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1.親切な男

　放課後の路地に、革靴の音が響いていた。

　俺——円城温（えんじょう　のどか）がその角を曲がったのは、単に家までの近道だったからだ。

　何もない日くらい、いつもと違う道を通ってみたくなる。

　それだけの、本当にどうでもいい理由だった。

　曲がった先には四人の男がいた。

　三人は背が高くて、髪が明るい。

　学ランはだらしなく着崩されているし、ボタンをほとんど留めていない。

　いかにも、という感じの三人組。

　そして残る一人は小柄で、俯いていて、鞄を胸の前で抱えていた。

　うちの制服じゃないな。他校の子らしい。

　その小柄な男子が、背の高い男に胸ぐらを掴まれて爪先立ちになっていた。

「た、だから……金なんて持ってないって言ってるだろ」

「その鞄の中、見せてみろよ。無かったら次はポケットだ」

　あー……これはよくないやつだ。

　俺は足を止めた。危ないから引き返すのが正解だと、頭の九割はそう言っているが、困っている人を見過ごすわけにはいかない。

「あの、ちょっと良いですか？」

　四人の視線が一斉にこっちを向いた。

　掴まれていた子が、助けを求めるより先に、驚いた顔で目を見開く。

　俺は二人の男子の間に身体を割り込ませた。

　掴んでいた手が緩み、背の高い男が眉を寄せて俺を見下ろす。

　近くで見ると、想像の一・五倍はデカいな。

　頭一つ分どころじゃない。

　肩幅は倍くらいあるし、腕もたぶん俺の太ももより太い。

　勝てる要素はゼロである。

「おい、なんだよお前」

「カツアゲなんて、今時流行りませんよ」

「はぁ？」

　男の声が一段低くなった。

　同時に、俺の胸ぐらへ手が伸びてくる。

　シャツごと引き寄せられて爪先が浮きかけた。

「関係ねぇやつが首突っ込んでんじゃねぇよ。それとも何だ？　こいつの友達か？」

「いえ、知らない人ですけど……」

　男の手が止まる。

「……はぁ？　なら、どうしてこんな、勝ち目がないって分かってる相手に向かってきたんだよ」

「どうしてって、困ってるみたいだったんで……」

　沈黙。背の高い男も、後ろの二人も、掴まれていた子まで、全員が俺を見ている。

「知らねぇやつのために、この状況に突っ込んできたのか、お前……」

「は、はい……」

　頷くことしかできない。

　誇張でも皮肉でもなく、困っている人がいたら助ける。

　俺の中ではそれがごく当たり前で、知り合いかどうかは関係ない。

　しかし、彼ら三人——いや四人——にとっては当たり前じゃないらしい。

　四人ぶんの「こいつ何言ってんだ」という視線が刺さってくる。

　背の高い男が、俺を掴んでいた手を離した。

　男は数秒こっちを睨んでから、後ろの仲間へ振り返った。

「……なんだこいつ」

「し、知らねぇよ」

　仲間の一人が肩をすくめる。

　よかった。殴り合い寸前の空気が、なんとか気の抜けた方向に傾き始めている。

　俺はその隙に、小柄な子の腕をそっと引いて自分の後ろへ移した。

　抵抗はされなかったというか、されるがままだった。

「で、お前」

　背の高い男が、改めてこっちに向き直る。

　染めた髪の下の目が、上から下まで俺を値踏みしている。

　制服を確認して、ふん、と鼻を鳴らした。

「三鷹高か、真面目そうな顔しやがって。財布出せよ」

「財布ですか？」

「庇うんなら、そいつの分もお前が払え。それで手打ちにしてやる」

　理屈がめちゃくちゃだが、それで丸く収まるならいいか。

　俺はため息を吐きながらも、素直に鞄へ手を入れた。

　財布、財布……と探しながら、ふと男の腕が目に入った。

　学ランの袖。肘のあたりに縫い目があった。裂けた布を継ぎ合わせた跡だ。

　糸の色が生地とちょっと違うし、縫い目の間隔が均一じゃない。

　最初は細かいが、途中から粗くなって、また細かくなっている。

　手縫いだ。あまり慣れていない手つきの。

「それ、自分で縫ったんですか」

「……あ？」

「その袖の縫い目です。ミシンじゃなくて手縫いですよね。糸の引き方的に」

　男の目が泳いでいる。

　後ろの仲間二人が「なんの話？」という顔で袖を覗こうとして、男がとっさに腕を引っ込めた。

「うるせぇ。関係ねぇだろ」

「破れたのを直すのって、大変ですよね。学ランの生地って厚いから、針が全然通らなくて」

　俺は続ける。悪気はまったくないし、むしろ感心していた。

　裂けた学ランを、店にも出さず自分で繕う。

　それがどれだけ面倒か、ひと通り針を握ってきた俺には分かる。

　しかし、男にとっては違ったらしい。

　仲間の前で、隠していたものを暴かれたという顔をしている。

　それも、財布出せと凄んだ相手に。

　虚勢が袖の縫い目からぺりぺりと剥がれていくようだ。

　男の首から上が、じわじわ赤くなっていった。

「てめぇ……！」

　男の手が、もう一度俺の胸元へ伸びてくる。

　今度は本気の勢いだ。避けられない。

　だから——俺は避けなかった。

　避ける代わりに、鞄から別のものを取り出して、両手で男の前に突き出した。

「お前……これは……」

　俺が出したのは財布じゃなく、ケースだ。

　中には糸巻きが数種類、針山、小さな鋏。裁縫セットである。

「ここで直せますよ、五分あれば」

「……直せるって……」

