土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第12話 三日の看病

　薬は、買えない。

　市場の薬屋の熱さましは、小さな包み一つで銀貨一枚。俺の全財産は、どぶから拾った銅貨三枚だ。

　百倍たりない。

　だから、できることをやるしかなかった。

　前の世界の知識が、一つだけある。熱が出たら、水を飲ませる。それから、首のまわりやわきの下を冷やす。

　熱いやかんも、濡れ布で包めば早く冷める。体も同じだ。

　水なら、ある。浄化の砂時計の水だ。

　冷やすものは、土で作った。

　廃屋の床を、腕一本ぶん掘り下げる。深いところの土は、夏の終わりでもひんやりしている。それを砂時計の水でこねて、薄くのばして、ぼろ布に包む。

　泥の冷やし布だ。

　額にのせる。首の横にあてる。

　しばらくすると、布はぬるくなる。取りかえる。またぬるくなる。また取りかえる。

　泥を冷たいまま保つのに、魔力はほとんど要らない。中の粒が動かないように、じっと押さえておくだけだ。毎日泥玉を作り続けた指が、こんなところで役に立った。

　　　　　＊　＊　＊

　一日目。

　獣人の子は、ほとんど目を開けなかった。

　水は、俺の手のひらにためて、口もとに運んだ。最初は唇のはしからこぼれた。三回目で、こくん、と喉が動いた。

「飲んだ」

　思わず声が出た。

「ほんと？」

　ピアが、俺の肩ごしにのぞきこんだ。

「ほんとだ。もう一口いけるか」

　こくん。

　それだけのことで、腹の底がじんと温かくなった。

　夜になると、ピアが毛布を引きずってきた。ピアの宝物の、いちばん厚い毛布だ。

「これ、つかって」

「お前が寒いだろ」

「ピアは、ティオの背中でねる」

「……足を押しつけるなよ」

「おしつける」

　交渉の余地はなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜遅く、獣人の子が、一度だけ目を開けた。

　俺が額の布を取りかえようとして、手を伸ばしたときだ。

　その子は、びくっと体を縮めた。両腕で頭をかばう。耳が、ぺたりと後ろに倒れた。

　叩かれる、と思ったんだ。

　手を伸ばされたら、叩かれる。この子は、そういう場所にいた。

　俺は、手を止めた。それから、ゆっくり引っこめた。

「叩かない」

　金色の目が、腕のすき間から、俺を見ていた。

「ここでは、誰も叩かない。冷たい布をのせるだけだ。いいか」

　返事はなかった。

　でも、しばらくして、その子の腕が、そろそろと下りた。

　俺は、もう一度、ゆっくり手を伸ばした。今度は、その子は動かなかった。泥の冷やし布を、額にのせる。

　その子は、目を閉じた。ふう、と長い息をはいた。

　ネロが俺のとなりに座ったのは、そのすぐあとだった。

「なんで、そこまでする」

　小さい声だった。責める声とはちがう。本当に、分からないという声だった。

「……ごみ捨て場で、目が合った」

「それだけか」

「それだけだ」

　ネロは、しばらく黙っていた。

「……そっか」

　それだけ言って、ネロは壁にもたれて目を閉じた。

　　　　　＊　＊　＊

　二日目。

　熱は、下がらなかった。

　獣人の子は、ときどきうなされた。聞いたことのない言葉を、小さくつぶやく。この国の言葉とは、音の形が違う。でも一つだけ、分かる言葉があった。

「……さむい」

　体は、焼けた石みたいに熱いのに。

　俺は泥の冷やし布で額を冷やしながら、ぼろ布の上から背中をさすった。それしか、できなかった。

　昼、砂時計の桶に水をくみに行くと、子どもたちが列を作っていた。いつもの朝の列だ。

　俺が水がめを抱えて列の後ろに並ぶと、前の子が振り返った。きのう「うつる？」と聞いた子だった。

「ティオ、先にいいよ」

「……いいのか」

「あの子のぶんでしょ。早く持ってきなよ」

　その前の子も、黙って一歩よけた。その前の子も。

　列が、真ん中から割れていった。

　俺は、何も言えずに頭を下げて、桶の前まで歩いた。

　ネロが、芋を煮た汁を持ってきた。自分のぶんの芋をつぶして、湯でのばしたものだ。

「飲ませてみろ」

「ネロ、それ、お前の――」

「うるせえ。俺は昼に食った」

　食っていない。俺は知っている。ネロは昼、市場の荷運びをしていた。食う暇なんかなかったはずだ。

　でも、それは言わなかった。

　汁は、ひと口だけ入った。

「お前も寝ろ、ティオ。倒れるぞ」

「交代で寝る」

「誰とだよ」

「……泥人形と」

　ネロは、思いきりあきれた顔をした。それでも、それ以上は言わなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　三日目の、夜明け前。

　廃屋の中は、まだ青くて暗かった。

　ピアは、俺の背中にくっついたまま眠りこけている。冷たい足が、やっぱり押しつけられている。

　獣人の子の頭は、いつの間にか俺のひざの上にあった。

　俺は泥の冷やし布を取りかえ続けていた。何枚目かは、もう数えていない。指先がしびれている。魔力はほとんど使っていないのに、腕が重い。

　熱は、まだ下がらない。

　小さな手が、俺の服のすそをつかんでいた。眠ったまま、ぎゅっと。離すまいとするみたいに。

　俺は、昔のことを思い出していた。

　四つの冬。熱を出して動けなくなった子が、春を待たずにいなくなったこと。誰もそのことを口にしないこと。

（同じにはしない）

　そう決めても、熱は言うことを聞かない。

　ラノベの主人公なら、ここで回復魔法の一つも覚えるところだ。俺にあるのは、土と泥と、お茶わん一杯の魔力だけだ。

　冷やし布を、また取りかえる。

　そのときだった。

　廃屋の外から、音が聞こえた。

　ぎし、ぎし、ぎし。

　聞き覚えのある、車輪の音。

　奴隷商の馬車が、路地の入口で止まった。