土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第2部 学園一年

第54話 千人の獣人

　修行会は、日に日に人が増えていた。

　ベルント。ノエル。ドミニク。

　三人とも、放課後になると、勝手に空き教室へやってくる。ベルントはおやつを持って、ノエルはお茶を持って、ドミニクは手ぶらで。

　その日の放課後、四人目が来た。

　戸が開いた瞬間、教室の空気が、すっと冷えた。

「――ここね」

　セシリアだった。

　長い髪を、きっちり結い上げている。侯爵家のお嬢さまで、学年首席。入学してから、俺に話しかけてくるのは、問いつめるときだけだ。

「せ、セシリアさん……？」

　ベルントが、水の玉をぽちゃんと落とした。

「平民が、許しもなく空き教室を使って、怪しい会を開いていると聞いたわ。監視に来たの」

「監視」

「そうよ。何か問題でも？」

　問題しかない。

　窓の外で、低いうなり声がした。

　リルだ。植えこみの中から、窓わくに両手をかけている。耳は後ろにぺたんと倒れて、尻尾の毛が逆立っていた。

「……ティオさま。あの人、つめたいにおい」

「リル、うなるな」

「うなってません」

　うなっている。

　セシリアは、リルを一度だけ見た。それから、何も言わずに、いちばん前の椅子に腰を下ろした。

　背筋が、定規みたいにまっすぐだった。

　　　　　＊　＊　＊

　監視というのは、本当に見ているだけだった。

　俺がベルントに水の回し方を教える。セシリアは見ている。ノエルが光をめぐらせる練習をする。セシリアは見ている。ドミニクが腹筋をしながら居眠りをする。セシリアは、ちょっとだけ眉をひそめる。

　居心地が悪い。

　しばらくして、セシリアが口を開いた。

「あなた。ノワールという名前を、知っているかしら」

　俺の手の上の砂つぶが、ぴくりと揺れた。

　落とさなかった。落とさなかったぞ。

「……知らない」

「最近、王都のギルドで噂になっている冒険者よ。仮面をつけていて、ほとんどしゃべらない。小柄。黙り岩、とか呼ばれているそうね。札の名前はノワ。でも連れの獣人は、受付で『ノワール』だと言い張ったそうよ」

（黙り岩は、やめてほしい）

「へえ」

「それから」

　セシリアは、まっすぐ俺を見た。

「ノワールは、獣人を連れている。あなたも、獣人の従者を連れている。……偶然かしら」

　教室が、しんとした。

　ベルントが、俺とセシリアの顔を、交互に見ている。ドミニクは、居眠りから目を覚ました。

　窓の外で、リルのうなり声が止まった。

　俺は、砂つぶを床に戻した。ゆっくり。手が震えないように。

「セシリア。王都に、獣人の奴隷が何人いると思う」

「……何人、ですって？」

「千人はいる。市場に行けば、荷物を運んでる獣人が山ほどいる。小柄な奴も、山ほどいる。仮面は、まあ、知らないけど」

　セシリアの唇が、きゅっと結ばれた。

「そういえば、ティオ、闇の日はいつも部屋にいないよねぇ」

　ベルントだった。

　悪気は、一つもない顔だった。

（ベルント。今それを言うな）

「……朝から、市場の外れで土を拾ってる」

「土を？」

「いい土は、朝に落ちてる」

（落ちてない）

　セシリアの前の机に、ぱき、と白いものが走った。

　霜だった。

　机の表面に、白い霜が、葉っぱの筋みたいに広がっていく。セシリアが怒ると、まわりが冷える。入学式の日から、もう三回は見た。

「説明なさい。何のために土を拾うの」

「修行だ」

「……もう、けっこうよ」

　霜は、机のふちまで広がって止まった。

「決めたわ。わたくしも、ここに通います」

「は？」

「監視のためよ。あなたが何者なのか、わたくしが確かめるまで。……別に、あなたの修行に興味があるわけではないわ」

「がはは！　にぎやかになるな！」

　ドミニクが、のんきに笑った。ノエルは「わあ、うれしいねえ」と手を叩いた。ベルントは、おやつの袋をそっとセシリアのほうへ押し出した。

　誰も、反対しない。

（俺の秘密の修行場が、どんどん秘密じゃなくなっていく）

　窓の外で、うなり声が、さっきより大きくなった。

　　　　　＊　＊　＊

　その日の終わりごろ、ベルントの水がまた暴れた。

　コップ一杯のつもりが、バケツ一杯になる。机の上に、水たまりができる。

　俺は、ため息をついた。

「ベルント。水って、何でできてると思う」

「え……水は、水じゃないの？」

「目に見えないくらいの、ちっちゃい粒が集まってできてる。その粒が、元気に暴れ回ってると湯気になる。ゆっくり動いてると水。動くのをやめて、じっとしたら、氷だ」

　前の世界の、理科の授業で習ったことだ。たぶん、この世界でも同じだと思う。

「だから、お前の水は粒が暴れすぎなんだ。もっと、ゆっくり動けって言ってやれ」

　ベルントは、目を丸くして、水たまりを見下ろした。

「……そんな話、教本には載っていないわ」

　セシリアだった。前を向いたまま、こっちを見もせずに言った。

「載ってなくても、そうなんだよ」

「……別に」

　それきり、セシリアは何も言わなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方、みんなが帰ったあと。

　黒板の前にチョークを置き忘れたのに気づいて、俺は空き教室へ引き返した。

　戸の手前で、足が止まった。

　廊下の窓ぎわに、セシリアが一人で立っていた。

　夕日の中で、右手の人差し指を立てている。目を閉じて、唇を小さく動かしていた。

　――止まれ。

　そう言ったように見えた。

　指先に、白いものが咲いた。

　霜の花だった。

　六つの花びらが、くっきりと開いている。いつもの、怒ったときに机を走る霜とはちがう。小さくて、きれいで、形がそろっていた。

　セシリアは、目を開けた。

　自分の指先を見て、しばらく動かなかった。