　男は、差し出された裁縫セットと俺の顔を、二、三度見比べた。

　振り上げかけた手が、行き場をなくして宙に浮いている。

「マジで言ってんのか」

「マジです。糸の色は黒でいけますよね。それとも紺のほうがいいですか？」

　俺は返事を待たず、ケースから糸巻きを選んで針を抜いた。

　路地の隅にしゃがみ込み、男の袖を光の差すほうへ引き寄せる。

　男は抵抗しなかった。

　というより、抵抗するきっかけを見失ったのだ。

　腕を引かれるまま、助けを求めるみたいに仲間を見た。

「お、おい兄貴、どうすんだよこれ」

「知らねぇよ……！　こいつ、勝手に始めやがって」

　兄貴と呼ばれた男——背の高い男は、しゃがみ込んだ俺を前に、突っ立ったまま動けずにいる。

　殴るに殴れず、かといって逃げれば格好がつかない。

　カツアゲ相手に道端で裁縫を始められて、正しい対処を知っている人間は、この世にいないだろう。

　俺は針に糸を通した。夕方の光は斜めに差して針穴が見えにくかったが、それでも一度で通せた。家でさんざんやってきたからだ。

　ほつれた制服、妹のスカートの裾上げ、母のエプロンの肩紐。

　縫い物はいつのまにか俺の担当になっていた。

「これ、破れたのけっこう前ですよね」

「な、なんでそんな事まで分かるんだよ」

「糸が褪せてるじゃないですか。直したあとも何回か引っかけたでしょう。継ぎ目の横、生地が薄くなってるんで」

　破れの周りを指でなぞる。

　肘の継ぎ目のすぐ横が、擦り切れて毛羽立っていた。

　何度も同じ場所を庇いながら着てきた跡だ。

　男は答えなかった。

　その代わり、俺の手元をじっと見ている。

　値踏みするのとも睨むのとも違う。

「なんでお前、俺の制服を直そうとしてんだよ」

　声から、先ほどまでの凄みが抜け落ちていた。

「なんでって、直せそうだったから……」

「そうじゃねぇ。俺は、お前からカツアゲしようとしてたんだぞ？」

「あー……でも、破れた袖とカツアゲは、俺の頭の中では別々の場所にあるっていうか……」

　目の前にほつれがあって、直せる道具が手元にある。

　だったら直すしかない。

「……意味がわかんねぇ」

　男が力なく吐き捨てる。

　怒っているというより呆れ果てている、毒気の抜けきった横顔だ。

　俺は、ついに縫い進めることにした。男の粗い針目を一度ほどき、間隔を整えながら継ぎ直していく。

　裂けた布の端を内側へ折り込んで、表に響かないように始末する。

　こうしておけば、次に引っかけても簡単には広がらない。

「……こういうの、母さんがやってくれてたな」

　ぽつりと男が言った。

　俺は針を動かす手を緩めず、続きを待つ。

「昔の話だけどな。今は仕事で夜まで帰ってこねぇ。だから、破れたなんて言えねぇんだよ。くたくたになって帰ってくるババアに、こんなことで手間かけさせられるかよ」

「それで、自分で縫うことにしたんですね」

「見よう見まねってやつだ。上手くいくわけがねぇ」

　俺が解ききれずに残した粗い針目が、まだ半分ほど残っている。

　不格好で歪んでいるが、誰かに見せるために縫ったわけじゃない。

「上手いと思いますよ」

　そう言うと、男は顔をしかめた。

「はぁ？　どこがだよ、ガタガタじゃねぇか」

「ガタガタでも、直そうとして形になってるじゃないですか。破れたまま着るより、俺はずっといいと思います」

　後ろの二人も、いつのまにか口を閉じている。

　狭い路地で、俺が作業する音だけが流れていく。

「……変わってんな、お前」

「ありがとうございます！」

「褒めてねぇよ」

　突き放すような言葉とは裏腹に、男の口元は、ほんのわずかに上がっていた。

　最後のひと針を留めて糸を鋏で切ると、継ぎ目は、どこが裂けていたのか分からないくらいに平らになっていた。

「はい、できました。しばらくは引っかけても平気だと思います」

　男は袖をまじまじと見つめた。継ぎ目を指でなぞり、試すように軽く引っ張って、それから「へえ」と間の抜けた声を漏らした。

「……いくらだ？」

「え？」

「金だよ。直してもらった礼だよ。いくら払えばいい？」

「いらないですよ、そんなの」

　俺が笑うと、男はガシガシと頭をかく。

「……猪狩だ。俺の名前は、猪狩豪（いかり　ごう）……お前は」

「円城温です」

　猪狩は俺の顔をしばらく眺めてから、片手を軽く上げた。

「覚えとくわ、円城」

　背を向けて歩き出す猪狩を、二人の子分が慌てて追いかけていく。

　その背中を見送っていると、さっきまで縮こまっていた小柄な子が、いつのまにか俺の隣に立っていた。

「あ、あの……ありがとうございました！」

　深く頭を下げて、その子も駆け去っていく。

　路地に一人残されて、俺は裁縫セットをケースに戻した。

　なんだかんだで丸く収まった。

　悪い人じゃなかったのかもな、猪狩。

　カツアゲはいただけないけど。

　ケースを鞄にしまい、俺は家路についた。

お久しぶりです。歩く魚です。

とにかく親切な主人公が嘘告されたらどうなるのか…的な話です！

書いていて思いましたが、猪狩がヒロインになりそうな気がしています。ちゃんとしたヒロインもいますが。

以下追加↓

今作は二ヶ月以上前に八話まで書いたのですが、多忙のため全体的な執筆スケジュールを見直すことにし、供養版となりました。

めっちゃ伸びたりしたら連載しますので、ワクワクすっぞという方は評価ポイント等いただけると幸いです！