海外では、それぞれの夢をもち、生き続けている人がたくさんいた。主人公はミラノでそのことを・・・
上地が帰国することになった。そして、また、一人、一時帰国をする仲間が、さて、透は、どうする。
数日後――透は、米町に呼び出された。
「滝口、実は上地のことだけど」
「はい」
一拍の間があった。
「日本に返すことにした」
「……えっ」
思わず声が漏れる。
「上地な、ホームシックがひどくなった。このままだと、ダメになる」
「……はあ……」
言葉がうまく出てこない。
「人数は減るが、現場は頼むぞ」
「……はい」
それだけ答えるのが精一杯だった。部屋を出た瞬間、透の視界が滲んだ。自分は、何もできなかった。助けるどころか、送り返される結果になった――その場で、透は堪えきれず涙を流した。そんな透に、米町が静かに言った。
「逆だ。助けたんだよ」
透は顔を上げる。
「あいつな、このままここにいたら……最悪、自殺するかもしれなかった」
息が詰まる。
「帰ることが決まった途端、顔色が戻ったんだ。俺たちは、その話し合いをしてた」
透は何も言えなかった。
「これしか、あいつを救う手立てが見つからなかった」
そして、米町は小さく頭を下げた。
「……すまん」
その一言に、透の胸が強く締めつけられる。自分は無力だ――そう思った。だが同時に、別の見方があることも知った。救うというのは、必ずしも“ここに残すこと”ではない。離すことが、救いになることもある。
「やるしかないな……」
小さく呟き、透は前を向いた。それからの数日、店は息つく間もなく回り続けた。上地が抜けた穴は想像以上に大きく、一人ひとりにかかる負担は、確実に増えていた。それでも、誰も弱音は吐かなかった。吐ける状況ではなかった。その日の夜も、忙しさは頂点に達していた。オーダーが立て続けに入り、厨房もホールも張り詰めた空気に包まれている。透は無駄のない動きで皿を運び、次の指示を飛ばす。
そのときだった。
「……っ」
短く、息を詰まらせるような声。振り返ると、内田が壁に手をついていた。顔色が、明らかに悪い。
「内田くん？」
駆け寄ろうとした瞬間、彼の体がゆっくりと崩れ落ちた。営業は、一時中断となった。
内田はそのまま仕事を早退し、数日休んだ。そして、診断が出た。
――胃潰瘍だった。無理が重なった結果だった。
後日、透は、静かな部屋で内田と向かい合っていた。
「すみません……」
内田は、力なく笑いながら頭を下げる。
「無理してたんだろ」
透は静かに言った。
「……胃潰瘍だそうです。医者から、しばらく休めって」
少しの沈黙。内田は視線を落としたまま、続けた。
「……一時帰国しようと思います」
透は、黙って聞いていた。
「あと数か月で、三年満了なんですけど……」
言葉が途切れる。悔しさと、諦めと、安堵が混ざったような沈黙だった。
「そうか……」
透は短く答えた。引き止める言葉は、出てこなかった。上地のときに、知ったからだ。人は、限界を越えてまで残るべきじゃない。その場を離れることが、救いになることもある。
「日本で、ちゃんと治してから戻ってきて」
透はそれだけ言った。内田は、深く頭を下げた。部屋を出たあと、透はしばらく動かなかった。
また一人、いなくなる。現実は、容赦がない。それでも――透はゆっくりと顔を上げた。店は続く。残った者で、やるしかない。胸の奥で、あの火がまた灯る。静かに。
だが、確かに。
透は、何も言わず歩き出した。その背中は、少しだけ大きく見えた。透は涙を拭いた。
現実は変わらない。人手は減り、仕事は確実に厳しくなる。
それでも――
「とにかく、今は、自分が出来ることをやるしかないな……」
小さく呟き、前を向いた。上地が去り、さらに内田も一時帰国することが決まった。店の空気は、目に見えない重さを帯びていた。人が足りない――それは誰の目にも明らかだった。
忙しさは、容赦なく押し寄せてくる。その中で、透は多くを語らなかった。ただ、いつもより少しだけ早く店に入り、誰よりも遅くまで残った。グラスを磨く手は止まらず、オーダーをさばく動きにも無駄がない。周囲が慌ただしくなるほど、透の動きは静かになっていく。まるで、内側に何かを沈めているかのようだった。
ふとした瞬間、昔の記憶がよぎる。ホテルマン時代――理不尽とも思える厳しさの中で、何度も叩き込まれた日々。逃げ場など、どこにもなかった。それでも、歯を食いしばりながら、やるしかなかった。当時は、二十四時間戦えますかのコマーシャルがあった時代。そんな時代を生きた。
透は、何も言わない。「大丈夫です」とも、「任せてください」とも言わない。ただ一つ、心の奥で小さく火が灯る。
――やってやる。
