土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第29話 十日の乗合馬車

　一月。出発の前の夜。

　俺は、廃屋のすみで、貯金の袋の中身を床に並べた。

　銀貨が十二枚。

　二年半、闇の日ごとに森のふちへ通って、ためた金だ。どぶの泥から銅貨を三枚選り出していたころを思えば、夢みたいな額だった。

　これで、王都までの馬車代を二人ぶん払う。試験を受けるための宿代と、受付の金も払う。リルの従者部屋の、最初のひと月ぶんも。残りは、たぶんほとんどない。

　それでも、俺は銀貨を二枚、別にした。

　廃屋の奥では、孤児たちが一つの毛布に固まって寝ている。今年の冬も寒い。屋根は直した。井戸の桶も、まだ働いている。でも、薪と芋は、いつだって足りない。

　俺は、その二枚を持って、外に出た。

　　　　　＊　＊　＊

　ネロは、廃屋の前の段に座っていた。

　ネロは十七歳になった。もう市場の荷運びのまとめ役だ。それでも夜は、毎日この廃屋に帰ってくる。

「ネロ。これ」

　銀貨を二枚、差し出した。

　ネロは、俺の手のひらを見た。それから、俺の顔を見た。

「なんだそれ」

「みんなの、冬のぶん。薪とか、芋とか」

「いらねえ」

　即答だった。

「でも」

「お前の金だろ。持ってけ」

「俺がいなくなったら、ここの屋根を直すやつもいなくなる。だから」

「屋根くらい、俺が直す」

「ネロ、下手じゃないか。前に直したとき、余計に穴が増えた」

「うるせえ」

　ネロは、俺の手を、ぐいと押し返した。銀貨が、手のひらの中でちゃりんと鳴った。

「チビ。お前、世界を救うんだろ」

　俺は、固まった。

　それは、四歳のとき、泥玉を並べながら俺が言った言葉だ。ネロは、たっぷり三つ数えるくらい黙ってから、「そっか。がんばれよ」と言った。

　覚えていたのか。

「世界を救うやつが、ここで銀貨二枚ばらまいてどうすんだ。王都で使え。自分のために」

　ネロは、立ち上がった。俺の頭を、乱暴にぐしゃっとなでた。

「芋は、人数分ある。心配すんな」

　それから、廃屋の中へ入っていった。

　俺は、銀貨を握ったまま、しばらくそこに立っていた。

　　　　　＊　＊　＊

　朝。

　廃屋の入口で、ピアが待っていた。ピアは十一歳になった。毛布のかわりに、ショールを肩にかけている。小さい子たちの姉役だ。

「ティオ。これ」

　差し出されたのは、小さな布の袋だった。黒い布で、口にひもがついている。

「仮面の入れもの。むき出しで持っていったら、割れるでしょ」

「……ピアが縫ったのか」

「わたし以外に、だれがいるの」

　ピアは、ショールに顔を半分うずめた。

「王都で、変なことしないでね。……したら、ないしょにできないから」

「しない。たぶん」

「たぶん、なんだ」

　ピアは、ちょっとだけ笑って、小指を立てた。

「ないしょね」

「ないしょだ」

　小指をからめた。飴一個の約束から、もう七年たっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　北門へ行く途中で、ギルドに寄った。

　ペトラさんは、受付台の向こうで、包みを二つ用意して待っていた。

「はい、弁当。十日ぶんは無理だから、最初の二日ぶんね」

「ありがとう、ございます」

「王都でも、ちゃんと食べなさいよ。……台帳は、ここに置いておくからね。ノワさんの登録地は、ずっとロウエンよ」

　ペトラさんは、髪を耳にかけた。

「行ってらっしゃい、ノワさん」

　　　　　＊　＊　＊

　北門には、乗合馬車が止まっていた。幌のついた大きな馬車だ。王都まで、十日かかる。

　門のわきに、ブラント隊長が立っていた。

　見送りに来てくれたのか、ただの見回りなのか。隊長は、どっちなのか言わなかった。

　俺の前まで来て、隊長は足を止めた。

「行ってこい、ティオ」

　……今、なんて言った。

　坊主、じゃなかった。

　初めて、名前で呼ばれた。

　俺は、何か言おうとした。でも、のどがつまって、うまく声にならなかった。だから、ただ深く頭を下げた。

　隊長は、ひげをなでた。それから、いつもの低い声で言った。

「腹をこわすなよ」

　馬車が動き出した。

　幌から身を乗り出すと、門の内側に、腕を組んだネロが見えた。その横で、ピアが大きく手をふっている。いつの間に来たのだろう。

　となりで、リルがフードを押さえながら、同じように後ろを見ていた。

　門が、だんだん小さくなっていった。

　　　　　＊　＊　＊

　十日の旅だった。

　毎晩、街道の宿場の雑魚寝部屋に泊まった。昼は、馬車に揺られて、ひたすら西へ。雪の野原。凍った川。知らない村の、知らない屋根。

　リルは、窓のすき間から鼻を出して、ずっとにおいをかいでいた。

「ティオ。この村、パンを焼くにおい。……この川、魚のにおい」

　リルが何かを見つけるたびに、俺も一緒にのぞきこんだ。

　四日目の夜、雑魚寝部屋の天井を見ながら、俺は気がついた。

『四、ケモミミの仲間と旅をする』

　叶っている。

　今、まさに。

　ノートに書いたときに思い描いていたのとは、だいぶ違う。剣も鎧もない。乗合馬車の固い椅子と、雑魚寝部屋の薄い毛布だ。

　でも、となりで寝ているリルの耳が、ときどき寝ぼけてぴくぴく動くのを見ていたら、これはこれで、すごく正しい気がした。

　　　　　＊　＊　＊

　十日目の昼、王都アルデンに着いた。

　大きかった。

　城壁は、ロウエンの倍くらい高い。門をくぐると、石だたみの大通りが、まっすぐ遠くまで続いている。人が多い。馬車が多い。店の看板が、どこまでも並んでいる。

　俺とリルは、馬車を降りて、大通りに立った。

　そして、すぐに気がついた。

　見られている。

　通りすぎる人たちが、ちらりとこっちを見る。俺じゃない。リルのほうだ。フードの下からのぞく灰色の耳と、首の首輪を。

「獣人の従者か。田舎者だな」

「首輪くらい、隠させればいいのに」

　小さな声が、あちこちから聞こえた。

　リルの耳が、フードの中で、ぺたんと伏せられた。

　王都に着いて、試験の宿代と受付の金、リルの部屋のひと月ぶんを払うと、財布に残ったのは、銀貨二枚だった。

　あとは、何もない。

　知り合いもいない。帰る廃屋もない。

　でも、となりにはリルがいる。

　俺は、手をのばして、リルのフードを、そっと深くかぶせ直した。

　王都でも、リルは耳と尻尾を隠して歩くことになる。

（いつか、隠さなくていい場所を作る）

　それから、半歩だけ前に出て、大通りを歩き出した。