戦えない調律係はいらないと追放されましたが、壊れた魔道具の声が聞こえるので辺境で重宝されています

第1章：捨てられた少年と鳴らない鐘

第93話 七日目の二つの記録

　四日目、西の巡回票には『冷気を感じず』と書かれた。

　ガルドはその一行を見て、口を閉じた。

　昨日、手の甲に触れた冷たさを覚えている。けれど、自分が感じたからといって、今日の巡回者にも感じろとは言えない。

「戻った風が、また止まったのか？」

　隣の冒険者が尋ねた。

　リーネは、二枚の巡回票を重ねずに並べた。

「昨日は二人が感じました。今日は、通った三人とも感じていません。まず、そこまでです」

　四日目の紙に、ガルドの指の跡がつきかけていた。

　彼は手を引いた。

「消すなよ。その『感じず』も、俺のと一緒に残してくれ」

　七日間を待つと決めた時には、待てば答えが一つになると思っていた。

　だが、集まってきたのは、簡単にはそろわない言葉だった。

　　　　　◇

　五日目には、別の隊の弓使いが左の袖口に冷たさを感じた。

　同行者は気づかなかった。

　六日目の巡回票は、また『感じず』。

　どの隊も、出どころを確かめには行っていない。

　荷物を床へ置かず、西分け石の推定位置にも近づかなかった。

　記録された範囲は、どれも三日目の報告場所に近い。

　ただし、同じ一点ではない。

　通った時刻も、歩く人数も違っていた。

　リーネは、感じた人数だけを足して結論を出さなかった。

　西側の巡回は、冷気を調べるためのものではない。

　予定された通路を歩いた時に、気づいたことを残しているだけだ。

　一方、北回廊奥の三日間には、立ち入りの記録がない。

　門を見ていない日の欄へ、セシアは『異常なし』と書かなかった。

『予定どおり観察休止。門前の状態は未確認』

　ダリオが横から覗き込む。

「西は感じなかった。北は見てない。同じ空欄にはできないんだな」

「ええ。見に行っていないことを、変わらなかったことにはできないわ」

　セシアは筆を置き、固くなった指を一本ずつ開いた。

　机の上に、折り畳んだ七日目の用紙がある。

　水滴紋。

　紙片。

　冷えの残り方。

　帰還後の道具。

　次は、また自分たちで確かめる番だった。

　　　　　◇

　七日目の朝。

　ダリオは、三つの紙片をいつもの順に確かめた。

　左。

　中央。

　右。

　出発前の冷えはない。

　破れも、目立った曲がりもなかった。

　レオルは帰還予定の時刻を見て、剣帯を締め直した。

「七日目だからといって、長くいるなよ」

「分かってる。紙も三枚のままだ」

　ダリオは袋を閉じた。

　第三層北回廊は静かだった。

　石扉と呼んでいた旧水守門が、薄暗い通路の先に見える。

　開かないことばかり気にしていた頃より、ずっと多くのものが表面に見えた。

　水滴の印。

　輪へ渡る細い線。

　外の向きを示すかもしれない、欠けた一歯。

　セシアと補助員は、前回の写しを開かず、それぞれ今日の形を描いた。

　描き終えてから比べる。

　水滴紋の右下は、三日目と同じ細さに見えた。

　輪へ向かう線も残っている。

　濃く戻った箇所は、二人とも描いていなかった。

「目立った再濃化なし。薄くなった部分は維持」

　セシアが書く。

　水音は聞こえない。

　滴下もない。

　足元の乾いた筋にも、湿りの範囲にも、はっきりした変化はなかった。

　左の紙片は動かなかった。

　中央も同じ。

　右へ移り、定めた高さで止める。

　ダリオは下端を見た。

　動かない。

　砂時計の砂が落ちる。

　もう一度揺れてくれれば、三日目と比べられる。

　そう思って、木棒を握る指に力が入った。

　ダリオは指を緩めた。

　揺らすのは、自分ではない。

　ひら。

　終わりに近いところで、下端が一度だけ震えた。

「右、下端一回」

　セシアが時刻を記す。

　冷えの判定は、三点とも、ダリオと補助員の『なし』がそろった。

　三日目より弱いかどうかは、決められなかった。

　それで終えた。

　レオルが帰路へ向き直る。

　セシアは二枚の写しを別々に収めた。

　門は、来た時と同じように閉じていた。

　　　　　◇

　その日の西側巡回から戻ったガルドは、受付へ紙を差し出した。

『冷気を感じず』

　自分の欄には、そう書いてある。

　隣の斥候の欄は違った。

『左の袖口に、ごく弱い冷たさ。通過後には残らず』

　斧使いと弓使いも、変化を感じていない。

「今日は、俺の手には来なかった」

　ガルドが言った。

「同じ隊でも違ったのですね」

「ああ。こいつが感じたと言った場所でも、立ち止まって探し直してはいない」

　斥候が頷いた。

　借りていた荷物袋には、今日も目立った湿りがない。

　金具も乾いている。

　ガルドは袋を受付脇の返却台へ置いた。

「床へ下ろさず歩くのも、慣れたもんだ」

「通常の使用まで、ずっと禁止しているわけではありません」

　リーネが言うと、ガルドは少し笑った。

「分かってる。あそこで冷えるか試すためには、置かなかったって話だ」

　その言葉を聞き、リーネは巡回票の確認欄へ印をつけた。

　あとから帰還した《白狼の剣》の道具にも、冷えや曇りは残っていなかった。

　魔力灯の留め金。

　剣帯の金具。

　槍袋の底。

　三つの紙片も、別々に置いた後の二度の確認まで、冷えなしだった。

　リーネは二つの束を机へ並べた。

　北は、決めた日に同じ方法で見た記録。

　西は、通常巡回で気づいたことの記録。

　どちらにも、確かめられたことと、確かめていないことがある。

