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一人旅をしている女の子、その子との出会いが、主人公の人生をまた、・・・

　一週間の休みを利用して、滝口透は、オーストリアのウィーンにやってきた。そので・・・

　　　ウイーン

　サンテリア・ミラノ店では、年に何度か、一週間ほどのまとまった休みが与えられる。ミラノでの生活が一年を過ぎた六月のある日、透はふと思い立った。

――せっかくヨーロッパにいるのだから、行けるところは行ってみよう。

　その考えは、まるで風に背中を押されたように自然だった。綿密な計画などない。いつものように、行き当たりばったりの旅である。行き先に選んだのは、音楽の都、ウィーン。

　夕方、飛行機は静かにウィーンの空港へと降り立った。見知らぬ土地の空気は、どこか澄んでいて、ミラノとは違う匂いがした。空港のロビーで立ち止まり、透は周囲を見渡す。観光客、ビジネスマン、さまざまな言葉が飛び交う中で、自分だけが少し浮いているような感覚があった。

――さて、どうするか。

　事前に予約などしていない。これもまた、いつものことだった。透は空港で見かけたホテルの案内に目を留めると、そのまま足を向けた。片言の英語でなんとか意思を伝え、どうにか一室を確保する。鍵を受け取った瞬間、ようやく肩の力が抜けた。部屋に入ると、荷物をベッドの脇に置き、そのまま腰を下ろす。長旅の疲れが、一気に押し寄せてきた。窓の外には、異国の夜が静かに広がっている。本当なら街へ出てみたい気持ちもあったが、その余裕はなかった。

「……今日は、いいか」

　小さく呟くと、透はそのままベッドに体を預けた。目を閉じると、ミラノとは違う時間が、ゆっくりと流れ始める。こうして、透のウィーンの旅は、何も知らないまま、静かに幕を開けた。

　翌朝――。

　まだ少し眠気を残したまま、透はホテルのロビーへと降りていった。旅先での朝は、不思議と静かで、どこか新しい一日の始まりを感じさせる。ロビーの横にある朝食用のレストランに入り、席を探そうと視線を巡らせた、その時だった。斜め前のテーブルに、一人で朝食をとっている東洋人の女性の姿が目に入った。

――日本人か……？

　一瞬、迷いがよぎる。だが次の瞬間には、透はもう歩き出していた。

「あのう、もしかして日本の方ですか？」

　自分でも驚くほど自然に、言葉が口をついて出た。小柄なショートカットの女性は顔を上げ、少しだけ驚いた表情を見せたあと、小さく頷いた。笑顔が素敵な女性だった。

「……はい」

　その一言に、どこか安心したような空気が流れる。透は軽く笑いながら言った。

「良かったら、一緒にいいですか？」

　言ってから、少しだけ照れくさくなる。

――これじゃあ、ナンパみたいだな。

　心の中で苦笑する。だが、不思議と嫌な感覚はなかった。むしろ、この異国の地で日本語を交わせる相手に出会えたことが、素直に嬉しかった。女性は少し間を置いてから、柔らかく微笑んだ。

「……どうぞ。なんか、久しぶりに日本語聞きました」

　その言葉に、透は思わず目を見開いた。

「……えっ」

　思わず声が漏れる。女性はスプーンを置き、少しだけ視線を落としながら続けた。

「私、今……一人旅してるんです」

「……えっ」

　短い言葉が、また重なる。予想していなかった返答に、透は一瞬、言葉を失った。目の前にいるのは、ただの旅行者ではない。どこか、自分と同じ匂いを持った人間――そんな気がした。

　ウィーンの静かな朝の中で、二人の時間が、ゆっくりと動き始めていた。

「私は今、ミラノで働いていて、休みで昨日の夕方、ウィーンに着いたばかりなんです。今日、観光しようと思っていて」

　透がそう言うと、彼女は少し驚いたように目を丸くしたあと、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「あら、だったら案内しますよ。昨日、ひと通り観光したので」

「えっ、本当ですか？」

「なんか、同じ一人旅みたいだし」

　その言葉に、透の胸の中で何かが軽くほどけた。

「……ありがとうございます。いいんですか？」

「今日の夕方、ロンドンに向けて列車が出るので、それまでなら大丈夫です」

　不思議な縁だった。異国の朝、偶然出会った二人が、そのまま一日を共にすることになる。朝食を終え、時間を合わせると、二人は並んでウィーンの街へと歩き出した。石畳の道、歴史を感じさせる建物、どこか音楽が流れているような空気。初めての街のはずなのに、不思議と心が落ち着いていた。しばらく歩いたところで、透がふと思い出したように言った。

「そういえば、自己紹介まだでしたね」

　透は、自分がこれまで辿ってきた道――日本を出て、海外で働き、ミラノに来たことを簡単に話した。彼女は静かに頷きながら聞いていた。そして、自分の番になると、少しだけ背筋を伸ばした。

