土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第18話 床が抜けた夜

　九歳の春。

　俺は、ついに三番に手をつけることにした。

　――秘密の隠れ里を作る。

　もちろん、いきなり里は無理だ。土地もない。人もいない。燃料はお茶わん一杯だ。

　だから、練習だ。

　まずは、秘密の部屋から。

「ここに、司令室を作る」

　廃屋の床板を一枚はがして、その下の土を指さした。リルとピアが、並んでのぞきこむ。

「しれいしつ？」

　ピアが首をかしげた。ピアは八歳になって、ちょっとだけ口がうまくなった。

「作戦を立てる部屋だ。隠れ里の、心臓部だ」

「なんの作戦？」

「……これから考える」

「かっこいい」

　リルだけが、目をきらきらさせていた。

　　　　　＊　＊　＊

「ネロには？」

　ピアが聞いた。

「言わない。秘密の部屋だからな。ピアも、ないしょだ」

「……あめ、くれる？」

「前にやっただろ」

「まえは、まえ」

　飴は、もうない。結局、俺の芋の半分で手を打った。交渉は、年々うまくなっている。

　工事は、毎晩、みんなが寝たあとにやった。

　一晩に掘れるのは、魔力が尽きるまで。両手で抱えるくらいの土だ。

　掘った土は、リルが袋に詰めて、空き地まで運んだ。リルは力持ちだった。俺の倍は運べる。

　壁の土は、魔力でぎゅっと押し固める。崩れないように、表面をつるつるにする。

　ある朝、ネロが俺の顔をじっと見た。

「お前、最近、目の下まっ黒だぞ。夜、何してんだ」

「……修行」

「はいはい。で、なんでリルまで泥だらけなんだ」

「リルも、修行」

「しゅぎょう」

　リルが、真面目な顔でうなずいた。ネロは、うさんくさそうに俺たちを見比べた。でも、それ以上は聞かなかった。

　ひと月かかった。

　できあがったのは、子どもが二人、背中を丸めて座れるくらいの穴だった。

　入口は、床板を一枚、外せるようにしてある。上からはただの床にしか見えない。

　中には、土を固めて作った小さな棚を一つ。そこに、ろうそくの燃えさしと、拾った地図の切れはしを置いた。

　どこの地図かは、分からない。でも、司令室には地図がいる。

「完成だ」

　俺は、穴の中であぐらをかいて、腕を組んだ。頭が天井にこすれている。

「隠れ里の、第一歩だ」

　上から、リルとピアの顔がのぞいていた。

「せまい」

　ピアが言った。

「司令室とは、せまいものだ」

「そうなの？」

「そうなんだ」

　リルは、穴のふちに顔をのせて、尻尾をゆっくり振っていた。

「ティオの、ひみつのへや。……リルも、はいっていい？」

「もちろんだ。お前は副官だからな」

「ふくかん」

　リルの耳が、ぴんと立った。意味はたぶん分かっていない。

　外に出るとき、リルはいつもぼろ布で耳を隠す。尻尾は服の中に押しこむ。

　ここなら、どっちも出しっぱなしでいい。

　本当は、そういう場所を一つ作りたかった。司令室は、半分くらい言いわけだ。

（ネロに言ったら、絶対に止められる。だから言わない。完璧な理屈だ）

　　　　　＊　＊　＊

　その年の春は、雨が多かった。

　三日続けて、雨が降った。

　四日目の夜、俺は、変な音で目を覚ました。

　みし。

　床の下からだ。

　みし、みし。

　リルが、跳ね起きた。耳が、ぴんと立っている。

「ティオ。した。みず、におう」

　嫌な予感がした。

　廃屋の床下の土は、雨の水を吸っていた。いつもなら、水は土の中をゆっくり流れていく。でも、今は、土の真ん中に、ぽっかり空いた穴がある。

　水は、穴に集まる。

　穴の壁は、表面だけ固めてあった。でも、そのまわりの土は、水を吸ってぐずぐずになっていた。

　俺は、床に手をついた。魔力を流す。止めなきゃ。

　間に合わなかった。

　ばきっ、と大きな音がした。

　廃屋の真ん中の床が、まるごと、下に抜けた。

　　　　　＊　＊　＊

　悲鳴が上がった。

　寝ていた子たちが、毛布ごと転がり落ちる。泥水が、穴の底からごぼごぼとわき上がってくる。

「起きろ！　みんな、壁のほうへ！」

　ネロの声だった。

　ネロは、小さい子を二人まとめて抱えて、穴から引っぱり上げた。俺も、リルも、手を伸ばして、一人ずつ引き上げた。

　全員、無事だった。

　でも。

　夜が明けると、廃屋の真ん中に、ぽっかりと泥の穴があいていた。

　寝床の藁は、全部泥水に沈んでいた。毛布は、どれもびしょびしょだった。

　そして、穴のすみに置いてあった、二つのもの。

　冬を越すためにためていた芋の袋。

　それから、みんなで少しずつ集めた、銅貨の袋。荷運びや、草むしりや、くず拾いで、一枚ずつためてきた袋だ。

　両方とも、泥の底に沈んでいた。

　孤児たちは、毛布を抱えて、穴のまわりに立ちつくしていた。誰も、何も言わない。ピアが、濡れた毛布に顔をうずめていた。

「ねどこ、なくなっちゃった」

　小さい子が、ぽつりと言った。

「芋も……」

「お金のふくろも、あそこに置いてたのに」

　声が、一つずつ増えていく。誰も、俺のほうを見なかった。見ないようにしているのが、分かった。

　それが、いちばんきつかった。

　ネロが、穴の中をのぞきこんだ。

　穴の壁の、一部だけつるつるに固められたところを、じっと見た。床板の切り口を見た。崩れた棚を見た。

　それから、ゆっくり、俺のほうを向いた。

　俺は、逃げなかった。

　言い訳も、しなかった。

　ネロが、俺の胸ぐらをつかんだ。

　持ち上げられる。足が、床から浮きかける。ネロの手が、ふるえていた。

　殴られる、と思った。殴られて当然だった。

　でも、ネロは殴らなかった。

　しばらく俺をにらんでから、手を離した。

　俺は、泥の中にしりもちをついた。

　ネロは、背中を向けたまま、低い声で言った。

「……二度とやんな」