土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第13話 銅貨一枚の契約

　ガンツは、一人じゃなかった。

　後ろに、腰の曲がった老人を連れていた。白いひげが胸まであって、首から黒い石の板を下げている。

「よう、ぼうず。拾い物は生きてるか」

　ガンツは、廃屋の戸口に立って言った。中には入ってこない。においが嫌なんだろう。

　俺は、ひざの上の子をそっと床に下ろして、立ち上がった。

「生きてる」

「そりゃあ、話が変わるな」

　ガンツは、帽子のつばを指で上げた。損か得かを数える目だ。悪人の目というより、帳簿をつける人の目だった。

「死ぬと思って捨てた。だが生きてるなら、そいつはまだ俺の商品だ。首輪がついてるだろ。黙って持ってりゃ、盗っ人ってことになる」

「……捨てたのは、そっちだ」

「捨てた物を拾ったら、拾った奴の物か？　この街の役人は、そうは言わねえ」

　言い返せなかった。この街の役人が、貧民街の孤児と奴隷商のどっちの話を聞くか。考えるまでもない。

　後ろから、ネロが出てきた。俺の横に立つ。

「連れて帰る気か」

「まさか。熱のある商品なんか積めるかよ」

　ガンツは、肩をすくめた。

「だから、買え。どうせ死にかけだ。銅貨一枚でいい」

「……一枚？」

「生きたら、もうけもんだろ。死んだら、お前の損だ。俺はどっちでもいい。今日は大市で、じいさんの手も空いてる。ついでだ」

　ガンツは、廃屋の奥をちらりとのぞいた。床の子の耳が見えたらしい。

「七番は、鼻だけはいい商品だったんだがな。熱さえ出なきゃ、銀貨で売れた」

　七番。

　あの子は、そう呼ばれていたのか。

　老人が、ぼそぼそと言った。

「……契約師じゃ。主の血を一滴、この石に落とす。それで結べる」

　　　　　＊　＊　＊

　ネロが、俺の腕をつかんで、廃屋の奥へ引っぱった。

「ティオ。奴隷の主になるって、わかってんのか」

「……わかんない」

「わかんないで、買うのかよ」

「でも、ここで断ったらどうなる」

　ネロは黙った。

　答えは、二人とも知っている。ガンツは、あの子を檻に戻すか、またどこかに捨てる。熱のある子を、もう一度。

「主になったら、そいつを食わせなきゃならねえんだぞ。芋は、ひとり分増えたままだ。この先ずっと」

「俺の芋を半分やる」

「半分で足りるかよ」

「足りなかったら、どぶを倍さらう」

　ネロは、何か言い返そうとして、やめた。かわりに、自分の頭をがしがしとかいた。

　正直に言うと、そのとき頭のすみに、ノートの四番がよぎった。

　――ケモミミの仲間と旅をする。

（最低だ、俺）

　死にかけの子の前で、リストのことを考えた。自分で自分を殴りたくなった。

　だから、決めた。

　買うのは、リストのためにじゃない。あの子を、もう二度と捨てさせないためだ。

　俺は床下の穴に手を入れて、布の包みを取り出した。

　ほどく。

　緑色にさびた銅貨が、三枚。

　どぶの泥から、一年かけて選り出した三枚だ。

　一枚をつまむ。泥がまだ、ふちにこびりついている。

「……おい、ティオ」

「一枚でいいって言った」

　俺は戸口に戻って、その一枚をガンツの手のひらに乗せた。

　ガンツは、泥のついた銅貨をしげしげと見た。それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「毎度あり」

　ピアが、俺の服のすそを引っぱった。

「ティオ。その子、ティオのになったの？」

　俺は、少し考えた。

「ちがう。うちの子になったんだ」

「うちの子」

「この廃屋の子だ。ピアと同じだ」

　ピアは、ぱっと顔を明るくして、廃屋の奥へ走っていった。たぶん、ほかの子たちに言いふらしに行ったんだと思う。

　　　　　＊　＊　＊

　老人が、廃屋に入ってきた。

　ガンツとちがって、においを気にするふうもない。床の子のそばに、ゆっくりひざをつく。

　黒い石の板を、首から外した。手のひらに乗るくらいの、平たい石だ。表面に、細い溝で輪の模様が彫ってある。

「主は、おぬしか」

「……はい」

　老人は、俺の顔をじっと見た。八歳の、泥だらけの孤児の顔を。

「年の決まりはない。主になる者が血を落とせば、それで結ばれる。……ただし、一つだけ覚えておけ」

「なんですか」

「奴隷は、主に逆らえん。そのかわり、主は奴隷を養う。それが契約じゃ。捨てるのは、契約を踏みにじることになる」

　老人の目が、戸口のガンツをちらりと見た。ガンツは、聞こえないふりをしていた。

「……捨てません」

「なら、指を出せ」

　老人は、細い針で俺の指先をちくりと刺した。赤い玉が、ぷくっとふくらむ。

「石の真ん中に」

　言われたとおり、血を一滴、落とした。

　石の溝に、赤い線がすうっと広がっていく。

　老人は、その石を、獣人の子の手の甲にそっと押しあてた。

　子どもの手の甲にあった古い紋が、じわりと薄れて消えた。ガンツとの契約が外れたのだ、と老人がつぶやいた。

　石を離す。

　子どもの手の甲に、紋が浮かんでいた。

　土の色をした、細い線の模様だった。

　さっき消えた古い紋は、鎖を一つ描いただけの、簡単な形だった。

　新しい紋は、まるで違った。

　細い線が、手の甲の真ん中から、木の根みたいに広がっている。根の先は、さらに細かく分かれている。じっと見ていると、ほんのかすかに、脈を打っているように見えた。

　老人の手が、止まった。

　しわだらけの指で、紋のふちをなぞる。何度も。

　ネロが、横から首を伸ばした。ピアも、毛布の陰から顔を出した。

　ガンツが、戸口でいらいらと足を鳴らす。

「じいさん、終わったか。次がつかえてる」

　老人は、答えなかった。

　紋から目を離さないまま、ひげの奥で、ぼそりと言った。

「……こんな紋は、見たことがない」