――何くそ、負けてたまるか。トライアスロン根性だ。オレは伊達に完走をしていない。
その炎は、外には漏れない。声にも、表情にも出ない。だが確かに、そこにあった。忙しさがピークに達した夜。誰かが小さく「きついな……」と漏らした。透は顔を上げずに、次の皿を運ぶ。その足取りは、少しも揺らがなかった。
静かに――しかし確かに、闘志を燃やしていた。そして、なんとか店の繁忙期を乗り切った。
それぞれの人生
繁忙期が過ぎ、店が暇になった頃、ミラノ大学のアルバイトの中川サトルは、二週間ほど職場に姿を見せなかった。特に理由も告げずに休みに入ったため、店の中では小さな噂が立っていたが、誰も深くは踏み込まなかった。そして、何事もなかったかのように、彼は戻ってきた。
その日の仕事終わり、透は中川を誘って飲みに出た。グラスを軽く合わせたあと、透は切り出した。
「中川さん、休み取っていましたけど……どうしてたんですか？」
中川は一瞬だけ間を置き、視線をグラスに落とした。
「……ちょっと、日本に戻っていました」
「えっ、そうだったんですか？」
「ええ、まあ」
曖昧な返事に、透は少しだけ踏み込む。
「何か用事でも？」
中川は小さく息を吐いた。
「……はい。結婚してきました」
「ええっ、結婚！？」
思わず声が裏返る。
「前から付き合っていた人がいて……今回、そのために帰ってました」
透は驚きを隠せないまま、さらに言葉を重ねた。
「でも、まだ学生で、ミラノ大学、卒業してませんよね？」
「はい、していません」
「よく相手が了解しましたね……」
「まあ、そうですね」
中川は少しだけ笑ったが、その奥にあるものは軽くなかった。そして、グラスを指でなぞりながら、ぽつりと続けた。
「滝口さん、“落ち着いたら結婚する”って、よく聞きますよね」
「ええ、まあ……」
「でも、落ち着くって、いつですかね。本当に落ち着く時ってあるんですか」
透は答えられなかった。中川は静かに言った。
「たぶん、ぼくはそんな時って、ずっと来ないと思うんです。だったら……縁があるうちに、今でもいいかなって」
その言葉には、どこか決意のようなものがあった。そして少し間を置いてから、彼は過去を語り始めた。
「実は数年前、車でちょっとした事故を起こしたんです。ほんの少しかすっただけなんですけど……」
中川の声は低くなった。
「その相手が、反社会の人で」
透の手が止まる。
「“百万出してもらうか”って、そう言われて……結局、払うことになりました」
店のざわめきが、遠くに感じられた。
「でも、金なんてなくて」
そこで中川は、少しだけ視線を上げた。
「付き合っていた彼女が……出してくれたんです」
透は言葉を失う。
「彼女、資産家の一人娘で。ミラノ大学に来る時も、彼女の父親から言われました。“将来、必ず結婚するなら送り出す”って」
グラスの中の氷が、かすかに音を立てた。
「その流れで……今回、結局しました。まあ、向こうの父親が、娘を待たせるなと言ってきて」
話し終えた中川は、静かに酒を口に運んだ。透は何も言えなかった。軽い会話のつもりで聞いた問いの裏に、これほどの重みがあるとは思っていなかった。人には、それぞれの背景がある。
表からは見えない事情があり、決断がある。
透は、改めて思った。
——中川という人間は、ただ者ではない。
そして同時に、自分の知らない世界の広さを、静かに思い知らされていた。グラスを持つ手に、わずかな重みを感じながら、透は黙って酒を飲み続けた。透は、グラスを傾けながら、静かに考えていた。
——落ち着いたら、か。
中川の言葉が、胸の奥に引っかかっていた。確かに、そんな時は来ないのかもしれない。昇進すれば、その立場を守るために忙しくなる。家を買えば、今度は支払いに追われる。何かを手に入れれば、また次の責任が生まれる。結局それは、結婚から逃げるための、都合のいい言い訳に過ぎないのではないか。
透は、ふっと小さく息を吐いた。目の前にいる中川という男は、その“言い訳”を選ばなかった。流れの中で、覚悟を決めて、一歩を踏み出した。
——すごい人だな。
素直に、そう思った。自分もこう生きていきたいと思った。そして同時に、別の思いがよぎる。中川さんに教わったイタリア語。あの時間も、この出会いも、きっと無駄にはならない。
これから先、どこかで活かせる日が来るはずだ。いや、活かさなければいけない。透はグラスの中の氷を見つめながら、静かに思った。——自分は、どうなんだ。、答えはまだ見えない。
だがその問いは、確かに透の中に残り続けていた。グラスの氷が、静かに音を立てた。
透はグラスを持ち上げ、わずかに笑った。
「In bocca al lupo」
小さく、しかしはっきりと口にする。中川は一瞬きょとんとした後、ふっと笑った。
