戦えない調律係はいらないと追放されましたが、壊れた魔道具の声が聞こえるので辺境で重宝されています

第1章：捨てられた少年と鳴らない鐘

第92話 西へ戻る冷気

　懐かしい冷たさが、ガルドの左手を撫でた。

　第三層西旧採石跡の外周。

　組合が巡回を許可している通路を歩いていた時だった。

　肩に掛けた荷物袋の外側へ、指を添えていた。

　その指先から手の甲へ、ひやりとしたものが流れた。

　ガルドは足を止めた。

　地鳴りの前にも、ここに近い場所で冷たさを感じたことがある。

　床へ置いた荷物の底が冷え、汗を拭いた仲間が肩をすくめた、あの冷気だ。

　思わず、通路の先へ片足が出かけた。

　曲がり角には、組合の封鎖札が下がっている。

　その先へ進めば、昔、素材袋を置いた場所に近づく。

　ガルドは足を戻した。

「止まれ。だが、前へ詰めるな」

　後ろを歩いていた三人が、間を空けたまま止まる。

　地鳴りはない。

　石が落ちる音もない。

　たった一息の冷たさだけが、手の甲に残っていた。

　　　　　◇

　座替えを見合わせる七日間。

　今日は、その三日目だった。

　北回廊では、《白狼の剣》が予定どおり旧水守門を観察する。

　ガルドたちは、別の巡回だ。

　西旧採石跡の外周を通り、通行できる範囲に変化がないか確かめて戻る。

　西分け石の推定位置へ近づく仕事ではない。

　肩の袋も、地鳴りの日に使ったものとは違った。

　白い粉の残った古い素材袋は、今もリント村修理工房へ預けている。

　今日の袋は、組合から借りた予備品だった。

　荷物は軽い。

　それでもガルドは、袋を床へ下ろさなかった。

「どうした？」

　斧使いが聞く。

　ガルドは、すぐには自分の感覚を話さなかった。

「今、何か感じたか。俺の話はあとにする」

　斥候が左の袖口を見る。

「少し寒かった。袖の中へ入ったような……でも、風向きまでは分からない」

　斧使いは首を振った。

　弓使いも、変わったことは感じていないと言う。

　四人全員が感じたわけではない。

　ガルドは袋を支えたまま、片手で小さな記録板を取り出した。

　斥候が板を持ち、ガルドが短い炭筆を走らせる。

『左手の甲に弱い冷たさ。

　袋の外側。

　床へは置いていない』

　書いてから、斥候にも別の紙を渡す。

「お前が感じたことは、そっちへ書け。俺の言葉に合わせなくていい」

　弓使いが、封鎖札の向こうを見た。

「前に冷えてた場所、あの先だろ。もう少し近くで比べれば――」

「行かない」

　ガルドは言った。

　早い返事だった。

　仲間が少し目を丸くする。

「確かめなくていいのか」

「確かめたくなるから、止まってる」

　ガルドは自分の手の甲を見た。

　もう、冷たさは薄い。

　今なら分かるかもしれない。

　どの継ぎ目から出たのか。

　西分け石の方から来たのか。

　そう思うほど、足が前へ出たがる。

　けれど、見つけた風を追えば、巡回の範囲を越える。

　ガルドは炭筆を握り直した。

『出どころ、不明』

　太い字になった。

「次へ進む。決められた通路だけだ」

　四人は封鎖札の手前で、通常の帰路へ曲がった。

　通り過ぎた先では、ガルドの手の冷たさは消えていた。

　借りた袋の側面にも、水滴は見えない。

　戻って比べようとはしなかった。

　板の最後へ、一行だけ足す。

『通過後、手に冷えは残らず』

　以前、風が止まった時には書かなかった。

　崩落も怪我もなかったから、報告するほどではないと思っていた。

　今日は、その小さな変化を手に持って帰る。

　　　　　◇

　同じ頃、北回廊の旧水守門前では、右の紙片が一度だけ揺れた。

　ひら。

　ダリオは木棒を動かさず、下端を見つめる。

　揺れは弱い。

　紙全体が持ち上がることもない。

　セシアの横で、補助員が砂時計を確かめていた。

「時間です」

　ダリオは静かに木棒を下げた。

「右、下端が一度。冷えは感じない」

　補助員の冷えの判定も同じだった。

　左と中央には、揺れも冷えも確認されていない。

　セシアは、先に描き終えた水滴紋の写しを見た。

　右下の縁は、前回の細さを保っている。

　輪へ向かう線にも、目立った変化はない。

　今日になって急に薄くなったわけではない。

