第48話 曇った留め金の布
朝の北結界石は、昨日と同じように静かだった。
石そのものは澄んでいる。
りん。
……りん。
影車からの合図も遅れていない。
こ、と。
北の結界石は、いつものように小さく応える。
りん。
けれど、根元の湿りだけは、まだ残っていた。
ポロが昨日置いた湿り印を見比べる。
木片は動いていない。
湿った土は、その内側に収まっている。
「広がってない」
ポロが言った。
「でも、乾いてない」
ミラが帳面を開く。
「北結界石根元の湿り、範囲変化なし。乾燥なし」
ハンナさんが白い布で、土の表面を軽く押さえた。
昨日と同じように、少しだけ水気が移る。
「匂いも昨日と同じだね。井戸水とは違う」
井戸水の確認も済ませた。
水は澄み、味も悪くない。
水車の軸も安定している。
防護鐘も、外から見る限り異常はない。
村は、まだ普段の朝を保っていた。
だからこそ、北結界石の根元だけが乾かないことが目立つ。
俺は湿った土の音を聞いた。
し。
……り。
流れていない。
溜まっているというほど強くもない。
ただ、石の下に冷たさが閉じ込められている。
「昨日と同じです。悪くはなっていません。でも、消えてもいません」
ミラが記録する。
「悪化なし。改善なし。継続確認」
ガンツさんは石の周りを一周し、低く言った。
「今日も掘らん」
「はい」
「音が変わるまでは、座りを崩すな」
ポロが札を見直す。
『ここ、ふまない』
『石のねもと、さわらない』
文字は少し太く書き直されていた。
昨日、村の子どもたちが遠回りしてくれたため、効果はある。
「札、役に立ってる？」
「役に立っています」
ミラが言うと、ポロは少しだけ笑った。
工房へ戻る途中、行商人の馬車が村道を上がってきた。
荷台の端に、小さな木箱が一つ。
アルバ冒険者組合の封蝋が押されている。
リーネさんからだ。
ミラが受け取り、木箱の側面に貼られた札を読む。
『湿気見本。
密封せず。
横倒し禁止。
到着後すぐ確認。』
ポロが目を丸くした。
「密封せずって書いてある」
「こちらがお願いした通りです」
ミラは慎重に木箱を工房へ運んだ。
すぐに開けたい気持ちはあった。
けれど、ハンナさんが先に机へ乾いた布を敷く。
「湿ったものを見ながら、机を湿らせたら意味がないよ」
「はい」
ガンツさんも窓を少し開けた。
「風は通す。だが、強すぎる風は当てるな。着いた時の状態が変わる」
ミラが記録する。
「アルバ湿気見本到着。開封前、机布、通気、直風なし」
ポロが横で大きく書いた。
『すぐあける。でも、あわてない』
それを見て、俺は少し笑った。
「その通りですね」
木箱を開ける。
中には、薄い木枠があり、その中に布包みが三つ並んでいた。
一つ目の札。
『魔力灯留め金を拭いた布。
第三層北回廊奥、古扉前。
セシア様記録。
曇り発生後、乾かす前に軽く拭き取り。』
二つ目。
『剣帯金具を拭いた布。
第三層北回廊奥、古扉前。
レオル様記録。
金具曇り。水滴なし。』
三つ目。
『槍袋底の湿り布。
第三層北回廊奥、古扉前。
ダリオ様記録。
袋底湿り。壁接触なし。』
ポロが札を読み上げ、首を傾げた。
「三つも来た」
「比べるためです」
ミラが答える。
リーネさんは、こちらの依頼をよく分かっている。
ただ濡れた布を送るのではなく、どの道具の、どの場所の、どんな湿りなのかを分けて送ってくれた。
俺はまず、一つ目の布を見た。
魔力灯の留め金を拭いた布。
密封されていないため、強い湿気は残っていない。
それでも、布の繊維に、わずかな冷たさがある。
布を机の上に置き、手を触れずに耳を近づけた。
……し。
り。
細い音。
水滴の音ではない。
湿った階層を通った後の、普通の水気とも違う。
金具の曇りを拭いた布だからか、音の中に薄い金属の冷えが混じっている。
俺は目を閉じた。
北結界石の根元の湿り。
し。
……り。
この布。
……し。
り。
同じではない。
布の方は、迷宮の石と金具を通った冷たさがある。
北結界石の根元は、土と石の下に残る冷たさだ。
けれど、水の動き方が似ている。
流れていない。
外へ出きっていない。
石の近くで、閉じ込められている。
「同じ水ではありません」
俺はゆっくり言った。
ミラが筆を構える。
「はい」
「でも、湿り方が似ています。水路の水ではなく、石の近くで閉じ込められた湿気です」
ミラは書く。
「魔力灯留め金布。北結界石根元と同一水ではない。ただし、石近くに閉じ込められた湿気の質に類似」
ガンツさんが腕を組む。
「同じと言わないのはいい」
