ミラノの蒼い空

日本は、バブル経済時代、主人公にイタリア・ミラノへの話が飛び込んでくる。

正に、バブル経済の時代である。主人公の滝口透は、サンテリア社員になった。そして、オーストラリアのメルボルン店に行く予定であったが・・・・

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東京での生活

　一九八七年十二月。世の中は、いわゆるバブル景気の真っ只中にあった。街は活気に満ち、サンテリアもまた、その波にしっかりと乗っていた。

　残留を決めて間もなく、その流れの中、透は社員の平沢に呼び止められた。

「今回はね、年齢で引っかかっただけなんだよ」

　そう前置きしてから、平沢は続けた。

「だから、世界にあるサンテリアの店で三年くらい経験を積んでさ、年齢を上げてからもう一度申請すればいい。サンテリアはもちろん滝口さんを応援する」

　淡々として口調だったが、その言葉には現実的な道筋と、どこか未来への広がりがあった。

（まだ、終わっていない）

　そう思えた。

「``````やってみます」

　気づけは、自然とそう答えていた。それから一週間後のことだった。再び平沢に呼ばれた透は、思いもよらない話を聞くことになる。何しろ、時代はバブル景気である。

「ミラノに欠員がでたんだ。滝口さん。どうする？」

　あまりにも唐突な話だった。当時のヨーロッパは、日本人にとって比較的就労ビザが取りやすい時代だった。その実績もサンテリアにはあった。日本の経済力が、確かな追い風になっていた。だがーーー透にとってイタリアは、あまりにも遠い国だった。知っている事といえば、地図の形と食べ物ぐらいである。それでも、不思議と迷いはなかった。

（これも、何かの縁かもしれない。）

　そう思った瞬間、心は決まっていた。とにかくこの頃の透は、決断力があった。そして、決めたら前しか見ないタイプであった。とにかく人生においてワクワクする方を選ぼうと、透は次第に思うようになっていった。

「お願いします」

　短い返事だったが、その中には、新しい場所へ踏み出す覚悟が込められていた。

　こうして透の人生は、再び大きく動き始める。

　行き先は、イタリア・ミラノ市ーーーー

　まだ、見ぬ景色と、まだ出会っていない人々が、静かに彼を待っていた。そして、そこでもまた、人生を変える大きな出会いがーーーー。

　それから、数ヶ月後、透のイタリア就労ビザは、すんなりと下りた。出発は五月を予定している。そう平沢が言った。オーストラリアの時とは、全然違った。平沢が、ミラノで欠員が出たと透に伝えたその後、次々と世界で欠員が出た。フランスのパリ、イギリスのロンドン、そしてスペインのマドリットも欠員が出て、その補填の人員として、東京•赤坂店に赴任を待つ若者たちがたくさん集まった。

　みんなで、エッフェル塔の集いをしようとふざけあった。どの若者も、未来に夢を抱いていた時代である。透たちは、未来の集いを約束した。今から思えばまさにバブル時代であった。

　透は、ミラノに行く前にしなければならないことがあった。昨年の十一月から取り組んだ体作り、その集大成のレース。トライアスロン。透は三月の石垣島トライアスロンに参加する予定である。透の次のステージは、ミラノに決まった。五月に出発も決定した。

　　トライアスロン

　ミラノに行く前に、どうしても日本でやっておきたいと透は思った。

ーーーートライアスロン。

　泳ぎ、自転車を漕ぎ、そして走る。単純でありながら過酷な競技。透は自分に問いかけた、これをやるのはいつだ。

　三十代か。四十代か。``````いや無理だ。だったら、今しかない。二十三歳の今だ。（三月には二十四歳）そう思った瞬間、迷いは消えた。人生は一度きりだーーーーその言葉が背中を押した。