「私は、水谷ちえこと言います。高知県出身。よろしくね」

　にこりと笑う。その笑顔は、どこか芯の強さを感じさせながらも、優しさを含んでいた。

――いい笑顔だな。

　透は自然とそう思った。きっと、楽しい一日になる。そんな予感がした。街を歩きながら、透は彼女の話に耳を傾けた。高知市でOLとして働いていたこと。普通の生活、普通の恋愛。

「彼氏もいたんですけどね」

さらりとした口調で語られる言葉の裏に、どこか覚悟のようなものが感じられた。

「ある時、『地球の歩き方』の本を見て……憧れちゃって。行きたくなったんです。自分も、やってみたいって」

透は何も言わず、ただ頷く。その気持ちは、痛いほど分かる気がした。

「お金を貯めて、結婚も近づいてきたんですけど……やっぱり旅したくて」

彼女は少しだけ遠くを見るような目をした。

「彼氏、振っちゃいました」

言葉は軽い。だが、その決断の重さは、透にも伝わってきた。

「どうせなら、半年くらい思いきり旅しようって思って」

そして、彼女は自分の辿ってきた道を語り始めた。

「新潟市から入って、ウラジオストクへ。それからモスクワまで行って……そこからウィーンに来て」

少し笑いながら続ける。

「このあと、ロンドンに向かう途中なんです。だから、日本を経ってずっと日本語を話してなかった。それが、今朝、ホテルで日本語を聞いてーーーびっくりしたんです」

「失礼しました」

　透は、思わず転びそうになった。

――すごいな……。

心の中で、素直にそう思った。自分も海外に出ている。だが、目の前の彼女は、まるで違う覚悟で世界を歩いている。

――世の中には、こんな人がいるのか。

驚きと、少しの尊敬。そして、どこか嬉しさもあった。異国の街で出会った、もう一人の旅人。ウィーンの空の下で、二人の距離は、ゆっくりと近づいていった。ウィーンでの一日は、驚くほどあっという間に過ぎていった。石畳の道を並んで歩き、他愛もない会話を重ね、時には立ち止まって街の風景を眺める――ただそれだけの時間なのに、不思議と心が満たされていく。

楽しかった。

それは、この街が美しかったからなのか。それとも――隣に、彼女がいたからなのか。気がつけば、二人は同い年だということも分かっていた。遠い異国の地で、同じ時代を生きてきた人間が、偶然こうして並んで歩いている。それだけで、どこか特別な意味があるように思えた。

やがて、約束の夕方が近づいてくる。駅へ向かう途中、彼女がふと口を開いた。

「私ね、ロンドンからアフリカ縦断ツアーに参加する予定なの」

透は思わず足を止めかけた。

「……えっ」

「バスツアーなんだけど、三ヶ月。南アフリカで解散」

あまりにもスケールの大きな話に、透は一瞬、言葉を失った。

「すごいツアーですね……」

それしか言えなかった。だが、その一言の中には、驚きも、尊敬も、少しの羨ましさも混ざっていた。

しばらく沈黙が流れる。別れが、すぐそこまで来ていることを、お互いに感じていた。透は、少し迷ったあと、思い切って口を開いた。

「……良かったら、絵はがき、書いて送ってくれますか？」

叶わないかもしれない。そんなことは、分かっていた。それでも、何か一つ、この出会いを形に残しておきたかった。彼女は一瞬きょとんとしたあと、ふっと笑った。

「いいよ。住所、教えて」

「……はい」

透は少し慌てながら、自分のミラノの連絡先を書き出した。そのやり取りが、妙に現実味を帯びていて、逆に胸が締めつけられる。

――本当に、別れるんだな。

　駅に着くと、列車の出発を告げるアナウンスが響いていた。人々が行き交い、それぞれの旅へと向かっていく。彼女も、その流れの中に入っていく。

「じゃあね」

「……気をつけて」

　短い言葉。それ以上は、うまく出てこなかった。彼女は軽く手を振り、そのまま振り返らずに列車へと乗り込んだ。

　やがて、ゆっくりと列車が動き出す。透はホームに立ったまま、その姿を目で追った。小さくなっていく背中。やがて見えなくなる。

――終わった。

　たった一日。それだけの時間だった。それなのに、胸の奥に、何かが強く残っている。理由は分からない。

　ただ、自然と――

　透は、深く心を動かされていた。ウィーンの夕暮れの中、一人残された透は、しばらくその場を動くことができなかった。

　彼女と別れてから、二週間後のことだった。ミラノの店に戻った透のもとに、一枚の絵はがきが届いた。差出人の名前を見た瞬間、胸がわずかに高鳴る。ロンドンからだった。そこには、短い言葉が綴られていた。