「はい」
次に、剣帯金具を拭いた布を聞く。
こちらはさらに薄い。
金具の曇りを拭いただけなので、水気はほとんどない。
しかし、布の端に、冷たさが残っていた。
……り。
し。
さっきより硬い音。
「剣帯金具の方は、金属が急に冷やされた音が強いです。水がついたというより、空気の湿りで曇った感じです」
ミラが記録する。
「剣帯金具布。水滴ではなく、冷湿気による曇り」
最後に、槍袋底の湿り布。
布袋の底から移したものらしく、少し土と革の匂いが混じっている。
し。
……も。
魔力灯の布より、鈍い。
「槍袋底は、空気の湿りを革が吸った音です。壁や水に直接触れた感じではありません」
ダリオさんの記録にも、壁接触なしとあった。
俺は三つの布を並べた。
魔力灯留め金。
剣帯金具。
槍袋底。
どれも違う。
けれど、三つとも水路の水ではない。
石の近くの冷たい湿りを、道具がそれぞれの形で受け取っている。
ハンナさんが布を順に確かめる。
「匂いも、井戸水とは違うね。古い石室に置いた布みたいだ」
「石室？」
「閉じた場所の匂い。風が通らない場所に残った冷たさだよ」
その言葉で、ミラが水守控えへ手を伸ばした。
昨日見た古い帳面。
そのさらに前のページを、慎重に開く。
かすれた文字を追ううちに、彼女の手が止まった。
「……ありました」
俺たちは机へ集まった。
ミラが読み上げる。
「『閉じた水は石を汗ばませる。汗ばむ石を打つなかれ。急がせれば道は割れ、待たせすぎれば根を冷やす』」
工房の中が静かになった。
閉じた水は石を汗ばませる。
その一文が、今日の布と北結界石の湿りをつないでいるように思えた。
ガンツさんが低く言った。
「打つな、とあるな」
「はい」
「急がせれば道は割れる」
彼は机の上の布を見た。
「溜まった水を一気に逃がせば、石も道も割れる。扉を叩くなという理由になる」
ミラが記録する。
「水守控え。閉じた水は石を汗ばませる。石を打つな。急がせれば道は割れる」
ポロが真剣な顔で紙に描き始めた。
石の扉。
中に閉じた水。
外へ出たい水。
大きな槌で扉を叩く絵にばつ。
水が細く抜ける道に丸。
『たたかない』
『いっきに出さない』
『ほそくにがす』
ガンツさんがそれを見て頷いた。
「いい」
ハンナさんは少し不安そうに言った。
「じゃあ、北の湿りも、中に何か閉じてるってことかい？」
俺はすぐには答えられなかった。
北結界石の根元の湿り。
第三層古扉前の湿り。
水守控えの閉じた水。
重なるものはある。
だが、まだ分からない。
「可能性はあります」
俺は慎重に言った。
「でも、北結界石の下に水が溜まっているとは言い切れません。今の湿りは小さいです。石の音も澄んでいます」
ミラが記録する。
「北結界石下に閉じた水があるとは断定不可。湿り小。石音安定」
ハンナさんは頷いた。
「そうだね。怖がりすぎてもいけないね」
「でも、見続ける必要はあります」
「それはやるよ。井戸の味も見る」
ハンナさんは白い器を持ち上げた。
「今日の井戸水は、変わってない。飲み水として大丈夫」
その言葉で、工房の空気が少し戻った。
村の暮らしは、まだ保たれている。
俺たちは三つの布を、さらに詳しく比べた。
まず、乾き方。
魔力灯留め金の布は、表面が早く乾きそうだが、折り目に冷たさが残っている。
剣帯金具の布は、すぐ乾くが、金属の冷えが強い。
槍袋底の布は、革と土の匂いを吸っていて、乾きに時間がかかる。
ミラが表にする。
『湿り見本比較』
一、魔力灯留め金布。
曇り拭き取り。
冷湿気あり。
金具内側に残る湿り。
二、剣帯金具布。
水滴なし。
冷気による曇り。
乾きは早い。
三、槍袋底布。
革と土の湿り。
水路接触なし。
乾きに時間がかかる。
四、北結界石根元。
土と石の下に冷たさ。
範囲小。
朝夕で変化なし。
石音安定。
五、共通点。
流れる水ではなく、閉じ込められた湿気。
石の近くで冷えが残る。
六、相違点。
場所、素材、量、音が異なる。
同一とは断定不可。
ポロが表の横に、二つの大きな絵を描いた。
一つは、水路を流れる水。
さらさら。
もう一つは、石の中に閉じた湿気。
しん。
その下に書く。
『ながれる水』
『とじた水』
俺はその言葉を見て、頷いた。
「分かりやすいです」
ポロは嬉しそうにした。
「閉じた水、こわい？」
「怖いというより、慎重に扱う水です」
「たたかない？」
「はい。叩かない」
「いっきに出さない？」
「はい」
「待ちすぎもだめ？」
水守控えの言葉を、よく聞いていたらしい。
俺は少し驚いてから、頷いた。
