土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第25話 森のふちの稼ぎ方

　次の闇の日。

　森のふちの草地に立って、俺は靴を脱いだ。

「リル。頼む」

「うん」

　リルが、草地にしゃがむ。鼻を地面すれすれに近づけて、ゆっくり動いていく。

　ぎざぎざの葉。裏の白い草。この前、俺が籠いっぱい摘んだのと同じ形のものが、一面に生えている。

　その中を、リルは迷わず進んでいった。

　一株の前で止まる。茎のにおいをかぐ。

「これ。すっとする」

　となりの、まったく同じに見える株の前で、首をふる。

「これは、にがい」

　俺には、どっちも同じに見えた。同じどころか、裏の白さはにがいほうが白い。

（どう見ても、ひっかけ問題だ）

　「これ」と言われた株だけを、俺が摘む。根は残して、葉と茎だけ。来月また生えてくるように。

　日が高くなるころには、籠いっぱいの熱冷まし草が集まった。今度は、茎を折るたびに、すっとするにおいがした。

　　　　　＊　＊　＊

　薬草だけだと、籠一杯で銅貨三十枚。パンなら三十個。悪くない。でも、週に一度しか来られない。

　もう一つ、稼げるものがほしい。

　森のふちには、角ウサギがいる。額に一本角の生えた、大きなウサギだ。角は薬の材料に、毛皮は手袋になる。見習いでも狩っていい、いちばん弱い魔物だ。

　ただし、すばしっこい。草むらで見つけても、跳ねたらもう追いつけない。

　だから、追わない。

　俺は、はだしの足の裏を、草地に押しあてた。

　つま先で二回、とんとん。

　目を閉じる。

　リルから写した鼻の感覚を、足の裏に重ねる。土を伝わってくる小さな揺れを、においをかぐみたいに感じとるのだ。

「――大地の囁き(アース・ウィスパー)」

　風の音。リルの足音。それから、地面の下の、とくとくと速い小さな音。

　一つ、二つ。いや、もっとある。

　角ウサギの巣穴だ。草地の下を、細い通り道がいくつも走っている。そして、巣穴の出口のすぐ下に、何匹かがじっとしている。

　目を開けた。

「リル。あそこと、あそこ。それから、あの石の右」

「わかった」

　指した場所へ、リルが静かに回りこんでいく。足音が、ほとんどしない。

　俺は、巣穴の出口のすぐ外に、小さな穴を作った。

　大きさは、ウサギの後ろ足一本ぶん。深さは、手首まで。上の土は、紙みたいに薄く残す。

　大きな穴はいらない。大きな穴は、魔力をたくさん使う。俺のお茶わん一杯では、三つも掘れば空っぽだ。

　でも、足一本ぶんなら、いくつでも作れる。

　十個作った。

「リル、いいぞ」

　リルが、巣穴の反対側の入口に鼻をつっこんで、ふんっと鳴らした。

　地面の下で、とくとくが一斉に速くなる。

　次の瞬間。

　ぼこっ。ぼこっ、ぼこぼこっ。

　巣穴から飛び出した角ウサギが、出口のすぐ外の小さな穴に、次々と後ろ足を取られた。

　前に跳ぼうとした体が、がくんと止まる。じたばたしても、足一本がすっぽりはまって抜けない。

　十個の穴のうち、八個に一匹ずつ。

　端から順に、リルがそっと押さえていく。

　角は、どれも無傷だった。毛皮も、泥がついただけで、どこも裂けていない。

　八匹。……いや、もう一匹いた。九個目の穴のふちを蹴って、抜け出したやつが。

　角ウサギは、ひと跳びで俺の背丈より高く跳ねた。草地の向こうへ、白い尻が遠ざかっていく。

　追いつけない。そう思った瞬間、灰色の風が横を抜けた。

　リルだ。

　四つ足に近い低い姿勢で、草の上をすべるように走る。三歩で追いつき、四歩目で跳んで、ウサギの首の後ろをひょいとつかんだ。

　そのまま、何事もなかったように歩いて戻ってくる。

「九ひき」

「……お前、また速くなってないか」

「ティオが、ゆっくりなだけ」

　言い返せなかった。

　草地にしゃがんで、きれいに並んだ小さな穴を見下ろした。

（……計算通りだ）

　今回は、本当に計算した。ちょっとだけ。

　帰り道、リルが俺の外套のすそを引いた。

「ねえ、ティオ。さっきの、足でじーってやつ」

「大地の囁きだ」

「だいちの……」

「囁き。アース・ウィスパー」

「あーす……」

　リルは、真剣な顔で三回くり返した。

　それから、にこっと笑った。

「じーってやつ、かっこいい」

　覚える気は、ないらしい。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方のギルドで、籠と、角ウサギ九匹を受付台に並べた。

　ペトラさんは、まず熱冷まし草の茎を一本折った。においをかぐ。

「……本物ね。全部？」

「全部だ」

　リルが選んだのだから、全部だ。

　次に、ペトラさんは角ウサギを一匹ずつ持ち上げて、ひっくり返した。毛皮をなでる。角の根元を見る。

　途中で、手が止まった。

「傷が、ない」

「ない」

「矢の穴も、刃の跡も、かみ傷も。……足一本、ちょっとすりむいてるだけ」

　ペトラさんは、九匹全部を見終わってから、ゆっくり顔を上げた。

「ふつうはね、見習いが角ウサギを持ってくると、毛皮が穴だらけなの。石を投げたり、棒で叩いたりするから。角も、半分は折れてる」

　酒場のほうから、何人かが首をのばしてこっちを見ていた。

「この毛皮なら、手袋屋さんが喜ぶわ。角も全部売れる」

　ペトラさんは、銅貨を数えて、受付台に積み上げた。この前の、ゼロとは大ちがいだ。

　それから、受付台にひじをついて、仮面の奥をのぞきこんだ。

「……ノワさん、これ誰に習ったの」

　俺は、何も言わなかった。

　影の強者は、手の内を明かさない。

　かわりに、黙って親指を立てた。

　となりで、リルも黙って親指を立てた。俺と、まったく同じ角度で。

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