は、見た目には何も変わっていない。でも、俺にだけは分かる。この先の地面は、もう地面の顔をしているだけだ。

　汗が、あごから落ちた。魔力は、もう半分くらい使っている。

　残りの半分は、あとのためにとっておく。猪が落ちてからのほうが、たぶん大変だ。そこまでは、なんとなく分かっていた。

　なんとなく、だけど。

　俺は、穴のこちら側に立って、まっすぐ猪をにらんだ。

　ここは、言うところだ。

「名づけて――奈落の顎(アビス・ジョー)」

　要するに、落とし穴だ。正確には、掘ってすらいない。

「バカ、何言ってんだ！　上がれ！」

　屋根の上で、ネロが叫んでいる。

　岩猪の後ろ足に、力がこもった。

　俺は、震える膝を手で押さえた。

「来いよ、猪。お前の墓は、もう掘ってある」