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2.慕われる男

　翌朝。いつも通りに登校し、教室のドアを開けた瞬間、窓際の席から声が飛んできた。

「円城くん、この前はありがとう！　おかげでプリント間に合ったよ」

「ああ、よかったです。ついでだったので、気にしないでくださいね」

　プリントを届けたのは一昨日の放課後だったか。

　クラスの女子が熱で休んでいて、配布物が机に溜まっていたから、先生や彼女の親に許可を取って、ポストに入れておいたのだ。

　彼女の家は、学校と俺の家の中間にあった。

　だから苦労もしていないし、礼を言われるほどのことじゃない。

　会釈しながら自分の席へ向かうと、鞄を下ろす間もなく、後ろの席から肩を叩かれる。

「円城、昨日のシャーペン助かったわ。テスト前に限って忘れんだよな」

「全然。いつも何本か持ってるので、また困った時は言ってくださいね」

　礼を言われるのは悪い気はしないが、そのためにやっているわけではない。

　誰かを助けるということ自体は当たり前で、俺はその当たり前ができる人間でいたいだけだ。

　落とし物を拾ったり、プリントを届けたり、ペンを貸したり。

　誰にでもできることだし、今ではどれも、息を吸うのと同じ感覚でやってしまう。

　半分くらいは自分でも覚えていない。

　相手に言われて、ああそんなこともあったなと思い出す。

　その程度の認識。

　教科書を出していると、前の席の男子がこちらを向いた。

「なあ円城、放課後ちょっと数学教えてくんね？　昨日の範囲、全然わかんなくてさ」

「いいですよ。俺も復習したかったので」

「マジ助かるよ！　お前……仏すぎるよ！　飯奢るからさ！」

「いや、そんな気を使わなくても」

「何言ってんだよ！　このクラスでお前に感謝してないやつなんていないぜ？　俺が奢るか他のやつが奢るかの違いだよ！」

「は、はぁ……」

　——と、その時。

　教室の一番後ろから、鋭い舌打ちが聞こえてくる。

　声の主は分かっている。

　樫村岳。同じクラスの、俺とはまるで接点のない男子だ。

　樫村はクラスで一目置かれている、というより、みんな関わらないようにしていると言った方が近い。

　オレンジに染めた髪と着崩した制服。

　机に足をのせて、取り巻きを二、三人はべらせている。

　授業中でも平気で私語を続けるし、教師もどこか腫れ物を扱うようだった。

　一度、掃除当番をサボった樫村に、学級委員が控えめに注意したことがある。

　樫村はそいつを廊下まで呼び出し——何を言ったのかは知らないが——その学級委員は次の日から、樫村と目を合わせなくなった。

　舐められることを何よりも嫌う。

　樫村という男子について、俺が知っているのはその程度だ。

　深く関わったことはないし、関わりたいとも思っていなかった。

　その舌打ちが誰に向いたものなのか、俺には分からなかった。

　顔を上げた拍子に、樫村と目が合った気がした。

　値踏みでも敵意でもない。もっと粘っこい種類の目つき。

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　昼休みになり、弁当を取り出したところで、俺の隣に誰かが立っているのに気付く。

