土魔法しか使えない俺の隠れ里に、捨てられた天才たちが集まりすぎている

第1部 幼少編

第11話 ごみ捨て場の目

　あれから、一年近くたった。

　俺は八歳になった。泥人形は、俺の手を離れても十歩は歩く。砂つぶなら、目をつぶっていても一つずつ選べる。

　魔力は、相変わらずお茶わん一杯だ。

　そのお茶わん一杯で、俺はこの一年、新しい仕事をしていた。

　市場の裏の、どぶさらいだ。

　市場の裏には、細いどぶが流れている。野菜くずと泥がたまった、くさい溝だ。でも、ここには宝が沈んでいる。客が落とした銅貨だ。

　大人は手を突っこまない。くさいし、銅貨一枚のために泥をかき回すなんて、損だからだ。

　俺は、手を突っこまなくていい。

　どぶのふちにしゃがんで、泥に指先をつける。魔力を細く流す。泥の粒を、一つずつさわっていく。やわらかい粒、ざらざらの粒、小石。

　――かたくて、平たくて、冷たいもの。

　それだけを、泥の中からゆっくり押し上げる。

　ぽこ、と泥の表面に、緑色にさびた銅貨が顔を出した。

「……よし」

　一年かけて、三枚目だ。

　少ない。分かってる。でも拾った銅貨は全部、廃屋の床下の小さな穴にしまってある。誰にも言っていない。いざというときのための、秘密の資金だ。

（三枚で何ができるのかは、まだ考えていない）

　　　　　＊　＊　＊

　ぎし、ぎし、と車輪の音がした。

　顔を上げる。

　市場の裏道に、馬車が一台入ってきた。荷台に、鉄の檻を積んでいる。

　覚えている。去年、大通りで見た馬車だ。

　奴隷商の馬車。

　御者台の男が、馬を止めた。あのときの、やせた男だ。帽子のつばの下で、乾いた目が動いた。

　名前は、ガンツ。

　ガンツは荷台に回って、檻の戸を開けた。中から、ぼろ布のかたまりを引きずり出す。

　それを、ごみ捨て場の野菜くずの山に、ぽいと放った。

　ごみ袋を捨てるみたいに。

「熱が下がらねえ。ほかの商品にうつされたら大損だ」

　ガンツは誰に言うでもなくつぶやいて、手を払った。御者台に戻る。鞭が鳴る。

　馬車は、来たときと同じ音を立てて、裏道を出ていった。

　俺は、しばらく動けなかった。

　ごみの山の上で、ぼろ布がかすかに動いた。

　灰色の、三角の耳が、ぴくりと立った。

　　　　　＊　＊　＊

　近づくと、ひどいにおいがした。野菜くずのにおい。それから、汗と熱のにおい。

　ぼろ布の中に、小さな子どもがいた。

　俺と同じくらいの年。灰色の髪はもつれて、泥で固まっている。首には、鉄の首輪。布のすそから、灰色の尻尾が力なく垂れていた。

　獣人の子だ。

　頬にさわる。熱い。日なたに置いた石みたいだ。

　息が、浅くて速い。

「おい。聞こえるか」

　声をかけると、まぶたがゆっくり持ち上がった。

　金色の目だった。

　去年、檻のすき間から俺を見ていた目。

　その目が、今度もまっすぐ、俺を見た。唇が動く。でも、声にならない。まぶたが、また落ちる。

　俺は、まわりを見た。

　市場の人たちは、ちらっとこっちを見て、すぐに目をそらした。獣人の奴隷の子が、ごみ捨て場で死にかけている。それを、みんな見なかったことにした。

　この街では、よくあることだ。

　廃屋の子が冬にいなくなったときも、大人たちは同じ顔をしていた。

　俺は、ぼろ布ごと、その子を抱え起こした。

「ちょいと、坊や」

　屋台のおかみさんが、顔をしかめて声をかけてきた。

「やめときな。獣人の病気は、うつるっていうよ」

「うつったら、そのとき考える」

「考えるって、あんた……。それ、奴隷だろ。あとで面倒なことになるよ」

「もう捨てられてる。さっき見た」

　おかみさんは、あきれたように首を振った。それ以上は何も言わず、屋台に戻っていく。止めもしないし、手伝いもしない。

　それでいい。止められるよりは、ずっといい。

　俺は、その子を背負った。

　軽い。泥玉を詰めた袋より軽い。背中に、熱いかたまりが張りついている。耳のあたりから、ひゅう、ひゅう、と細い息が聞こえた。

（影の強者の作法、その一。人助けは、夜にこっそりやる）

　今は昼だ。市場のど真ん中だ。

　作法なんか、知るか。

　　　　　＊　＊　＊

「ティオ、それ、なに？」

　廃屋の戸口で、ピアが目を丸くした。七歳になったピアは、毛布を引きずって歩くのをやっとやめたところだ。

「拾った」

「ひろった……」

「ごみ捨て場で。熱が出てる。寝床、あけてくれ」

　中にいた子たちが、わらわらと寄ってきた。そして、背中の子の耳を見て、ぴたりと止まった。

「獣人だ」

「病気？　うつる？」

「奴隷の首輪してる。持ち主に怒られるぞ」

　ざわざわと、声が広がる。小さい子が、年上の子の後ろに隠れた。

　俺は廃屋のいちばん奥、雨漏りを直したあたりの乾いた床に、その子を下ろした。ぼろ布をかけ直す。

「持ち主が、自分で捨てていった。だから、もう誰のでもない」

「でも、ティオ。うちだって、芋が……」

　誰かが小さな声で言った。そのあとは、誰も続けなかった。

　みんな、分かっている。芋は、いつも足りない。一人増えれば、一人ぶん減る。

　ピアだけが、とことこと寄ってきた。獣人の子の顔をのぞきこむ。

「みみ、ある」

「あるな」

「さわっていい？」

「元気になったら、本人に聞け」

　そのとき、戸口が暗くなった。

　ネロだった。芋の入った袋を、肩にかついでいる。十三歳になったネロは、もう大人と同じくらい背が高い。

　ネロは、床の子を見た。俺を見た。もう一度、床の子を見た。

　しばらく、誰も口をきかなかった。

　俺は、ネロの目を見返した。何を言われても、この子を外に戻す気はなかった。

　ネロが、袋を床に下ろした。中をのぞきこんで、芋を数えはじめる。

　一つ。二つ。三つ。

　最後まで数えて、ため息をついた。

「……芋、人数分あるか。ひとり増えたな」