　濃く戻ったようにも見えない。

　補助員の写しにも、同じ部分が同じように残っていた。

「水滴紋、前回と同程度。細線も大きな変化なし」

　セシアが記録する。

　水音なし。

　滴下なし。

　乾いた筋の位置にも、見える範囲の石床にも、急な変化はない。

　レオルは観察線の手前から足元を見て、帰路へ視線を移した。

「終わりだ」

　ダリオは三つの紙片を別々にしまった。

「今日は、変わらなかったな」

「冷えは戻っていない」

　セシアが答える。

　ダリオは自分の槍袋を見た。

　底も紐も乾いている。

　前には、帰還したあとも冷えを残した道具だ。

　今は、指へ嫌な冷たさが移ってこない。

「そうか。変わらない方がいいこともあるんだった」

　レオルが先に歩き出す。

「七日目にも、同じことを言えるか確かめる」

　誰も、門へ最後の一歩を近づけようとはしなかった。

　　　　　◇

　ガルドたちが組合へ戻った時、リーネは受付で巡回票を受け取った。

　帰還人数は四人。

　負傷者なし。

　立入制限を越えた者もいない。

　その確認を終えてから、ガルドは小さな記録板を差し出した。

「西で、冷たさを感じた」

　リーネの筆が止まる。

「場所を教えてください」

　机へ広げられた地図に、ガルドは指を置きかけた。

　西旧採石跡。

　通常巡回の通路。

　封鎖札のある曲がり角より、手前。

　正確な一点を示そうとして、手が止まる。

「この柱と、その次の曲がり角の間だ。足を止めた場所は覚えてる。だが、感じ始めた場所までは言えない」

　リーネは一点の丸ではなく、通路に沿った短い範囲を書いた。

「この範囲内で感じた。発生源は不明、とします」

「ああ」

　斥候も自分の紙を渡した。

　左の袖口に弱い冷たさ。

　風向きは分からない。

　ガルドから冷気の話を聞く前に感じていた。

　残る二人は、変化を感じていない。

　リーネは四人分を分けて記録した。

　感じなかった二人の欄も、消さない。

「地鳴り前の冷気と同じだと思いますか」

「似てる」

　ガルドは答えた。

　少し迷ってから、首を振る。

「いや。懐かしいと思った。それ以上は分からん。今日は袋を床へ置いてないし、前に休んだ場所にも行ってない」

　リーネはその言葉を、急いで短くしなかった。

『過去の冷気に似ると感じた。

　場所と確認方法は当時と異なる。

　同じ冷気かは判断できず』

　ガルドが紙を覗き込む。

「それじゃ、戻ったとは書けないな」

「報告の見出しは、『西側通常通路で弱い冷気を体感』にします」

「戻ったかもしれない、は？」

「所見として残します。確認したこととは、欄を分けて」

　ガルドは肩の袋を下ろしかけ、リーネを見た。

「この袋も、預けるか」

「まず、通常の道具確認を。冷えや湿りが残っていなければ、今のところ預かる理由はありません」

　袋には目立つ湿りがない。

　金具にも曇りはない。

　ガルドの手にも、斥候の袖口にも、冷えは残っていなかった。

　元の素材袋のように、調べるための付着物が見つかったわけでもない。

　確認を終えた袋を受け取り、ガルドは短く息を吐いた。

「借り物まで預けることになったら、明日は鍋を背負うところだった」

　斧使いが笑う。

「その鍋も借り物だろうが」

　リーネの口元も、少し緩んだ。

「袋は返せます。ただし、今日の記録は置いていってください」

「ああ。それを持ち帰ったんだ」

　　　　　◇

　ほどなく、《白狼の剣》も帰還した。

　セシアの提出した観察票は、現地で書き終えられていた。

　西側の報告を聞く前のものだ。

　リーネは二組の記録を、受付奥の机へ並べた。

　北回廊旧水守門。

　水滴紋は前回と同程度。

　右紙片の下端が一度揺れた。

　三紙片と持参道具に、冷えや湿りは確認されなかった。

　西旧採石跡の通常通路。

　四人のうち二人が、ごく弱い冷たさを感じた。

　通過後に冷えは残っていない。

　発生源と風向きは分からない。

　ダリオが二枚の報告を見た。

「北から冷えが消えて、西へ戻った？」

　セシアは、二枚の報告を読み比べた。

「そう見えるけれど、同じものが移ったかは分からないわ」

　リーネも頷く。

「西の通路には、別の風が入ったのかもしれません。今日だけの温度差かもしれません」

