土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第20話 群れの頭

　遠吠えが、森の奥で長く尾を引いた。

　リルの背中の毛が、全部逆立っていた。耳が、ぺたりと後ろに倒れている。喉の奥から、低いうなり声がもれていた。

「ティオ。いつつ」

「五頭か」

　俺は、森のふちの土に、はだしの足をついた。

　つま先で、とん、とん。

　大地に聞く。

　大地の囁き(アース・ウィスパー)。

　足の裏に、森の揺れが流れこんできた。

　木の根がきしむ揺れ。鳥が枝を蹴る揺れ。その奥に、四本足の足音がいくつも。草を踏む、軽くて速い音だ。

　一つ、二つ、三つ、四つ、五つ。

　輪になって、ぐるぐる回っている。何かを囲んでいる。

　輪の真ん中に、小さな揺れが一つ。

　足音じゃない。座りこんで、ふるえている揺れだ。とく、とく、とく、と速い。

　ピアだ。

　森に入って、すぐのところ。大きな木の根元だ。

「リル。ピアは木の根元だ。お前が先に行って、ピアの前に立て」

「ティオは」

「群れの頭をやる」

「あたま？」

「群れでいちばん偉いやつだ。そいつがいなくなると、ほかはどうしていいかわからなくなる」

「……わかった」

　俺は走り出した。リルが、俺を追いこして前に出た。

　　　　　＊　＊　＊

　木の根元に、ピアがいた。

　毛布を頭からかぶって、根と根のすき間に、体を押しこんでいる。泣き声は聞こえない。歯を食いしばって、声を殺している。

　そのまわりを、灰色の狼たちが回っていた。

　森狼だ。一頭だけなら、大人の冒険者が追い払える。でも、群れになると話が変わる。守備隊の大人でも、一人では近づかない。

　九つと八つの子ども二人で、どうにかなる相手じゃない。

　まともに戦えば。

　リルが、狼の輪の中へ飛びこんだ。

　ピアの前に立つ。両手を広げる。小さな体の毛が、全部逆立っていた。

「ピアに、さわるな」

　低いうなり声。狼たちが、一瞬、足を止めた。

　でも、ほんの一瞬だ。狼たちは、またゆっくり回りはじめる。輪が、少しずつ小さくなる。

　俺は、輪の外で足を止めた。

　足の裏に、意識を集める。

　五頭の足音を、一つずつ選ぶ。

　どれも同じに見える。灰色で、やせていて、牙が白い。でも、足音はちがう。

　一頭だけ、動きが早い。

　その一頭が向きを変えると、ほかの四頭が、ほんのわずか遅れて向きを変える。その一頭が止まると、ほかも止まる。

　あれが、頭だ。

　群れの頭は、輪のいちばん奥にいた。ピアとリルの真正面に回りこもうとしている。

（全部は倒せない。燃料が足りない）

　だったら、頭だけでいい。

　前の世界の、テレビの動物番組でそう言っていた。たしか。たぶん。

　一頭の狼が、輪の外の俺に気づいた。

　向きを変えて、こっちに来る。俺とピアの間に、立ちふさがる形になった。牙をむく。

　俺の口から、短い言葉が出た。

「どけ」

　技名も、決め台詞も、浮かばなかった。

　足の裏に、ありったけの気持ちをこめて、地面を踏んだ。狼の足もとの土が、ぶるっとふるえた。それだけだ。魔力は、ほとんど使っていない。

　でも、狼は、半歩下がった。

　その半歩で、十分だった。

　群れの頭が、ピアとリルの正面で足を止めた。後ろ足に力をためる。跳びかかる気だ。

　俺は、つま先で地面を二回叩いた。

　魔力を、足の裏から流す。細く、細く。頭の狼の足もとの、さらに下の土へ。

　砂つぶを一つずつ、横へずらす。土の中に、すき間を作っていく。表面だけを残して、中を空っぽにする。

　六歳のとき、岩猪にやったのと同じだ。

　あのときより、ずっと速い。三年ぶん、速い。

「――奈落の顎(アビス・ジョー)」

　頭の狼が、地面を蹴った。

　蹴ったはずの地面が、なかった。

　ずぼっ、と鈍い音がした。跳ぼうとした勢いのまま、そいつは穴に沈んだ。

　穴の底は、細くしぼってある。前足が、土の壁にはさまって抜けない。頭の狼は胸まで地面に埋まったまま、首だけ出して吠えた。

