土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第2部 学園一年

第48話 二層の墓穴

　次の闇の日。

　俺たちは、朝いちばんに迷宮へ入った。

　まずは二層の、あの細い通路へ行った。誰もいないのを確かめてから、床の土に手を当てる。

　とんとん。

　大技は使わない。小技を、何度も、何度も。

　通路の床の、表面から腰の深さまで。土の粒と粒のすき間を、ほんの少しずつ広げていく。上から見ても、踏んでも、何も変わらない。ただ、中だけが、ふかふかになる。

　ロウエンで岩猪を落とした、あの落とし穴と同じやり方だ。

「あるじ。なに、してるの」

「墓を掘ってる」

「おはか？」

「たとえだ。誰も死なない」

　首をかしげながらも、リルは通路の入口で見張りをしてくれた。

　あのときは、猪一頭ぶんで息が切れた。今は、通路まるごとでも、昼前に終わった。

（なんか成長を感じる）

　最後に、自分で踏んでみた。

　足の下は、ふつうの固い床だ。でも、つま先で二回叩くと、足の裏に返ってくる揺れが違う。中が、ふかふかの綿みたいに頼りない。

「リル。ここ、歩いてみてくれ」

　リルが、とことこと通路を往復した。

「……ふつう。なにも、ない」

「よし。リルの足でもわからないなら、あいつらにもわからない」

「わたしの足、すごい？」

「すごい」

　尻尾が、マントの下でばたばたした。

　　　　　＊　＊　＊

　一度一層まで戻って、角ウサギを何匹か仕留めた。見せびらかす袋の中身を、増やしておくためだ。角は全部、根元からきれいに外す。

「ふくろ、ふくらんだ」

「よし。えさは十分だ」

「えさ、って、なんか、かわいそう」

「えさにかかるほうが悪い」

　それから、二層の入口近くの広い場所に戻った。人通りの多いところだ。

　リルが、袋をわざと大きく開けて、中身をのぞかせた。小魔石。角。光る苔。朝から集めたぶんだ。

「あるじ。きょうも、たくさん」

　いつもより大きな声だった。

　ちょっと棒読みだ。

　すれ違った冒険者が、ちらりと袋を見た。

「お、黙り岩。今日も景気いいな」

「はい。たくさん。とても、たくさん」

　ぎこちなく胸を張るリルを見て、冒険者は笑って通りすぎていった。

　俺は、仮面の下で小声で言った。

「……リル。もうちょっと自然に」

「しぜん、むずかしい」

「さっきのでいい。十分、目立ってる」

　そのまま、二人で奥へ歩きだす。

　しばらくして、リルの鼻が、ひくりと動いた。

　前を向いたまま、小さな声で言う。

「……きた。あの四人。うしろ、ずっと遠く」

「まちがいないか」

「ない。……いやなにおい。うそのにおい」

　俺も、つま先で地面を叩いた。

　足の裏に、揺れが伝わってくる。俺たちの後ろ、ずっと離れたところを、四つの足音がつかず離れず歩いている。

　食いついた。

（本当に来た。ハンスさんの言ったとおりだ）

　喜んでいいのか、腹を立てていいのか、分からなかった。あいつらは、また誰かの袋を狙っている。今日は俺たちだっただけだ。

　リルの尻尾が、マントの下でぴんと固くなっていた。

「リル。ふつうに歩け。気づいてないふりだ」

「ふり。……むずかしい」

「さっきの自慢よりは簡単だ」

　俺たちは、ゆっくり、細い通路のほうへ曲がった。

　　　　　＊　＊　＊

　通路の奥は、行き止まりだ。

　俺とリルは、その行き止まりの壁を背にして立った。

　ここから先へは逃げられない。逃げる気もない。

　通路の入口から、行き止まりの手前まで、ふかふかの床がまっすぐ続いている。俺たちの立っているところだけが、固い土だ。

　俺は、外套のすそを払った。仮面の位置を直す。

　来る。

　足音が、だんだん近づいてくる。

　胸が、どくどく鳴っていた。

　怖い。正直に言えば、怖い。相手は大人で、Dランクで、四人だ。刃物も持っている。

「あるじ。こわい？」

　リルが、ささやいた。

「……ちょっとな」

「わたしも。でも、だいじょうぶ。わたしが、いる」

　その声は、ふるえていなかった。

　足音は、まだ遠い。曲がり角を一つずつ、確かめるように進んでくる。

　俺は、小声で続けた。

「リル。もし、あいつらが一人でも刃物を投げてきたら、すぐ俺の後ろに入れ」

「やだ」

「やだ、じゃない」

「あるじが、まえに出ると、わたしが、こまる。わたしが、まえ」

　こういうとき、リルは絶対に譲らない。ロウエンで、ピアを探しに森へ入ったときもそうだった。

「……じゃあ、二人とも前だ。並んで立つ」

「うん。ならんで」

　リルが、俺の左に半歩寄った。肩と肩が、軽く触れた。

　それで、俺の胸の音も、すっと落ち着いた。

（来いよ）

　俺は、ゆっくり息を吸った。

　声を、できるだけ低くする。のどの奥から、地面の下から響くみたいに。

「――お前らの墓は、もう掘ってある」

　言えた。

　ちゃんと、決まった。

　ロウエンの森で、狼の群れに言って以来だ。今度は、人間相手に。

　横で、リルが、両手を頭のほうへ持っていった。

　頭を抱えるやつだ。ネロがよくやるやつだ。

　でも、リルの手は、途中で止まった。

　そして、ぎゅっと胸の前で組まれた。

「……あるじ、声、へん」

「低くしたんだ」

「でも」

　リルの尻尾が、マントの下でばたばた動いた。

「かっこいい」

　……うん。そうだろう。

　仮面の下で、顔が熱くなった。

　そのとき。

　通路の入口で、足音が止まった。

　ひそひそ声。くすくす笑い。

　それから、四つの足音が、そろって、ふかふかの床へと踏みこんできた。