　ガルドが腕を組みかけて、やめた。

「北で冷えるのは困ったんだろ。西で冷えたのは、いいことなのか？」

　その問いに、セシアは魔力灯の袋を机へ置いた。

「北では、ここに曇りが出て、帰ってからも留め金が冷たかった」

　留め金は乾いている。

　今日の点検では、曇りも冷えもない。

「あなたが今日感じた冷たさは、通路を離れたら消えた。場所も、残り方も違うの」

「冷たいだけで、一緒にするなってことか」

「ええ。ただ、良い変化と決めるのも早い」

　リーネは、西の記録の下へ一文を加えた。

『地鳴り後に弱まったとされる西側の息が、戻り始めた可能性』

　その次に、発生源不明、継続未確認と記す。

　北から西へ、線は引かなかった。

　レオルがガルドの記録板を見る。

「追わなかったのか」

「少し、追いたくなった」

「それで？」

「ここまで持ってきた」

　ガルドは板を指で軽く押し出した。

「前は、風が止まっても書かなかった。今度は感じた。ただ、どこから来たかまで知った顔はできん」

　レオルは頷いた。

「それでいい」

　ガルドは何か言い返しかけたが、口を閉じた。

　リーネが巡回票へ完了印を押す。

　冷気を見つけたことへの褒美ではない。

　決められた経路を守り、四人で帰還し、報告を終えた印だ。

「本日の巡回を受理しました。全員、戻りましたね」

「ああ」

　ガルドは、ようやく肩から力を抜いた。

　　　　　◇

　西側へもう一組を出す案は、採用されなかった。

　ガルド自身が、首を振った。

「今から行っても、同じ冷たさが残ってるとは限らない」

「確認できるうちに、と思いませんか」

　リーネが尋ねる。

「思う」

　即答してから、ガルドは自分の報告へ目を落とした。

「だが、戻った風を追うための巡回じゃない。今日はここで終わる」

　リーネは七日間の予定表を開いた。

　三日目の欄に、二組の帰還時刻を書き入れる。

　四日目、五日目、六日目。

　北回廊奥の観察は休止。

　七日目。

　同じ条件で旧水守門を一度だけ確認する。

　西側は通常巡回を続けるが、冷気を探すために経路も回数も変えない。

　西分け石の推定位置と床の継ぎ目への立入制限も、そのままだ。

　同じ日に二つの変化が並んだ。

　だが、それを確かめたいという気持ちで、決めた七日間を縮めることはしなかった。

　リーネはリント村へ送る報告の末尾へ書く。

『三日目の予定観察を終了。

　北回廊旧水守門に冷えの再発なし。

　同日、西側の通常通路で弱い冷気の体感報告あり。

　両者の関係は未確認。

　再接近および臨時の確認巡回は実施せず』

　ダリオが、紙の端に小さな図を添えた。

　門の側には、乾いた魔力灯。

　西の通路には、袖口を押さえる人。

　二つの間は、空けてある。

「矢印、描かないのか」

　ガルドが聞く。

「まだつながってないからな」

　ダリオは筆を置いた。

　ガルドはしばらく図を見て、自分の記録の写しを隣へ重ねた。

　どちらにも、床へ下ろされた荷物袋は描かれていなかった。

　夕方の組合に、冷たい風は吹いていない。

　四人の装備も、《白狼の剣》の道具も、乾いたままだった。

　西で感じた一息は、もう誰の手にも残っていない。

　それでも、今日は失われなかった。

　場所を決めつけず。

　出どころを探りに行かず。

　感じなかった仲間の記録と一緒に、紙の上へ残された。

　北の門に冷えが戻らないまま、西の冷気は続くのか。

　七日目まで、あと四日だった。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

今回は、座替えを見合わせて三日目のアルバ側を描きました。

北の旧水守門では、冷えが戻っていません。

一方、西の通常通路では、ガルドたちが弱い冷たさを感じました。

ただし、出どころは分からず、全員が感じたわけでもありません。

以前は、風が止まったことを記録しなかったガルド。

今回は、感じたことも分からないことも、そのまま持ち帰りました。

小さな発見と同じくらい、確かめたくなる足を止められたことが、彼の変化になっています。

次の予定観察は七日目。

二つの場所の記録が、どのように並ぶのかを見守っていただければ幸いです。