土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第22話 ノワさん誕生

　扉を開けると、酒場のざわめきが一瞬だけ止まった。

　テーブルについた冒険者たちが、こっちを見る。黒い仮面に、すそを縛った灰色の外套。後ろには、フードと首輪の獣人。

　どう見ても、変な二人組だ。

（いいぞ。注目されている）

　影の強者としては、注目されたらだめな気もする。でも今日は登録の日だ。今日くらいはいい。

　俺は、まっすぐ奥の受付台へ歩いた。

　受付には、若い女の人が一人いた。茶色の髪を後ろでまとめて、袖をまくっている。帳面に何か書いていた手を止めて、顔を上げた。

　目が合った。

　その人は、俺を頭のてっぺんからつま先まで、ゆっくり見た。

「――いらっしゃい。ご用件は？」

「登録だ」

　声を低くした。できるだけ、大人っぽく。

「見習いの登録ね。……あんた、いくつ？」

　いきなり来た。

「年齢は、関係ない」

「あるわよ。見習いは十歳から。書く欄もあるの」

「……十、だ」

「十ね」

　受付の人は、羽ペンを持ったまま、じっと俺の仮面を見た。

「ねえ。仮面の子なんて、初めてよ。悪いけど、子どもの遊びで登録はさせられないの。森は本当に死ぬところだから」

　声は明るい。でも、目は笑っていなかった。

　俺は、言葉につまった。

　そのときだ。

「――あの坊主は、大丈夫だ」

　後ろから、低い声がした。

　背中が、ぴんと固まった。

　知っている声だ。井戸の桶の前で、「誰が作った」と言った声。岩猪の穴のふちで、「……お前か」と言った声。

　振り向けなかった。

　振り向いたら、仮面の意味がなくなる気がした。

　受付の人が、俺の頭の上を見て、目を丸くした。

「隊長さん？　……知り合い？」

「腕は、俺が知ってる」

　それだけだった。

　重い足音が、酒場の奥へ遠ざかっていく。椅子を引く音。「酒はいらん。水をくれ」という声。

　俺は、まだ前を向いたまま固まっていた。

　隣で、リルがフードの下から小さくささやいた。

「……隊長のにおい。パンのにおいもする」

　知ってる。

　受付の人は、しばらく黙っていた。それから、ふっと息をはいて、羽ペンをインクにつけた。

「隊長さんが、人のことをああ言うの、初めて聞いたわ。……いいわ。登録する」

「ありがとう、ございます」

　思わず、ふつうにお礼を言ってしまった。いけない。キャラが崩れる。

　俺はせきばらいをした。

「わたしはペトラ。ここの受付よ。じゃあ、名前は？」

　来た。

　この瞬間のために、七年間、名前を考えてきた。

　俺は外套をひるがえした。今度は、すそは顔に当たらなかった。

「名乗る名は――いや、ある」

　右手を前に。あごを引く。三十回練習した角度だ。

「漆黒の地導師《ブラック・ジオマンサー》、ノワールだ」

　――要するに、「黒い土の魔法使いのノワール」という意味だ。かっこいいだろう。

　酒場が、しんとした。

　ペトラさんは、羽ペンを止めたまま、まばたきを二回した。

「……ノワール？」

「ノワールだ」

「長いわね」

「え」

「ノワでいいでしょ」

「いや、ノワールだ。ノワールまでが、名前で」

「この欄、狭いのよ。見て」

　ペトラさんは、帳面の名前の欄を指でとんとんと叩いた。確かに狭い。

「漆黒の、なんとかは？」

「地導師だ」

「それは書かないわよ。肩書きは書く欄がないの」

「せめて、ノワールだけでも」

「ノワ、で通じるでしょ。呼びやすいし」

　俺は粘った。

　ノワールは、最後の「ル」で締まるのだ。「ル」がないと、ちょっとかわいくなってしまう。

　そう説明した。

　ペトラさんは、にこっと笑った。

「かわいくていいじゃない」

　羽ペンが、さらさらと動いた。

　受付台の上の帳面に、「ノワ」の二文字が書かれる。

　そこで、ペンが止まった。

　俺は、その二文字を、じっと見下ろした。

　ノワ。

　七年間考えた名前の、半分だ。

（……「ル」は、どこへ行った）

　後ろの酒場で、誰かがぶふっと吹き出した。それをきっかけに、あちこちで笑い声が起きる。

「ノワ、だってよ」

「仮面のノワちゃんか」

　仮面があってよかった。たぶん今、耳まで真っ赤だ。

　リルが、俺の外套のすそをきゅっとつかんだ。小さな声で言う。

「……ノワも、かっこいい」

　リルだけは、いつも味方だ。

　ペトラさんは、帳面の横の引き出しから、小さな銅の札を出した。ギルド証だ。裏に、登録名とランクを彫るのだという。

「ランクはF。見習いだから、受けられる依頼は限られるわ。それから、あんたには決まりを三つ足すからね」

　ペトラさんは、指を一本ずつ立てた。

「森に来ていいのは、闇の日だけ。森のふちより奥には入らない。日が暮れる前に、必ずここへ顔を出す。……守れる？」

　闇の日は、週に一度の休みの日だ。つまり、週に一回しか森に行けない。

　正直、少ない。

　でも、ペトラさんの目は、さっきと同じで笑っていなかった。

「守る」

　俺は、仮面の奥でまっすぐ答えた。

「約束は、守る」

「よろしい。それと――」

　ペトラさんは、リルを見た。

「その子は、あんたの？」

「……仲間だ」

　首輪のことは、言わなかった。リルも、何も言わなかった。

　ペトラさんは目を細めて、それ以上は聞かなかった。

　かわりに、銅の札を俺の手のひらにのせた。

「はい、ノワさんね」