土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第24話 鼻を信じろ

　最初の闇の日の朝、ギルドの受付で包みを二つ渡された。

「はい、これ。お昼」

　ペトラさんだった。包みの中は、黒パンと干し肉だ。

「え、いや、これは」

「余ったの。捨てるのもったいないでしょ。……で、最初の依頼はこれね」

　受付台に、一枚の紙が置かれた。

『熱冷まし草の採取。籠一杯につき、銅貨三十枚』

　熱冷まし草。名前のとおり、熱を下げる薬になる草だ。黒樹海のふちの、日の当たる草地に生えているという。

「葉っぱがぎざぎざで、裏が白いの。茎をちぎると、すっとするにおいがするから。そっくりの草があるから気をつけてね」

「心配いらない」

　俺は、仮面の奥でうなずいた。

「薬草採取は、冒険者の基本だ。俺はその道を、よく知っている」

　ラノベで、何十回も読んだ。主人公が最初に受ける依頼は、だいたい薬草採取だ。そして主人公は、なぜか一目で本物を見分ける。

　ペトラさんは、何か言いたそうな顔をした。でも、「いってらっしゃい」とだけ言った。

　　　　　＊　＊　＊

　東門を出て、草地を半刻歩く。

　目の前に、黒樹海が広がっていた。

　木の幹が、どれも黒っぽい。葉が厚く重なって、昼なのに奥のほうは夕方みたいに暗い。風が通るたびに、森全体がざわざわと低く鳴る。

　ここから先は、入らない。ペトラさんとの約束だ。

　森のふちの草地は、日がよく当たっていた。

　そして、あった。

　ぎざぎざの葉。ひっくり返すと、裏が白い。それが、草地のあちこちに、わさわさ生えている。

「……あった。しかも、こんなに」

　さっそく摘みはじめた。

　やっぱり、ラノベの主人公は一目で分かるのだ。

　ああいう主人公には、たいてい「鑑定」という力がある。見ただけで、ものの名前や値打ちが頭に浮かぶ。俺にはそんな力はない。でも、七年も土をいじってきた目がある。

（つまり、実質、鑑定だ）

　どこが実質なのかは、聞かないでほしい。

「ティオ」

　リルが、すぐそばにしゃがんだ。鼻を草に近づけて、ひくひくさせる。

　耳が、ぴんと立った。

「……におう。ちがう」

「え？」

「すっとするにおい、しない。にがいにおい」

「いや、でも葉っぱはぎざぎざだし、裏も白いぞ。ほら」

　葉を一枚ひっくり返して、リルに見せた。

　リルは、黙って俺の顔と葉っぱを見比べた。

「……ちがう、と思う」

「大丈夫だ。こういうのは、だいたい最初に見つけた草むらが当たりなんだ」

　なぜそう言いきれたのか、今となっては自分でも分からない。

　リルは、それ以上は言わなかった。耳を伏せたまま、俺のとなりで黙って草を摘んだ。

　昼すぎには、籠が山盛りになった。

　ペトラさんの弁当を、二人で木の根元に座って食べた。干し肉は、塩がきいていてうまかった。

　リルは、ほとんどしゃべらなかった。

　いつもなら、ご飯のときは、においの話をする。どこの家のスープが今日はうまそうだったとか、ペトラさんの手は紙とインクのにおいがするとか。

　その日は、何も言わなかった。

　俺は、山盛りの籠ばかり見ていて、そのことに気づかなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方。ギルドの受付台に、籠をどさっと置いた。

「ただいま戻った。籠一杯だ」

　胸を張った。

　ペトラさんは、籠の中の草を一本つまんだ。茎を折る。においをかぐ。

　顔が、すうっと真顔になった。

「……ノワさん」

「なんだ」

「これ、腹くだし草」

　酒場が、しんとした。

「熱冷まし草とそっくりなの。葉の形も、裏の白さも。でも茎のにおいが違うし、食べると三日はお腹をこわすわ。……言ったわよね、そっくりの草があるって」

　言った。確かに言っていた。

「買い取りは、ゼロ」

　ペトラさんは、受付台の判をつかんだ。

　ドン。

　帳面に、「不可」の判が押された。

　その音が、俺の胸のど真ん中に押された気がした。

　酒場のあちこちから、くすくす笑いが聞こえる。「ノワちゃん、初日から腹くだしか」「籠いっぱいとは、やる気だけはあるな」。

　俺は、仮面の下で、どんどん小さくなっていった。

　たぶん、背が半分くらいになっていたと思う。

　ペトラさんは、籠を受付台の下に引っこめた。それから、ため息をついた。

「最初はみんな、何かやらかすのよ。……その子、最初に気づいてたんじゃないの？」

　となりのリルを見た。

　リルは、フードの奥で、じっと床を見ていた。

　　　　　＊　＊　＊

　帰り道。

　夕焼けの北門通りを、二人で歩いた。

　ずっと、二人とも黙っていた。

　どぶ坂へ下りる角まで来たところで、俺は立ち止まった。

　リルは、言った。ちゃんと言った。におう、ちがう、と。

　俺は、聞かなかった。

　ラノベの主人公なら一目で分かるはずだ、という、ただそれだけの理由で。

　ここにいるのは、ラノベの主人公じゃない。お茶わん一杯の魔力の、どぶ坂の孤児だ。

　そして、となりには、世界でいちばん鼻のきく仲間がいる。

（影の強者の作法、その四。仲間の鼻を、信じろ）

　今、決めた。

「リル」

「……うん」

「ごめん」

　リルの耳が、ぴくりと動いた。

　俺は、仮面を外した。夕焼けの風が、顔に冷たかった。

「……次は、お前の鼻を信じる」

　リルは、俺の顔をじっと見た。

　それから、ゆっくり尻尾をふった。

「うん。わたしも、ティオの足、信じる」