　セシアは北の写しを押さえた。

「観察した三日目と今日、門に冷えの再発はありません。道具にも持ち帰っていない」

「西では、三日目、五日目、今日に体感報告があります。ただし、全員ではありません」

　リーネが続ける。

「四日目と六日目の『感じず』も残します。冷気がずっと流れていたとは書けません」

　ガルドが自分の紙を見る。

「戻ったように思ったが、元どおりかは分からん」

「はい」

　レオルは、机の端にある古い地図へ目を向けた。

　西分け石。

　二つの座。

　北へ向かう細い線。

「第二座を見た者はいない」

　その一言で、部屋が静かになった。

　リーネは判断書の書き出しを変えた。

『第二座、正常』

　そうは書かない。

『観察範囲に、座替えを急ぐ悪化は確認されず』

　その下へ、西の冷気が戻り始めた可能性を記した。

「使わなくて済んだのか。替え石は」

　ダリオが聞いた。

「少なくとも、この七日間は使わずに終えられました」

　リーネは答えた。

「これからも不要と決めるのではなく、次に判断する日を提案します」

　七日目の報告に添える案は、三つだった。

　座替えを実施しない。

　現在の立入制限を維持する。

　旧水守門の次の予定点検を、最初の日から数えて十四日目とする。

　それまでの西側は、通常巡回を続ける。

　冷気を探すために隊を増やさない。

　新しい湿りや地鳴りなどがあれば、予定日を待たずに退避し、組合へ報告する。

「また待つのか」

　ガルドが言った。

　責める声ではなかった。

「ただ放っておくのとは違います」

　リーネは十四日目の欄へ枠を引いた。

「誰がいつ確かめるかと、それまでに何が起きたら止まるかを決めます」

　ガルドは、日付のない空白ではなくなった欄を見た。

「なら、次も書けるな」

　　　　　◇

　封書がリント村へ届いたのは、七日目の観察を終えた翌々日の朝だった。

　エイルたちは、村の井戸と水車、北結界石の確認を済ませていた。

　工房の床下でも、二つの寝石は近い音を返している。

　ミラが封を開く。

　最初に出てきたのは、北回廊旧水守門の写しだった。

　次は、西側巡回の束。

　ガルドの太い字で書かれた『感じず』が、エイルの目に留まった。

　エイルは、ほかの日の記録でその一行を隠さないよう、紙を横へ置いた。

「自分が感じた日だけを、残したわけではないんですね」

「七日目は、一人だけが感じています」

　ミラが答えた。

　エイルは、北と西の記録を読み直した。

　北では、冷えが再発していない。

　西では、弱い冷気を感じる日がある。

　ただし、どこから出ているかは分からず、続けて出ていたかも分からない。

「重さの配分が戻り始めている、という考えとは矛盾しません」

　エイルが言う。

「でも、第二座の座りが元へ戻った証拠ではありません。擦れた粉が出た理由も、残っています」

　ガンツは頷いた。

「だから、石を替えるとも、もう安全だとも言わん」

「はい。今は、交換より、働きが続くかを見る方を選びます」

　ミラが新しい用紙を開いた。

「組合の十四日目点検案は？」

「賛成です。最初の観察日から数えた十四日目で、お願いします」

　点検日を曖昧にしない。

　悪化時の退避と報告は、予定日に優先する。

　替え石と二枚の座合わせ片は、リント村で保管を続ける。

　それらを確かめ、エイルは返答へ署名した。

　ポロが、二つの報告の間に小さな丸を描く。

「北も西も、直ったって丸？」

　ミラが尋ねると、ポロは首を振った。

「七日分、そろったって丸」

　エイルは、ようやく笑った。

「それなら、丸をつけられます」

　ハンナが湯の入った器を置く。

　エイルは受け取ってから、指が冷えていたことに気づいた。

　石を一つも交換しなかった七日間だった。

　けれど、門に手をかけず、現場へ余計な人数を送り込まず、悪くなっていないかを確かめる人たちがいた。

　その仕事が、二つの束になって届いている。

　　　　　◇

　報告書の最後に、薄い紙が一枚挟まっていた。

　ミラは読み終えて、返答用の紙とは別に置いた。

「こちらは、調査費の確認です」

「調査費？」

「リーネさんからです。今回の経過判断と、今後の保管・点検を分けて、請求書を出してほしいと」

　エイルは紙へ目を落とした。

『交換部材を使用していないことを理由に、診断費を省略しないでください』

　その下には、短い追記があった。

『開けるべきでない門を、開けずに済みました。

　その判断に使った工房の仕事を、記録に残したいと考えています』

　エイルは、しばらく何も言わなかった。

　工房の床下で、使われなかった替え石が鳴る。

　こん。

　……りん。

　今日は、その音が空振りのようには聞こえなかった。

　ミラは新しい帳面を手元へ寄せた。

　今度は古い記録を読むためではない。

「何をした仕事として、書きましょうか」

　エイルは、北と西の報告を見た。

　直さなかった。

　だから、何もしていない。

　そういう一行だけは、もう書きたくなかった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

七日目にそろったのは、復旧完了の証明ではなく、次の判断に使える二つの記録でした。

冷えを持ち帰らなくなった北の門。

感じる日も、感じない日もある西の冷気。

ガルドも、自分が感じなかった日の記録を隠さず提出しています。

石を交換しなかった七日間にも、確かに仕事はありました。

それを組合が代金のある仕事として認めたことが、エイルにとって次の一歩になります。