　顔を上げると、クラス中の視線がこちらに集まっている。

　それもそのはずだ。

　俺を見つめている相手というのが——藤宮沙耶（ふじみや　さや）だったからだ。

　うちのクラスというより、学年でも指折りの有名人。

　整った目鼻立ち、快晴の空のように純度の高い青髪、近寄りがたい静けさをまとっている。男子が遠巻きに騒ぐタイプの女子だ。

　同じ教室でも、俺は一度も口をきいたことがない。

　その藤宮が、一体何の用だ？

「円城くん、ちょっといいかな」

　教室がどよめいた。近くの誰かが「えっ」と声を漏らすし、別の誰かが息を呑んだのが分かる。

　それもそのはず。

　藤宮沙耶と円城温に、接点なんてないのだから。

「なんですか？　もしかして、困ったことでも？」

「うん。二人で話したいことがあって」

「二人で？」

　わざわざ人を選んで話しかけてくるからには、あまり大勢に聞かれたくない相談なのだろう。そう考えるのが自然だ。

「じゃあ、放課後にしませんか？　人がいないところのほうが、話しやすいでしょうし」

　ごく当たり前の提案のつもりだった。

　ところが藤宮は、小さく首を横に振る。

「ううん……やっぱり今、ここでいい」

　ここでという言葉に、かすかな力がこもっていた。

　俺の席のまわりでは、もう何人もの生徒が耳をそばだてている。

　面白半分でスマホをこちらへ向けかけている者までいた。

　この状況で切り出す話とは思えないが……。

　だが、藤宮は退かなかった。

　むしろ退けない事情でもあるかのように、その場に留まっている。

「……私、円城くんのことが——」

　澄んだ声だったが、酷く硬い。

「——好き、なの。付き合ってほしい」

　一拍おいて、あちこちで空気が弾ける。

　わっと沸くのを堪えるような、押し殺したどよめきが広がった。

　誰かが小声で「藤宮さんが」と繰り返している。

　俺はといえば、告白の中身より先に、別のことが引っかかっていた。

　藤宮は今、確かに俺へ「好き」だと告げた。

　だが、その言葉のどこにも熱がない。

　真冬の朝に暗記した台詞を、順番どおり読み上げているみたいだった。

　好きな相手に想いを伝えるのに、果たして無表情でいられるだろうか？

　そして何より、この場所だ。

　衆目の中で告白する理由が、俺には見つけられなかった。

　藤宮ほどの生徒なら、手紙を一通送れば二人きりの機会などいくらでも作れる。

　それをせず、逃げ場のない教室のど真ん中を選んでいる。

　まるで——そうしろと誰かに命じられたかのように。

　俺は、まわりへ視線を巡らせた。

　クラスメイトたちは、みんながみんな祝福の眼差しを向けている。

　中には「当然だ」と呟く者までいる。

　俺のどこが彼女と釣り合うのだろう。

　断ろうが受け入れようが、この一部始終は明日には学年中に知れ渡るだろう。

　それを思うと、返事どころではなくなってしまう。

「藤宮さん」

　俺は、なるべく穏やかに切り出した。

「こんな大勢の前で、平気ですか？　もし嫌なら、やっぱり場所を変えましょう。こういうのは、周りに聞かれながらするものじゃないと思うので」

　藤宮の表情から、すとんと何かが抜け落ちた。

　用意していた筋書きが途切れたような顔。

　次の台詞を探しているけど、見つけられずにいる。

　開きかけた唇が、声にならないまま止まっている。

「……なんで」

　やっと出てきたのは、消え入りそうな一言だった。

「なんで、そっちが困ってるのよ。私のことなんて、気にして……」

「だって、藤宮さんが疲れてる気がして」

　俺の返事は後でも良いが、今の藤宮の様子は見ていて落ち着かなかった。

「……はぁ」

　教室の後方で椅子を鳴らす音がし、舌を打つ低い音が、こちらまで届いた。樫村がため息を吐く。

　机に肘を突いて、こちらの様子を眺めている。

　さっきまでの、退屈しのぎを見つけたような薄笑いが失せていた。

　代わりに浮かんでいるのは、あてが外れた者の苛立ちに近い色だ。

　藤宮は、樫村のいる方角をちらとうかがった。

　それから唇を結び直し、逃げ道を塞ぐように一歩、俺へ詰め寄る。

「……返事、聞かせてほしい……ここで」

　声が揺れている。迫っているのに、自分が追い込まれているかのようだった。

　俺は少し考えた。告白は素直に嬉しい。

　だが、今の藤宮に軽々しく応じるのは違うだろう。

　彼女のことを、俺はまだ何も知らない。

　好きだと言われた理由も分からない。

　それなのに頷くのは、藤宮に対して不誠実に思える。

　しかし——

円城、めちゃくちゃ人望あるじゃねぇか！

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