土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第2部 学園一年

第36話 前衛芸術です

　相手は、レオン。

　寮の部屋で、俺は天井を見ていた。

　火と剣の、熱血の騎士志望。教室でいちばん声が大きくて、いちばん俺に突っかかってくる奴。

（来た。ライバルとの一騎打ちだ）

　胸が、どきどきした。

　いや、喜んでいる場合か。負けたら落第だ。

　でも、勝ったら目立つ。目立ったら、隠せない。

　どうすればいいのか、さっぱり分からない。

　とんとん、と扉が鳴った。

　つま先の癖とは違う。本物のノックだ。

　　　　　＊　＊　＊

「ティオ、いる？」

　扉を開けると、ベルントが立っていた。両手に、焼き菓子の袋をかかえている。

「となりの部屋なんだよぉ。あいさつ、まだだったから」

　そういえば、そうだった。ベルントの部屋は、俺のとなりだ。夜中に、ときどき「お腹すいた」という寝言が壁ごしに聞こえる。

「これ、うちのお店の。はちみつの焼き菓子。食べて」

「……いいのか」

「いいよぉ。ぼく、落第仲間だし」

「仲間にするな」

　でも、受け取った。

　はちみつの焼き菓子なんて、生まれてはじめてだ。ひとくちかじると、口の中が甘さでいっぱいになった。

　ピアにあげた飴を思い出した。あれの、百倍くらい甘い。

「……うまい」

「でしょお？」

　丸い顔がにこっと笑って、部屋に入ってきた。座る場所をさがして、きょろきょろする。椅子はひとつしかない。俺が座っている。

　そして、寝台の足もとにあった箱に、どっかりと腰をおろした。

　俺の荷物箱だ。

　みしっ、と音がした。

「あ」

　ふたが外れた。ベルントの重みで、箱がかたむく。中身が、床にざあっとこぼれた。

　着がえ。ぼろの手ぬぐい。灰色の外套。

　そして、布にくるんだ、黒いもの。

　布がほどけて、それが床をころころと転がった。

　黒い粘土を焼き固めた、目から上の半面。

　仮面だ。

　俺の、ノワールの仮面だ。

　　　　　＊　＊　＊

「わあ」

　ベルントが、仮面を拾い上げた。

「これ、なに？」

　頭の中が真っ白になった。

　まずい。まずい。まずい。

　いや、落ち着け。王都で、ノワールの名前を知っている人はいない。ロウエンの見習いの仮面なんて、ここでは誰も見たことがない。

　だから、これはただの、変な仮面だ。

　何を思ったか、ベルントはそれを顔にあてた。部屋のすみの、小さな鏡をのぞく。

　ぽっちゃりした丸い顔の上半分が、真っ黒になった。

　似合わない。おそろしく似合わない。

「ティオ、これ、なに？　お面？」

「……前衛芸術だ」

　口から出たのは、それだった。

「ぜんえい、げいじゅつ？」

「そう。顔の上半分を、隠すことで……その、人の、本当の顔とは何かを……問う」

　自分でも、何を言っているのか分からない。

　ベルントは、鏡の前で首をかしげた。右を向く。左を向く。それから、目を輝かせた。

「すごい！　売れそう！」

「売れない」

「売れるよぉ！　王都の貴族の人って、こういうの好きなの。仮面の舞踏会とか、あるし。父さんに見せたら、きっと――」

「見せるな」

　思ったより、大きな声が出た。

　ぽっちゃりした肩が、びくっとはねた。

「……芸術は、見せないから、芸術なんだ」

「そうなの？」

「そうだ」

　ベルントは、しばらく考えてから、こっくりうなずいた。

「深いんだよぉ……」

　　　　　＊　＊　＊

　そこへ、扉がまた開いた。

　洗った着がえを抱えたリルだった。従者の仕事で、毎晩持ってきてくれる。

　リルは、部屋の真ん中で、黒い仮面をかぶったぽっちゃりの少年を見た。

　耳が、ぴんと立った。

「それ、ティオさまの……」

「の、作品だ！」

　俺は、かぶせるように言った。

　リルは、俺の顔を見た。仮面を見た。もう一回、俺の顔を見た。

「……さくひん。はい。さくひん、です」

　すごく、ぎこちなかった。

　ベルントは、何も気づかなかった。仮面を外して、リルを見て、ぱっと笑った。

「あ、ティオの従者さんだ。こんばんは。これ、食べる？」

　焼き菓子が、リルの前に差し出された。

　リルの鼻が、ひくひく動いた。はちみつのにおいだ。

「……いただき、ます」

　ひとくちかじった瞬間、リルの尻尾が、ばたばたばたっと揺れた。

　本人は、まじめな顔のままだった。

　　　　　＊　＊　＊

　焼き菓子を食べながら、ベルントは、ぽつぽつと話した。

「ぼくの魔力、ありすぎて、どこにいくか分かんないんだよぉ」

　自分の手のひらを、じっと見ている。

「水を出そうとすると、全部いっぺんに出ちゃう。止めようとすると、もっと出ちゃう。家では、台所を三回、水びたしにしたんだよぉ」

「三回」

「四回だったかも」

「……数えとけよ」

「母さんが数えてる。台所の柱に、印つけてるんだよぉ」

　それは、たぶん怒っている印だ。

　俺とは、まるで反対だ。

　俺は、お茶わん一杯の魔力を、一滴ずつ大事に使ってきた。ベルントは、大きな樽を抱えたまま、栓の閉め方を知らない。

「落第したら、家に帰されるの。父さんは、魔法なんかやめて、店をつげって」

　焼き菓子の袋を、ぎゅっとにぎっている。

「でも、ぼく、魔法、好きなんだよぉ」

　俺は、何も言わなかった。

　言えることが、まだなかった。

　かわりに、袋から焼き菓子をもうひとつ取って、ベルントの手にのせた。

「お互い、落第しないようにしよう」

「……うん！」

　うれしそうに、ぱくりとかじる。

　それから、床の仮面を、名残おしそうに見た。

「ねえ、ティオ。ぼく、これほしいなぁ」

「やらん」