土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第2部 学園一年

第42話 黒い剣と角ウサギ

　光の日の放課後、そのまま王都の北門を出た。

　七層迷宮までは、歩いて半日かかる。道は、この前の下見で覚えた。

　月明かりの街道を、二人で歩いた。

「あるじ。めいきゅうの、なか、どんなにおい？」

「さあな。たぶん、土と、カビと、魔物のにおいだ」

「たのしみ」

「俺もだ」

　本当に楽しみだった。ラノベで何十回も読んだ、あの迷宮だ。中に入るのは、明日が初めてになる。

　アルデン七層迷宮。下に行くほど魔物は強く、素材は高く売れる。

　いちばん下の七層には、古い石の扉があるという。開けた人は、記録にたった一人しかいない。それが誰なのかは、噂でしか伝わっていない。

「あるじ、七層、いく？」

「いつかな。今は一層からだ」

「いっそう」

「一番上の、一番弱いところだ。ラノベでも、最初はスライムと決まってる」

「らのべ？」

「……昔読んだ本の話だ」

　着いたのは真夜中だった。雑魚寝の宿で、リルと二人、壁ぎわに丸くなった。

　いびきの合唱の中で、俺はほとんど眠れなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　闇の日の朝。

　下見のときは、草地から黒い穴を見ただけだった。近くで見ると、それは丘の斜面に開いた、四角い石の門だ。冒険者たちが、次々と吸いこまれていく。

　門の横に、ギルドの見張りが立っていた。リルが札を見せる。

「Eか。一層と二層までにしとけよ。三層からは、駆け出しが死ぬ」

「はい」

　見張りの後ろで、何人かが俺たちをじろりと見た。

「なんだ、ありゃ。仮面のちびと、獣人の奴隷か」

「どこの田舎者だよ」

　聞こえないふりをする。影の強者は、雑音を気にしない。

　……気にしないが、ちびは余計だ。

　一層は「石の回廊」と呼ばれている。

　壁も天井も白っぽい石で、どこからともなく明かりがさしている。たいまつがなくても、足元が見えるくらいだ。

　床だけは、土だった。

　何千、何万という冒険者の靴が、外の土を運びこんで、踏み固めたのだ。俺にとっては、ありがたい。それに、腰には土を詰めた袋を二つ下げてある。燃料は少ない。だから、材料は持っていく。

「あるじ。……あっち。ぷるぷるしたの」

　リルが鼻をひくつかせた。

　通路の先に、水色のかたまりが揺れていた。スライムだ。真ん中に、豆つぶくらいの核が浮いている。

　俺は、つま先で地面を二回、とんとんと叩いた。

　床の土が、するすると盛り上がった。スライムを下からすっぽり包む。中で、核の位置を探る。

　――ここだ。

　ぎゅっと、土を一点に絞った。

　ぷちゅ、と小さな音がした。土をほどくと、スライムは水たまりになって、床にしみこんでいった。核のかけらだけが残る。

「すごい」

「まだ一層だ」

　でも、手は勝手に拳を作っていた。

　次は、角ウサギだった。額に一本角の、大きなウサギだ。ロウエンの森で何度も相手にした。

　足が細い。そこが弱点だ。

　とんとん。

　ウサギが跳んだ先の床に、指一本ぶんの穴を開ける。前足がすぽっとはまって、ウサギが前のめりに転んだ。

　そこへリルが飛びこんで、首を押さえる。あっという間だった。

　俺は角を根元から、土魔法でそっと外した。骨と角のすき間に、砂つぶを一つずつ入れていくやり方だ。ナイフで切るより、ずっときれいに取れる。

「きれい。きず、ない」

「傷がないと、高く売れるんだ。ペトラさんに教わった」

「ペトラ、げんき、かな」

「元気だろ。たぶん今ごろ、誰かの書類をドンってやってる」

　リルが、くすっと笑った。

　　　　　＊　＊　＊

　二層への階段が見えてきたころだった。

　階段の下から、ぺたぺたと足音が上がってきた。

　緑色の肌。とがった耳。手には、太い木の棒。

　ゴブリンだ。二層から迷い出てきたのだろう。

　ゴブリンは俺たちを見て、黄色い歯をむいた。

「あるじ、わたしが――」

「いい。俺がやる」

　試したいものがあった。

　とんとん。

　腰の袋から、土を手のひらに呼ぶ。細長く伸ばす。ぎゅっと、固める。もっと固める。土の粒と粒のすき間を、一つ残らずつぶしていく。

　手の中で、土が黒く変わった。

「黒曜の剣《オブシディアン・ブレード》」

　――要するに、土をぎゅうぎゅうに固めた、黒い棒だ。

　でも、形は剣にした。刃もつけた。名前は大事だ。

　通路の明かりが、剣の表面に吸いこまれていく。光らない。黒い。かっこいい。

（よし。持ってるだけで強くなった気がする）

　ゴブリンが棒を振り上げて、突っこんできた。

　俺は剣を横にして受けた。

　がつん、と腕がしびれた。重い。剣を振るのは、正直に言えば苦手だ。

　でも、剣は欠けなかった。

　かわりに、ゴブリンの木の棒に、深い割れ目が入っていた。

　二撃目。棒が、真ん中から折れた。

　ゴブリンが、折れた棒をぽかんと見た。

　そのすきに、黒い剣を胸に突き入れた。ゴブリンは短く鳴いて、動かなくなった。

　俺は、大きく息を吐いた。

　……俺の剣の腕は、たぶんゴブリンといい勝負だ。剣の固さで勝っただけだ。

「あるじ、かっこいい。くろいの、かっこいい」

「黒曜の剣だ」

「くろいの」

「黒曜の、剣」

「くろいの、けん」

　半分だけ覚えた。

　ゴブリンの胸から、小さな魔石を取り出した。これも、傷ひとつない。

　俺は剣を床に向けて、手をゆるめた。黒い剣は、さらさらと崩れて、ただの土に戻った。床にしみこんで、もう見分けがつかない。

　それから、魔石と角を布でくるんで、袋の底にそっとしまった。

　二層への階段の下から、湿った風が上がってきた。

　リルの鼻が、ひくっと動いた。