土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第2部 学園一年

第43話 苔の洞窟の鎖

　二層は「苔の洞窟」だった。

　一層とはまるで空気が違う。じめっとしていて、ひんやりする。壁も天井も、ぼんやり光る苔におおわれていて、青白い明かりが奥まで続いている。

　足元は、湿った土。

　俺にとっては、ごちそうみたいな床だ。

「あるじ。……いっぱい、いる」

　リルが鼻にしわを寄せた。

「何匹だ」

「わかんない。におい、まざってる」

　俺は、靴の裏を土に押しつけた。

　とんとん。

　大地の囁き(アース・ウィスパー)。

　足の裏に、耳をすます。

　ひた、ひた、という小さな足音が、足の裏に伝わってくる。重さの違う足が、いくつも。

　この先の広い場所に、ゴブリンがいる。数えると、片手の指では足りなかった。

「七匹だ」

「……おおい」

　多い。ふつうの駆け出しなら、引き返す数だ。

　俺は、指を折って数えた。

　大技は、一日に三回まで。さっきの黒曜の剣で、もう一回使った。

　ゴブリンの群れを、残りの二回で。

　広い範囲を一度に縛るのは、無理だ。そんな燃料はない。

　なら、小さく使う。

　前の世界の、電話の電池を思い出した。画面を明るくしたままだと、すぐ切れる。暗くして、要るときだけつければ、一日もつ。

　魔力も同じだ。

「リル。順番にやる。あそこの細いところまで、あいつらを引っぱってこられるか」

　リルは、俺の指さした通路を見た。人が一人通れるくらいの幅しかない。

「できる。でも、あるじ、だいじょうぶ？」

「大丈夫だ。細いところなら、あいつらは一列で来るしかない。順番に来るなら、小さい魔法で足りる」

「わかった。いってくる」

　フードを深くかぶりなおして、リルは音もなく洞窟の奥へ消えた。

　一人になると、急に洞窟が広く感じた。

　苔の明かりが、ゆらゆらと揺れている。どこかで、水がぽたりと落ちる音。

　俺は、通路の床に手を当てて、土の固さを確かめた。湿っていて、やわらかい。ひもを作るには、ちょうどいい。

　足の裏で、揺れを追う。小さな足音が一つ、広い場所に近づいていく。リルだ。

　次の瞬間、群れの揺れが、いっせいに跳ねた。

　　　　　＊　＊　＊

　ぎゃあぎゃあと騒ぐ声が近づいてきた。

　細い通路を、リルが全力で走ってくる。そのあとを、ゴブリンが一列になって追いかけてくる。

「あるじ、つれてきた！」

「よし、そのまま来い！」

　リルが俺の横をすり抜けた。

　先頭のゴブリンが、俺の目の前に飛びこんでくる。

　とんとん。

「大地の鎖(アース・バインド)」

　――要するに、足首に土を巻きつけただけだ。

　床の土が、細いひものように伸びて、ゴブリンの両足首にくるりと巻きついた。ぎゅっと固まる。

　ゴブリンは、前のめりに顔から倒れた。

　そこへリルのかかと落とし。

　次のゴブリンが、倒れた仲間につまずいた。足首を、また土で巻く。すかさず、リルのひざ。

　相手が一匹なら、細いひもを作るだけだ。泥玉を作るのと、そう変わらない。これは大技に数えなくていい。

　次。その次。

　その次のやつが、仲間の体を飛びこえてきた。鎖が間に合わない。

「リル、右！」

「うん！」

　横から、リルの蹴りが飛んだ。壁にぶつかって、ずるずると落ちる。

「ナイス、リル」

「ないす」

　残りは、前の仲間が倒れているのを見て、逃げようとした。

　背中を見せたところで、まとめて足首を巻く。並んで転んだその上に、リルが着地した。

　苔の明かりの中に、足首を土に巻かれたゴブリンが、ずらりと並んでいた。

　俺は、手のひらを見た。

　へその下のぬるいお湯は、まだ残っている。大技二回ぶんは、手つかずだ。

（燃料の配分……これだ。これが俺の戦い方だ）

　大きく使わない。小さく、正確に、何度も。三歳から毎日やってきたことと、同じだ。

「あるじ。いまの、計算？」

　首をかしげて、リルが聞いた。

「……計算通りだ」

　小声で言った。言ってみたかった。

（計算したのは、細い通路までだ。飛びこえてくる奴は、計算に入っていなかった）

「かっこいい」

　リルは、何でも信じてくれる。

　そのとき、後ろから声がした。

「おい……なんだ、こりゃ」

　通りがかった三人組の冒険者が、通路の入口で立ち止まっていた。足首を土で巻かれて並んだゴブリンを、口を開けて見ている。

「これ、全部お前らがやったのか？」

　俺は、黙ってうなずいた。

　リルが、かわりに言った。

「あるじが、やった」

「ちびが？　……しゃべらねえのか、こいつ」

　三人組は、首をひねりながら去っていった。

　去りぎわに、一人がぼそっと言うのが聞こえた。

「仮面のちびが、ゴブリンの群れを丸ごとか。……世の中、変なやつがいるもんだ」

　変なやつ、で結構だ。

　影の強者は、最初はいつも変なやつ扱いされる。ラノベでもそうだった。

　　　　　＊　＊　＊

　その日、俺たちは二層を夕方まで回った。

　ゴブリンの小魔石。大ネズミの尻尾。光る苔のかたまり。どれも傷をつけないよう、ていねいに取った。

　大ネズミは、すばしっこかった。足首を巻こうとしても、ひょいとよけられる。何度目かで、やっと巻けた。小技でも、外せば燃料はへる。

「いまの、はずれ、いっぱい」

「数えなくていい」

「でも、さいご、あたった。えらい」

　ほめられた。

　帰り道、素材の袋は、はちきれそうにふくらんでいた。

　リルが、両手でそれを抱えなおした。ずっしりと重そうだ。

「持とうか」

「いい。わたしが持つ」

　リルは袋に頬をくっつけて、目を細めた。

「……重い。うれしい重さ」