土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第2話 燃料は増えない

　転生ものには、お約束がある。

　子どものうちに魔力を鍛えると、大人になってからとんでもない量になる。

　やり方も決まっている。魔力を空っぽになるまで使う。気絶する。起きたら、ほんの少し増えている。これを毎日くり返す。

　何十冊も読んだ。どの本にも、だいたいそう書いてあった。

　だから俺は、やった。

　三歳の夏から、毎日。

　路地の奥の、誰も来ない空き地。そこが俺の修行場だ。崩れた塀に囲まれていて、外からは見えない。雑草と、水はけの悪い泥。修行には最高の場所だ。

　泥をこねて、泥玉を作る。一個作るたびに、へその下のぬるいお湯が減っていく。

　一個。二個。三個。

　十個をこえると、頭がぼんやりしてくる。

　十一個。

　十二個。

　そこで、目の前が真っ暗になる。

　気がつくと、空き地に寝転がっている。空はオレンジ色。泥玉が十二個、並んでいる。

「よし」

　俺はにやりと笑う。

　これで、明日は十三個作れるはずだ。

　　　　　＊　＊　＊

　十三個は、作れなかった。

　次の日も、十二個で倒れた。

　その次の日も、十二個。

　まあ、すぐには増えないんだろう。ラノベでも、主人公は何年もかけていた。

　俺は続けた。

　雨の日は、廃屋の床下の土で。

　風邪をひいた日も、鼻をすすりながら。

　冬は、凍った土を手で温めてから。指がかじかんで、泥玉がうまく丸まらない日もあった。

　気絶する場所にも、気をつけるようになった。最初のころ、水たまりの近くで倒れて、顔半分が泥に沈んでいたことがある。起きたとき、ネロが真っ青な顔で俺を引っぱり上げていた。

　それからは、乾いた草の上で倒れることにした。

　修行は、地味で、泥くさい。

　毎日、毎日、十二個。

　そして、一年がたった。

　四歳の夏。俺は空き地で、泥玉を並べていた。

　十個。

　十一個。

　十二個。

　……目の前が、真っ暗になった。

　　　　　＊　＊　＊

「ティオ、生きてる？」

　顔をのぞきこんでいたのは、ネロだった。

　ネロは九歳。俺たち孤児の中でいちばん年上で、みんなのまとめ役だ。背が高くて、目つきが悪い。口も悪い。でも、拾ってきた芋は必ず人数分に分けるし、小さい子が泣いていると、文句を言いながら背負ってやる。

「……生きてる」

「お前、毎日ここで寝てんのな。泥遊びしながら」

「遊びじゃない。修行だ」

「はいはい。なんの修行だよ」

「……いつか、世界を救うための」

　ネロは、たっぷり三つ数えるくらい黙った。

「そっか。がんばれよ」

　ネロは、並んだ泥玉を一つ拾った。指でつまんで、くるくる回す。

「変な遊び。……でも、これ、やたら丸いな」

　ネロはそれだけ言って、泥玉をぽいと戻した。空き地を出ていく。晩飯の芋を取りに行くのだ。

　俺は、寝転んだまま空を見た。

　一年。

　一年間、毎日、空っぽになるまで使った。

　十二個のままだ。

　一個も増えていない。

　鼻の奥がつんとした。

　ラノベのうそつき。

　いや、違う。この世界では、そうなっていないだけだ。魔力の量は、生まれつき決まっている。どんなに鍛えても、増えない。

　つまり俺は、ずっと、お茶わん一杯ぶんの魔力で生きていく。

　火を出す守備隊の人は、きっと風呂おけくらい持っている。

（……地味な土魔法。しかも、燃料がお茶わん一杯）

　五十三個のリストが、頭の中でぱらぱらとめくれた。二つ名。仮面の冒険者。隠れ里。

　全部、遠くなった気がした。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、俺は眠れなかった。

　廃屋のすみで、みんなの寝息を聞きながら、手のひらを見ていた。

　ネロの言葉が、頭に残っていた。

　――これ、やたら丸いな。

　俺は起き上がって、床下から土をひとつかみ取った。

　ぬるいお湯を、ほんのちょっとだけ流す。

　泥玉を一個、作る。

　月明かりにかざした。

　丸い。

　本当に、丸い。でこぼこが一つもない。表面が、つるりと光っている。

　一年前に作った泥玉を思い出す。ゆがんでいた。ひびが入っていた。形を保つだけで精一杯だった。

　俺は、もう一個作ってみた。

　今度は、もっと小さく。豆つぶくらいに。

　できた。

　もっと小さく。ゴマつぶくらい。

　できた。

　手のひらに、ゴマつぶみたいな泥玉が乗っている。丸い。ちゃんと丸い。

　そして、魔力はほとんど減っていなかった。

　俺は、息を止めた。

　もう一つ、試す。

　床の土から、砂つぶを一つだけ選んで、浮かせる。

　一つだけだ。となりの砂つぶは、動かさない。

　……浮いた。

　砂つぶが一つ、指先の上で、ふわりと止まっている。

　一年前の俺には、絶対にできなかった。土をつかむと、全部まとめて動いてしまった。

　燃料は増えていない。

　でも、使い方がうまくなっている。

　同じお茶わん一杯のお湯でも、ばしゃっとこぼせば一瞬でなくなる。一滴ずつ、狙ったところに落とせば、ずっと長く使える。

　ラノベは、半分だけ当たっていたのだ。

　俺は、砂つぶを床にそっと戻した。

　口のはしが、勝手に上がっていく。

　量で勝てないなら、うまさで勝てばいい。

　誰よりも細かく。誰よりも正確に。砂つぶ一つまで、思いどおりに動かせるくらいに。

　それは、たぶん、すごく地味な強さだ。

　でも。

（地味な強さって……逆にかっこよくないか？）

　俺は、廃屋の天井を見上げて、声を出さずに笑った。

　燃料は増えない。

　でも、腕は上がる。

　翌朝から、修行のやり方を変えた。

　十二個の泥玉は、やめた。

　かわりに、一個の泥玉を、どこまで小さく、どこまで正確に作れるか。それを毎日、くり返すことにした。