　一九八七年十二月。透は、代々木の室内水泳場に通い始めた。冷たい水に体を沈めながら自分の限界を少しずつ押し上げていく。通勤も変えた。世田谷から職場の赤坂まで、自転車で走る。風を切り、足を回し続けるその瞬間が、いつしか日常になった。休みの日には、甲州街道へ出た。ただひたすら、走る。息が上がり足が重くなっても、止まらなかった。その姿を見た職場の仲間たちは、驚きを隠さなかった。

「トライアスロン　本気かよ？」

　やがてそれは、ちょっとした遊びに変わった。透が完走できるかどうかーーー賭けの対象になっていた。笑い声が飛び交う中でも、透は気にしなかった。自分には考えがあった。健康でなければ、夢は達成できない。ミラノも、その先の人生もーーーすべては体があってこそだ。だったら、今できることは、一つ。できることは、全部やる。その覚悟だけを胸に、透は黙々と積み重ねた。

　四ヶ月間ーーー１日も無駄にしないように。

　一九八八年三月。

　透は石垣島トライアスロンのスタートラインに立っていた。南の島の陽射しは、すでに強く、海は静かに広がっている。その穏やかさとは裏腹に、空気には独特の緊張が漂っていた。

　自転車は、赤坂店の鈴木が使っていたものだった。本気と知った彼は「これ使えよ」と、ほとんど原価のような値段で譲ってくれた。その重みを、透は感じていた。これはただの道具ではない。人の想いが乗っている。

　競技は過酷だ。

　スイム　　　　　千五百メートル。

　バイク（自転車）五十キロメートル。

　ラン　　　　　　十キロメートル。

　一年前、ーー隣の宮古島トライアスロンで起きた事故の話は、透の頭から離れなかった。特にスイム。海だ。プールとは違う。もし、足がつったらーーーそれは、そのまま命に関わる。だが、だからこそ準備をしてきた。逃げる理由にならない。透は、ゆっくり海を見つめた。そして、自分に言い聞かせる。

ーーーもう、やるしかない。

　スタート直前。心臓は激しく打つていた。全身に血が巡り、アドレナミンが溢れているのがわかる。不思議なほど、心は静かだった。怖さはある。だが、それ以上に、やるべきことは決まっている。四ヶ月間、積み上げてきた時間。代々木のプール。世田谷からの自転車通勤。甲州街道を走り続けた日々。すべてが、この瞬間のためにある。余計なことは、何もない。ただ、進むだけだ。スタートの合図が、海に響いた。