――これから出発。東洋人は私一人。

　その一文だけで、十分だった。

「……本当に、行くんだな」

　透は小さく呟き、ミラノの空を見上げた。遠く離れた場所で始まろうとしている、彼女の旅。

どうか無事で――

　自然と、そんな祈りが胸に浮かぶ。そして、思う。今頃は、どこにいるのだろうか。ロンドンを発ち、知らない大地へと向かう彼女の姿を、透はぼんやりと想像した。

　それからだった。バスツアーで国が変わるたびに、時々、絵はがきが届くようになった。次は、モロッコから。その次は、ケニアから。聞いたことはあっても、どこにあるのかもよく知らなかった国々。その名前が、少しずつ現実のものとして、透の中に刻まれていく。

　短い文章。現地の景色が印刷された絵はがき。それだけなのに、不思議と温もりがあった。

――優しい人だな。

　透は、そう感じていた。

　たった一日。ウィーンの街を一緒に歩いただけの関係。それでも、こうして旅の途中で思い出してくれる。

「人の繋がりって、時間じゃないのかもしれないな……」

　ふと、そんな考えが胸に浮かぶ。長く一緒にいることだけが、すべてではない。ほんの一瞬でも、心が通えば、それは確かな繋がりになる。透は、また一枚の絵はがきを手に取りながら、静かに思った。

――いつか、また会おう。

　確かな約束はない。日本の住所も当然知らない。再会の保証もない。

　それでも――

　そう思える相手に出会えたことが、何よりも嬉しかった。ミラノの空の下で、透は小さく微笑んだ。

本から学ぶ

　ミラノ店で働き始めて、一年が過ぎた頃だった。透は、ふとした瞬間に気づいた。日本語の活字に、飢えている自分に。店ではイタリア語と英語が飛び交い、街に出れば耳に入るのは異国の響きばかり。最初はそのすべてが新鮮で、刺激的だった。だが一年も経つと、心のどこかが静かに渇いていった。

――日本語で、何かを読みたい。

　そう思ったとき、透の頭に浮かんだのは、日本を出る前に勧められた一冊だった。もう、先輩が残して行ったものは、ほとんど読み終わり、残っていたのは、いよいよ最後の自分が持ってきた一冊だけだった。

　司馬遼太郎の『竜馬がゆく』

　全八巻にも及ぶ長編。歴史が得意ではない透は、結局、第一巻だけを鞄に忍ばせてミラノへやって来ていた。

「どうせ読むなら、ゆっくり読めばいい」

　そう思っていたはずだった。

　しかし――

　ページを開いた瞬間、その考えはあっさりと崩れた。面白い。気づけば、時間を忘れて読み進めている。坂本竜馬の生き様が、異国で働く自分とどこか重なり、胸の奥に火を灯すようだった。そして、読み終えたときには、もう抑えがきかなかった。

――続きが、読みたい。

　だが、ミラノでは手に入らない。日本書籍を扱う店など、そう簡単には見つからなかった。透はしばらく考え、やがて小さく笑った。

「……なら、旅の目的にすればいいか」

　ちょうど前から計画していた、パリとロンドンへの旅行。その旅に、もう一つ理由が加わった。異国の街を巡りながら、日本の物語を追いかける――そんな少し不思議な旅も、悪くない。

　透は静かに本を閉じた。その表紙を指でなぞりながら、次の旅路に思いを馳せていた。ミラノ店で働き始めて、一年が過ぎた頃だった。

結局、そのパリやロンドンの旅行先で日本の四倍もする文庫本を残り七冊購入した。一気に読み、最後の八巻の終わりでは、透は泣きながら読んでいた。

　透は思った。自分がこんなに本が好きになるなんて、日本にいたらどうなったかわからない。日本を飛び出したからこそ、見えてくるものがある。行動したからこそ、感じられるものがある。あのまま同じ場所に留まっていたら、きっと気づけなかった景色が、今は確かに目の前に広がっていた。

　人生は――自分の考え方ひとつで、いくらでも変わる。

　同じ出来事でも、どう受け取るかで、意味はまるで違ってくる。だったら、自分の人生くらい、自分で面白くしてやればいい。自分の人生は、自分が主役だ。誰かのためでも、誰かのせいでもない。最後に振り返ったとき、

「楽しい人生だった」

　そう思えたなら、それでいい。透は、小さく息を吐いた。

「……よし、頑張るか」

　そう呟いてみたものの、思わず苦笑がこぼれる。

――何を頑張ればいいのかは、まだ分かっていない。けれど、それでもいい気がした。分からないなら、探せばいい。動き続けていれば、いつか見つかる。ミラノの空を見上げながら、透はゆっくりと歩き出した。まだ見ぬ何かに向かって。

　海外で、「龍馬がゆく」を読んで、本の楽しみを知った透であった。気づくの遅い。

　いよいよ、ミラノ生活も後半になり、主人公はアウシュビッツへの旅行を計画する。これが、人生最大のピンチを招くことになるとは、その時の滝口透は、もちろん、しらない。さて、・・・