土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第27話 せがれも受ける

　冬が終わって、春が来て、俺は十一歳になった。

　闇の日ごとに、森のふちへ通う日々は続いていた。熱冷まし草。角ウサギ。たまに森狼。Eランクになってから、受けられる依頼も増えた。

　仮面には、細いひびが三本入った。そのたびに、粘土を足して直した。外套のすそは、もう縛らなくても地面につかない。

（伸びる予定は、ちゃんと予定どおりだった）

　ただ、リルのほうが伸びるのが速い。それは今は考えないことにしている。

　　　　　＊　＊　＊

　七月の、ある夕方だった。

　森から戻ると、俺は東門の手前で仮面を外す。外套を裏返して、ただの灰色のぼろにする。リルはフードをかぶったまま。そうすれば、どぶ坂の孤児と、その連れの獣人の子に戻る。

　その日、東門をくぐったところで、大きな背中が目に入った。

　守備隊の詰所のわき。見張り塔の影になったところに、古い石碑が一本立っている。

　その前に、ブラント隊長が立っていた。

　俺は、どうしようか迷った。隊長とは、ギルドで「あの坊主は大丈夫だ」と言われて以来、ちゃんと話していない。会えば、なんとなく目をそらしてしまう。

　隊長のほうが、先にこっちを向いた。

「坊主か」

「……こんばんは」

「腹は減ってないか」

「減ってない、です」

　隊長は、ひげをなでた。いつもの、「やっぱり、減ってないと言った」という顔だ。

　リルが、俺の背中をつついた。

「わたし、先に帰ってる」

　気をつかったのか、ただ腹が減ったのか。たぶん後ろのほうだ。

　　　　　＊　＊　＊

　俺は、隊長のとなりに立って、石碑を見上げた。

　表には、たくさんの名前が彫ってある。どれも、雨と風で角が丸くなっていた。

　六歳の夏に、東門の大きな石碑の前で、隊長から聞いた大暴走。俺が生まれる前の話だ。これは、その守備隊のぶんの碑だ。ここには、そのとき死んだ守備隊の人たちの名前だけが並んでいる。

　隊長は、しばらく黙って名前を見ていた。

　それから、低い声で言った。

「坊主。王都の学園を知ってるか」

「学園？」

「王立アルディア魔導学園。魔法を学ぶところだ。国中から、魔法の才のある子が集まる」

　魔法学園。

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中で何かがはじけた。

　ラノベで、何十回も読んだ。転生した主人公が、魔法学園に入る。入学試験で、とんでもない結果を出して、教師たちが青ざめる。

　――いや、待て。

　俺は、お茶わん一杯の魔力だ。

「でも、ああいうところって、貴族の子が行くんじゃ」

「平民の特待枠がある。試験に受かれば、学費も寮の金もいらん」

「ただ、ですか」

「ただだ」

　隊長は、うなずいた。

「受けられるのは、十二になった子だ。冬の二月に王都で試験。受かれば、春から四年」

　俺は、頭の中で指を折った。

　今は、十一歳の七月。十二になるのは、来年の五月。その次の二月が、試験。

「……再来年、ですね」

「そうなる」

　隊長は、石碑から目を離さずに言った。

「うちのせがれも、その年に受ける」

「せがれ……息子さん、いたんですか」

「ああ」

　それだけだった。名前も、どんな子かも言わない。隊長は、言う必要のないことは言わない人だ。

　　　　　＊　＊　＊

　俺の頭の中で、ノートのページがぱらぱらとめくれた。

『十八、学園で実力を隠す』

　魔法学園に入る。でも、本当の力は見せない。授業では、平凡なふりをする。そして夜は、仮面をつけて――。

（最高じゃないか）

　ただの特待生として入学して、裏では謎の冒険者ノワール。まさに、影の強者の生き方だ。

　でも。

　俺は、もう一つのことを思い出した。

「隊長。学園って、従者を連れて行けますか」

　隊長は、こっちを見た。

「獣人の子か」

「……はい。リルは、置いていけないので」

　隊長は、ひげをなでた。

「従者の部屋は、別の金がいる。特待でもな。それと、王都までの馬車代だ」

「いくら、ですか」

　隊長が言った金額を聞いて、俺は目を閉じた。

　今の貯金では、ぜんぜん足りない。部屋代だけで、今の貯金の何倍もする。

　前の世界の言葉で言えば、「授業料無料！　※寮費・同伴者の費用は別途」みたいなものだ。だいたい、小さい字のほうが高い。

（あと一年半。闇の日だけで、足りるか？）

　足りないかもしれない。

　でも、置いていく、という答えだけは、最初から頭になかった。

　隊長は、しばらく俺の顔を見ていた。

　それから、石碑のほうへ向き直って、ぽつりと言った。

「受けるなら、試験は再来年の二月だ。……それまでに、腹をこわすなよ」

　それは、たぶん「がんばれ」という意味だった。

　　　　　＊　＊　＊

　廃屋に帰ると、リルが入口のところで待っていた。手に、ふかした芋を二つ持っている。

「おかえり。ネロが、ティオのぶんって」

「ありがとう」

　芋を受け取って、俺は廃屋の前の段にすわった。リルも、となりに座った。

　夏の夕方の空が、西のほうだけ赤い。西の街道の、ずっと先。王都のある方角だ。

「リル」

「うん」

「俺、王都に行く」

　リルの耳が、ぴんと立った。

「いつ？」

「再来年の、冬」

「……ずいぶん、先」

「準備が、いろいろあるんだ。金とか」

　リルは、芋をひと口かじった。もぐもぐと、ゆっくりかんで、飲みこんだ。

　それから、西の空を見ながら、ぽつりと言った。

「わたしも、行く。……王都って、どんなにおい？」