　ほかの四頭が、止まった。

　頭は吠えるばかりで、もう指図をしない。四頭は、どう動けばいいのか分からない顔をしている。輪が、崩れた。

　そこへ、リルが跳んだ。

　いちばん近い一頭の鼻先に、体ごとぶつかる。狼が悲鳴を上げて転がる。リルは着地と同時に、次の一頭に向かってうなった。

　狼の声とは、ちがった。

　もっと低くて、もっと古い、何かの声だった。

　四頭は、尻尾を巻いた。

　ばらばらの方向へ、森の奥へ消えていった。

　　　　　＊　＊　＊

　俺は、その場にひざをついた。

　目の前が、ぐらぐらする。魔力は、底をつきかけていた。

　でも、倒れるわけにはいかない。

　俺はふらふらと立ち上がって、穴にはまった頭を見下ろした。それから、ピアとリルのほうを向いた。

　腕を組む。

「……計算通りだ」

（計算はしていない）

　言い終わった瞬間、ひざから力が抜けた。俺は、木の根に足を引っかけて、顔から泥に突っこんだ。

　べちゃ。

　懐かしい音だった。

「ティオ！」

　ピアが、毛布を放り出して飛びついてきた。泥だらけの俺の首に、しがみつく。今になって、わあわあ泣きだした。

　リルが、ピアの頭を、ぎこちなくなでていた。

　　　　　＊　＊　＊

　松明の光が、草原の向こうから近づいてきた。

　先頭を走ってきたのは、ネロだった。息を切らして、俺たちの前で止まる。泥だらけの俺と、泣いているピアと、リルを順番に見た。

「……森には入るなって、言ったろ」

「言われた」

「ばか」

「知ってる」

　ネロは、ピアを俺の首から引きはがして、自分の腕に抱きあげた。ピアの背中を、ばんばんと叩く。ネロの手は、ふるえていた。

　その後ろから、守備隊の兵が五、六人。いちばん後ろに、熊みたいに大きな影。

　ブラント隊長だ。

　兵たちは、泥だらけの子どもたちを見て、それから穴にはまった森狼を見て、ぽかんと口を開けた。

「なんだ、こりゃ」

「狼が、穴に……。子どもが？」

「まさか。猟師の古い罠だろう。運がよかったな」

　兵の一人が、穴の狼に槍でとどめを刺した。ほかの兵たちは、もう俺たちを見ていない。

　隊長だけが、穴のふちにしゃがんでいた。

　大きな手で、穴の壁をなでる。松明の光に、壁がつるりと光った。

　隊長は、穴の壁を見た。

　それから、泥だらけで座りこんでいる俺を見た。

　もう一度、壁を見た。

　俺は、目をそらした。

　ピアが、ネロの腕からすべり降りた。隊長の前に、とことこと出ていく。

「あのね。リルが、がおーって、したの」

　両手を上げて、狼の真似をする。

「がおーって。そしたら、おおかみ、にげたの」

　隊長は、ピアを見下ろした。リルの首の、鉄の首輪を見た。

　しばらく、黙っていた。

「……そうか」

　隊長はそれだけ言って、ひげをなでた。立ち上がる。

「帰るぞ。森の夜は早い」

　ピアが、俺のところに戻ってきた。耳もとに口を寄せて、小さな声で言った。

「ないしょね」

「……ないしょだ」

　　　　　＊　＊　＊

　帰り道。

　ネロが、ピアを背負って先を歩いていた。ピアは、ネロの背中でもう眠っている。ネロは一度も振り向かなかったけど、歩く速さは、俺たちに合わせていた。

　俺は、まだふらふらしていた。リルが、横で俺の腕をつかんでいる。

「ティオ」

「ん」

「さっきの。けいさんどおり、の、あと」

「言うな」

「べちゃって」

　リルの口のはしが、ひくりと動いた。

　ふふ、と小さな息がもれた。

　それから、こらえきれなくなったみたいに、リルは声を出して笑った。

　あはは、と。

　夕暮れの草原に、高くて明るい声が響いた。

　拾ってから、九か月。リルが声を出して笑うのを、俺は初めて聞いた。

　俺は、何も言わなかった。

　ただ、その顔を、ちゃんと覚えておくことにした。

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