土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第28話 森から出てきた大鬼

　それから、一年あまりがたった。

　俺は十二歳になった。ランクは、Eのまま。闇の日だけの稼ぎでは、そう簡単には上がらない。

　かわりに、貯金は着実に増えた。仮面のひびは、全部で十一本になった。

　リルは、とうとう俺の背を追いこした。今では、頭半分くらい高い。走れば、もう誰も追いつけない。においで分かることも、前より増えた。

　ネロに「チビ」と呼ばれる回数も増えた。リルのとなりに立つと、余計にチビに見えるらしい。

（伸びる予定は、リルのほうが先に済ませた）

　　　　　＊　＊　＊

　十月の闇の日。

　森のふちの草地で、リルがふいに顔を上げた。

　耳が、ぴたりと後ろに倒れた。尻尾の毛が、ぶわっと逆立つ。

「……におう。知らないにおい。大きい」

　俺は、すぐに靴を脱いで、足の裏を地面に押しあてた。

　とんとん。

　重い。

　今まで聞いたどんな足音より、重い。一歩ごとに、地面がずしんと沈む。二本足だ。森の奥から、まっすぐこっちへ来る。

　そして、その足音の先に、小さな足音が二つ。

　ばたばたと、軽い。子どもの足だ。

「リル。誰かいる」

「見習いの子。……二人。森のふちの、きのこのところ」

　今年の春に登録したばかりの、見習いの二人組だ。そばかすの子と、のっぽの子。ギルドで何度か見かけた。

　俺は、草地を走った。

　森のふちの木立を抜ける。

　そこに、いた。

　きのこの籠を抱えて、腰を抜かしている二人。

「の、ノワ……？」

「ノワだ！　助けて、ノワ！」

　こんなときでも、「ル」はついていなかった。

　二人の前に、巨大な影が立っていた。

　背丈は、大人の倍。灰色がかった緑の肌。腕は丸太みたいに太く、手には根ごと引き抜いた木の幹を握っている。

　樹海オーガだ。

　森の奥にいるはずの、大鬼。Cランクの魔物だ。大人の冒険者が、四人がかりで相手をする。

　オーガが、木の幹をゆっくり持ち上げた。

　考えるより先に、体が動いた。

　二人とオーガのあいだに、壁を立てる。人の背丈の壁だ。そうすれば、一撃は防げる。

　地面に手をつく。魔力を流しこむ。

　土が盛り上がる。膝。腰。

　そこで、目の前が白くなった。

　へその下のお茶わんが、もう底をついていた。これでは、人の背丈の壁は立たない。

　腰の高さの壁が、ぼろりと崩れた。

　だめだ。壁はやめる。

　膝をついたまま、俺は息を吸った。残りの魔力は、お茶わんの底に、ほんの一口。

　大きな穴は掘れない。壁も立たない。

　なら、小さく。

　オーガが、一歩ふみ出した。その足が下りてくる場所の、真下だけ。足首が入るぶんだけを、薄く、もろくする。

　ずぼっ。

　オーガの右足が、足首まで地面に沈んだ。

　巨体が、がくんと傾く。振り上げた木の幹が、二人の頭の上をそれて、横の木に叩きつけられた。

　ばきばきと、木が裂ける音がした。

「立て」

　俺は、見習いの二人に言った。声が、自分でもびっくりするくらい低かった。

「東門へ走れ。守備隊を呼べ」

「で、でも、ノワは」

「いいから、走れ」

　そばかすの子が、がくがくとうなずいた。のっぽの子の腕をつかんで、草地のほうへ走り出す。

　オーガが、穴から足を引き抜こうとしていた。

「――リル」

「うん」

「足を止める。だから、引きつけてくれ。……無理はするな」

「ティオも」

　いつの間にか木に登っていたリルが、枝から飛び降りた。

　オーガの目の前を、灰色の風になって横切る。石を拾って、オーガの顔に投げつける。

　オーガがほえた。見習いの二人を追うのをやめて、リルのほうへ向き直る。

　リルは、跳ねるように森のふちを走る。オーガがそれを追う。足は遅い。でも、一歩が大きい。

　俺は、足の裏で、オーガの一歩一歩を聞いていた。

　次の一歩が下りる場所。その真下だけ。

　ずぼっ。

　またオーガが傾く。リルが、そのすきに距離をとる。

　次の一歩。

　ずぼっ。

　お茶わんの底を、さじですくうみたいにして、足首ぶんの穴を作り続けた。四つ目で、オーガの左足が深くはまった。抜けない。巨体が、斜めに傾いたまま止まった。

　俺は、その足元で、肩で息をしていた。

　視界のふちが、黒くにじんでいる。

（あと一個。いや、もう一個も無理だ）

　離れた木の上で、リルが耳を伏せてこっちを見ていた。

「ティオ！」

　リルが、木の上からこっちへ降りようとしている。

「来るな。まだ動く」

　オーガが、はまった足を引き抜こうと、うなり声を上げて体をよじった。地面がみしみしと鳴る。

　抜けるな。頼む。

　俺は、地面に手をついたまま、穴のふちの土だけを固め続けた。魔力は、ほとんど残っていない。それでも、粒と粒を寄せることだけなら、まだできた。

　草地のほうから、たくさんの足音が聞こえた。

　　　　　＊　＊　＊

　守備隊が着いたのは、それからすぐだった。

　先頭は、ブラント隊長だった。

　隊長は、傾いたオーガを一目見て、短く命令を出した。兵たちが槍を構えて囲む。足をとられたオーガは、ろくに動けない。

　あっという間だった。

　オーガが倒れると、地面がずしんと揺れた。

「見習いが、あれを止めてたのか？」

「まさか。あいつ、ほんとに子どもだぞ」

　兵たちが、ざわざわと顔を見合わせる。

　兵の一人が、肩で息をしている俺を見下ろした。

「おい、仮面の。何者だ。顔を見せろ」

　手が、仮面のふちに伸びてくる。

　俺は、思わずあとずさった。

　足が、勝手に動いた。つま先で、地面を二回。とんとん。

　次の穴を掘る前の、くせだ。怖いときほど、勝手に出る。

　そのとき、隊長がこっちを見た。

　俺の足元を。

　隊長は、何も言わなかった。一つ、ゆっくりまばたきをしただけだった。

　それから、兵の肩に手を置いた。

「いい。ギルドの者だ」

「しかし隊長、こいつ子どもじゃ――」

「いい」

　声が、低くなった。兵は、手を引っこめた。

「大鬼は、守備隊が討った。それでいい」

　　　　　＊　＊　＊

　帰り道、東門の石碑の前で、隊長が足を止めた。

　兵たちは先に詰所へ戻った。リルは、三歩後ろで待っている。

　石碑の名前が、夕日で赤く見えた。

　俺は、何か言わなくてはいけない気がした。お礼か、言いわけか。

　口から出たのは、どちらでもなかった。

「……大地が、俺に味方しただけだ」

　言ってから、しまったと思った。この人の前で、それはない。

　隊長は、ひげをなでた。

　それから、俺の頭のてっぺんを見下ろして、言った。

「……そうか。で、怪我は」