土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第3話 影の強者の作法

　五歳になった。

　俺は、一つの答えにたどり着いていた。

　真の強者は、影に潜むものだ。

　ラノベでも、そうだった。いちばんかっこいいのは、いつも裏で全部片づけている奴だ。表では目立たない。誰にも正体を知られない。でも、本当はいちばん強い。最後の最後に、ちらっとだけ本気を見せる。

　お茶わん一杯の魔力しかない俺に、派手な活躍はできない。

　だったら、影だ。

　影の強者になる。

　これは、決して負け惜しみではない。決して。

　影の強者には、作法がある。俺が決めた。

一、人助けは、夜にこっそりやる

二、名乗らない

三、でも、ちょっとだけ気づいてほしい

　三つ目は、あとで消すかもしれない。

　　　　　＊　＊　＊

　影の強者の最初の仕事は、雨漏りだった。

　俺たちが寝ている廃屋は、屋根に穴がある。雨の日は、床がびしょびしょになる。いちばん小さいピアは、いつも濡れた毛布で震えていた。

　ピアは四歳。誰が連れてきたのか、いつの間にかここにいた。ぼさぼさの髪で、毛布をずるずる引きずって歩く。夜はよく、俺の背中にくっついて寝る。冷たい足を押しつけてくるのは、やめてほしい。

　夜。みんなが寝たあと。

　俺は、こっそり屋根に登った。

　手には、昼のうちに練っておいた粘土。

　屋根の板は、思ったより腐っていた。一歩ふむたびに、みしっと鳴る。下で誰かが寝返りをうった。息を止める。

　……大丈夫だ。起きていない。

　穴のふちに、粘土を押しあてる。魔力を、ほんの少しだけ流す。

　粘土が、じわじわと広がっていく。穴をふさぎ、ふちの木の割れ目にまで入りこんでいく。砂つぶ一つぶんのすき間も残さない。

　最後に、粘土の表面を固くする。

　よし。

「……任務完了」

　小さくつぶやいて、俺は屋根から降りた。

　最後の一歩で足をすべらせて、尻もちをついた。

　任務は完了した。尻は痛い。

　次の雨の日、廃屋の床は乾いていた。

「あれ？　雨漏り、止まってる」

　ネロが、天井を見上げて首をかしげた。

「誰か直した？」

　誰も手を上げない。もちろん、俺も上げない。

　影の強者は、名乗らない。

　ピアが、乾いた毛布にくるまって、うれしそうに丸くなった。

　……それを見たら、名乗れなくても、まあいいかと思えた。

　ほんとに、ちょっとだけ名乗りたかったけど。

　　　　　＊　＊　＊

　二つ目の仕事は、井戸だった。

　貧民街の井戸は、水が茶色く濁っている。みんなそれを飲む。だから、よくお腹をこわす。去年の冬は、小さい子が二人、熱を出して動けなくなった。そのうち一人は、春を待たずにいなくなった。

　誰も、そのことを口にしない。

　でも、みんな覚えている。

　前の世界の知識が、一つだけ役に立つ。

　汚れた水は、砂と小石の層を通すと、きれいになる。細かい砂が、ゴミを引っかけてくれるからだ。目の細かいざるを、何枚も重ねるようなものだ。

　本当は、そのあと煮るのがいちばんだ。でも薪は高い。まずは、砂からだ。

　川原から、毎日、両手いっぱいの砂を運んだ。十日かかった。

　夜。俺は井戸のそばに、拾ってきたぼろの桶を置いた。

　桶の底に、土魔法で小さな穴をいくつも開ける。そこに、小石の層。粗い砂の層。細かい砂の層。

　砂の大きさをそろえるのは、魔力でやった。砂つぶを一つずつ選り分ける作業だ。目がしょぼしょぼする。でも、これは俺にしかできない。

　最後に、桶の下に受け皿を置く。

　井戸の水を、上から注ぐ。

　しばらく待つ。

　受け皿に、ぽた、ぽた、と水が落ちてきた。

　透明だった。

　茶色くない。においもしない。

　俺は、思わず拳をにぎった。

「名づけて――」

　声をひそめる。

「――浄化の砂時計《ピュリフィケーション・サンドグラス》」

　要するに、砂を入れた桶だ。

　でも、名前は大事だ。

　そのとき。

「ティオ、なにしてるの？」

　背中から、声がした。

　心臓が口から出そうになった。

　振り向くと、ピアが立っていた。毛布を引きずっている。

「……ピア。寝てなかったのか」

「おしっこ」

　ピアは、桶と受け皿をじっと見た。それから、俺の泥だらけの手を見た。

「ティオが、つくったの？」

　まずい。

　影の強者、初めての危機だ。

　俺はしゃがんで、ピアの目を見た。できるだけ真剣な顔をする。

「ピア。これは、秘密だ」

「ひみつ？」

「そう。この世界には、知られてはいけない力がある。俺は、その力を持つ者として――」

「あめ、くれる？」

「……え？」

「あめくれたら、ないしょにする」

　四歳は、交渉が早い。

　俺は、ポケットの奥に一個だけ隠していた飴を出した。市場で拾った、宝物だ。

　ピアはそれを口に入れて、にっこり笑った。

「ないしょね」

「……ないしょだ」

　影の強者の秘密は、飴一個で守られた。

　　　　　＊　＊　＊

　それから、貧民街でお腹をこわす子は、だんだん減った。

　誰も、理由は分からなかった。井戸のそばの変な桶を、気にする大人もいなかった。子どもたちは、桶の水が「なんかうまい」と言って、順番に並ぶようになった。

　ただ一人を、のぞいて。

　ある朝。

　井戸のそばに、大きな影が立っていた。

　守備隊の制服。腰に剣。熊みたいに大きな体。

　ブラント隊長だ。

　この街の守備隊のいちばん偉い人で、ときどき貧民街を見回りに来る。孤児にも、怒鳴らない。たまにパンをくれる。だから、子どもたちはみんな、隊長が好きだった。

　隊長は、俺の桶の前にしゃがんでいた。

　受け皿の水を、指ですくう。においをかぐ。それから、桶の中の砂を、じっと見た。

　大きさのそろった、砂の層を。

　大人の指でも、つまめないくらい細かい砂が、一つの乱れもなく並んでいる。

　俺は、路地の角から、息を殺して見ていた。

　隊長が、ゆっくり立ち上がった。

　そして、あたりを見回して、低い声で言った。

「……誰が作った、これは」

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