「Crepi」
短い返事だったが、そのやり取りだけで十分だった。
——うまくやってほしい。
言葉にすれば軽くなる想いを、透はあえて飲み込んだ。代わりに、その一言にすべてを込めた。これから先、中川が歩む人生の中で、このイタリア語も、きっとどこかで生きるはずだ。
そう思うと、不思議と嬉しかった。
内田、契約満了
内田がミラノに戻ってきたのは、胃潰瘍で日本に帰国してから、ちょうど三ヶ月が過ぎた頃だった。
久しぶりに顔を見せた内田は、どこか痩せたようにも見えたが、その目には以前と変わらぬ光があった。スタッフの前に立つと、照れくさそうに頭をかきながら口を開いた。
「ご迷惑をおかけしました。残りの期間も、精一杯頑張ります」
その言葉に、大きな拍手はなかった。だが、それぞれが静かに頷いていた。無理をしていることは、誰の目にも分かっていたからだ。その日の午後、透は米町に呼ばれた。
「あいつな……無理して早く戻ってきたんだ」
低い声だった。
「残りの期間は、あまり無理させたくない。滝口、頼むぞ」
「了解です」
透は間を置かずに答えた。
「本人はやる気だ。だが、その分、無茶もする。上手く調整してやってくれ」
「はい」
短いやり取りだったが、その責任の重さは十分に伝わってきた。現場に戻ると、中田がすぐに頭を下げてきた。
「滝口さん、いない間ありがとうございました。これからバリバリ頑張ります」
「おお……」
透は軽く応じたものの、その胸の内は穏やかではなかった。ここで無理をさせれば、また同じことを繰り返す。だが、手加減すれば本人のプライドを傷つける。
（どうする……）
答えは簡単には出なかった。透は露骨に守ることはしなかった。その代わり、仕事の配分を少しだけ変え、周囲にもそれとなく声をかけた。内田が気づかない程度に、だが確実に負担が偏らないように。誰か一人が頑張るのではなく、チームで回す――そんな空気を、静かに作っていった。
内田もまた、その期待に応えるように働いた。無理をしそうになる場面もあったが、そのたびに誰かが自然と手を差し伸べた。
そして――
サンテリアでの契約最終日。内田は最後まで立ち続けた。倒れることもなく、逃げることもなく、自分の足でその日を迎えた。営業が終わり、静まり返った店内で、透はふと内田の背中を見た。三ヶ月前よりも、少しだけ大きく見えた。何も言わなかった。だが、それで十分だった。
営業を終えた夜のミラノは、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。店の灯りを落とし、外に出ると、春先のやわらかな空気が二人を包んだ。
「内田くん、お疲れ様でした。今日は、飲みに行こう」
透が声をかけると、内田は少し驚いたように顔を上げ、それから素直に頷いた。
「はい」
短い返事だったが、その中には、どこか安堵の色が混じっていた。歩き出しながら、透はふと内田の横顔を見た。この数ヶ月で、彼は確かに変わった。無理をして戻ってきた身体で、それでも最後までやり抜いた。
（よくやったな……）
そう思った。透は、内田の頑張りを心から褒めたかった。海外で働くという事は、透自身がその大変さをよく知っている。みんな、何かしらストレスを抱えて生きている。何しろ、上地の時は――守りきれなかったという思いが、どこかに残っていたからだ。
異国の地で働くということは、想像以上に過酷だ。言葉も、文化も、常識も違う中で、結果だけは求められる。それでも、自分たちは踏みとどまり、ここまで来た。同じ場所で戦ってきた、仲間だった。
「本当に、お疲れ様」
歩きながら、透はぽつりと口にした。中田は少し照れくさそうに笑ったが、何も言わなかった。その代わり、ほんの少しだけ歩幅を緩めた。透もまた、自分の契約満了が近づいていることを感じていた。この街で過ごす時間も、もう長くはない。
「日本に帰ったら、どうするんだ？」
「静岡の実家に戻ろうと思っています。家族も心配しているので」
「そうか……それでいいと思うよ」
透は静かに頷いた。帰る場所があるということは、それだけで救いになる。戦い続けた者にとっては、なおさらだった。ミラノの夜の路地を、二人は並んで歩く。言葉は多くなかったが、不思議と沈黙は重くなかった。それぞれの時間をやり切った者同士の、静かな連帯がそこにはあった。
（本当にお疲れ様だな……オレたちは、この二十代にミラノで青春してと将来思いたい。）
透は心の中で、もう一度そう呟いた。
同じ時代に内田と滝口はヨーロッパにいた。これは、人生の中で主人公たちにとっては、青春そのものだった。そして、いよいよ、主人公が自分の進むべき道を見つけ、その道に向かって・・・