　透は、迷いなく大声を出して水の中へ飛び込んだ。

`````````````````

　石垣島へは、東京からのトライアスロンツアーに申し込んだ。同じ目的を持った者同士が集まる、少し特別な空気。飛行機の中にも、どこか緊張と期待が混ざっていた。隣の席には、一人の女性が座っていた。三十代だろうか。落ち着いた雰囲気で、どこにでもいそうな、ごく普通の人に見えた。しばらくして、透は思い切って声をかけた。

「トライアスロン、出るんですか？」

　女性は穏やかに微笑みながら、

「ええ、そうです」

　と答えた。その一言で、透の中にあった緊張がふっとほどけた。ーーーなんだ、大丈夫そうだ。失礼な話だが、そう思ってしまった。自分と同じような、挑戦者。特別なアスリートではない。

「お互い、頑張りましょう」

　自然とそんな言葉が出た。女性も「はい」とうなずいた。それだけの、短い会話。だが、それは不思議と心を軽くしてくれた。

　そして、レース当日。

　透は、なんとか完走した。決して速くはない。むしろ、遅いグループに入るだろう。それでも、最後までやり切ったという実感が、全身を満たしていた。

　ゴール地点で、息を整えているとーーー

「お疲れ様でした」

　聞き覚えのある声がした。顔を上げると、あの飛行機で隣だった女性が、笑顔で手を振っていた。自分のことのように、喜んでくれている。

「ありがとうございます」

　透は、素直に頭を下げた。だが、そのとき、ふと違和感がよぎった。

ーーーあれ

　この人`````自分より、かなり早くゴールしている。一瞬だけ、不思議に思ったが、疲労の中で深く考える余裕はなかった。

　翌日。

　何気なく手に取った、石垣島の新聞。その一面を見て、透は思わず目を見開いた。そこに載っていたのはーーーあの女性だった。

「女子の部優勝、二年連続」

　東京からの参加者。写真の中で、彼女は堂々とした笑顔を見せていた。透はしばらく、その記事を見つめたまま動けなかった。そして、ゆっくり息を吐いた。

　ーーーやられたな。

　思い返せは、すべてが違っていたのかもしれない。

　あの落ち着き。

　あの余裕。

　だが、同時に思った。いい催眠術だったな、と。

　あのとき、自分は確かに安心した。「こんな人も出るなら大丈夫だ」と思えたから、スタートラインに立てた。結果として、それがーーーー自分を支えていた。透は、小さく笑った。

　人生には、時々こういうことがある。知らないまま救われることもある。

　新聞をたたみながら、透は思った。

ーーーまあ、悪くない経験だ。

　　　勉強とは

　透にとって東京生活も残り少なくなってきた。ミラノ行きがいよいよ現実のものとして迫ってきたある夜のことだった。

　その日、透はサンテリア赤坂店のバーを任されていた。食事を終えたゲストが、最後にゆっくりと余韻を楽しむための場所ーーそこは、店の中でも少しだけ時間の流れが緩やかになる空間だった。グラスを磨きながら、透はいつものように静かに客を見ていた。その時、二人の男性客がカウンターに腰を下ろした。落ち着いた雰囲気の二人は、カクテルを注文すると、しばらくして一人が一枚の紙を取り出した。一人が、その紙を見て言った。

「これ、なかなか面白いんだ」

　そう言って、もう一人のゲストに数式が書かれている紙を差し出した。

「どれどれ`````ああ、なるほどな。確かに」

　もう一人は、すぐに頷き、そしてペンを取った。

（なんだ、あれ````）

　透は、カウンター越しにそっと覗く。だがーーーまったく分からない。数学？、幾何学、透にはその数字の流れが分からない。規則性があるようで、ないようで、意味が見えそうで、まるで見えない。

（ちんぷんかんぷんだな`````）

　思わず、心の中で苦笑した。それでも、二人の様子はどこか楽しげだった。言葉は少ない。だが、ときおりペンを走らせては小さく頷き、時には「そうか」と低く呟く。まるで、答えを出すのを楽しんでるようだった。その見つける過程そのものを味わっているようだった。透はグラスを拭きながら、ふと思った。

（大人になっても、こんなふうに楽しめるものがあるんだな`````）

　仕事でもなく、義務でもない。誰に評価されるわけでもない時間。この二人は学生の延長で付き合っているのがなんとなくわかった。今は、お互い違う会社なのだろう・どちらかが食事に誘って、会社帰り、この赤坂で待ち合わせて、食事をして、そしてこの数学的なものを、友達に紹介したかったのかなと思った。

　ただ「面白い」と思ったものに向き合うーーーそれだけの時間。

（勉強って、本当はこういうものなのかもしれないな）

　学生の頃に感じていたものとは、まるで違う。目の前の二人は、大学を出てお互い違う会社に入った。それでも共通の趣味をこんな形で時々情報交換してるのがわかった。ただの客のはずなのに、その姿はどこか自由で、満たされているように見えた。少し、羨ましかった。

　その夜、透はひとつの新しい価値観に触れた。分かることだけが、楽しさじゃない。分からなくても、そこに夢中になれる世界がある。グラス越しに揺れる光を見つめながら、透は静かに思った。

　自分もいつか、こんなふうに心から「面白い」と思えるものに出会いたいと、透は思った。

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　主人公の透は、サンテリアの社員になり東京に戻った。そして、また、新たな国へ行くことになる。そこで、人生を変える人と出会うことになる。さて、どうなっていくのだろうか。