「そうです。待ちすぎても根を冷やす、とあります」
ミラがその言葉をもう一度書いた。
『急がせれば道は割れ、待たせすぎれば根を冷やす』
ガンツさんが腕を組んだ。
「つまり、放っておけばいいわけでもない」
「はい」
「だが、急に動かしても駄目だ」
「はい」
難しい。
扉を開けるな。
でも、放っておくな。
水を急がせるな。
でも、待たせすぎるな。
まるで、影車の時と同じだ。
小さい音を聞いてから、大きく動かす。
俺は水守控えの古い文字を見つめた。
「小輪を聞く必要があります」
ミラが顔を上げる。
「影車のようなものですか？」
「はい。古い石扉にも、何か小さな合図を聞く仕組みがあるのかもしれません。いきなり扉を開けるのではなく、その前に水の逃げ道や合図を確認する仕組みが」
ガンツさんが頷く。
「あるかもしれん。だが、あると決めるな」
「はい」
ミラは書く。
「古扉にも小輪に相当する仕組みがある可能性。ただし未確認」
ハンナさんが北の方角を見る。
「村の北結界石にも、小輪みたいなものはあるのかね」
「影車からの合図は届いています」
俺は答えた。
「ただ、北結界石の根元の湿りが何に反応しているのかは分かりません」
「じゃあ、今日の夕方も見る」
「はい」
午後、アルバへの返答を書くことになった。
ミラが筆を取る。
『湿気見本を確認しました。
魔力灯留め金布、剣帯金具布、槍袋底湿り布の三点はいずれも、水路の水ではなく、石の近くで閉じ込められた冷湿気に由来する可能性があります。
リント村北結界石根元の湿りと、湿り方に類似点がありますが、同一の水とは断定しません。』
ガンツさんが言う。
「次が大事だ。扉を叩くな」
ミラは頷き、続きを書く。
『水守控えに「閉じた水は石を汗ばませる。汗ばむ石を打つなかれ。急がせれば道は割れ、待たせすぎれば根を冷やす」との記述がありました。
古い石扉への打撃、こじ開け、魔力の流し込み、強制起動は行わないでください。
また、放置してよいとも判断できません。
引き続き、扉周辺の湿気の範囲、紋の変化、道具不調の発生時刻を記録してください。』
ポロが大きな絵を添えた。
古い石扉を叩く槌にばつ。
扉へ魔力を流し込む杖にばつ。
水滴の模様を見て記録する人に丸。
曇った魔力灯を包む人に丸。
『たたかない』
『こじあけない』
『まほうをながしこまない』
『かわったら、かく』
ミラはそれを見て言った。
「アルバ掲示用にも使えますね」
「大きく描く？」
「お願いします。ただし、今日は一枚だけです」
「休むのも仕事」
「はい」
夕方、北結界石の確認へ行く。
湿り印の内側。
範囲は朝と変わっていない。
ただ、朝より少し冷たい。
ハンナさんが布を当て、首を傾げた。
「冷たさは強いね。でも広がってない」
俺は石の音を聞く。
りん。
……りん。
石は澄んでいる。
根元。
し。
……り。
閉じた水の気配。
けれど、小さい。
「範囲変化なし。冷たさやや強い。石音安定」
ミラが記録する。
ガンツさんが湿り印を見て言った。
「明日も同じなら、北側の土を薄く覆う風除けを外す。風の通りを見る」
「掘らずに？」
「掘らずにだ。風が当たらん場所なら、乾かないだけかもしれん」
確かに、その可能性もある。
すぐに古扉や閉じた水へ結びつけるのは危険だ。
俺は頷いた。
「明日、風の通りも確認しましょう」
ポロが書く。
『かぜもみる』
工房へ戻ると、三つの布は乾き始めていた。
魔力灯留め金布は、折り目にだけ冷たさが残る。
剣帯金具布は、ほとんど乾いた。
槍袋底布は、まだ革の匂いが重い。
ミラが乾燥後の変化も記録する。
「湿り見本、到着時、昼、夕方で状態記録。乾燥後の音変化あり」
俺は最後にもう一度、魔力灯留め金布の音を聞いた。
朝より弱い。
……り。
湿気は抜けている。
でも、そこにあった冷たさの形は、耳に残った。
夜、工房の机には、湿気見本の記録表が並んだ。
水守控え。
アルバへの返答。
ポロの新しい絵。
北結界石の朝夕記録。
工房の看板が鳴る。
からん。
井戸の札が鳴る。
から。
影車が鳴る。
こ、と。
村の音は、まだ落ち着いている。
だが、机の上の布から聞いた冷たい湿りは、古い石扉の前に立つ冒険者たちの気配を運んできた。
流れる水ではない。
閉じた水。
石を汗ばませる水。
急がせてもいけない。
待たせすぎてもいけない。
俺は水守控えの文字を見つめた。
小さな音を聞いてから、大きく動かす。
古い石扉にも、北結界石にも、その小さな音があるはずだ。
まだ聞こえていないだけで。
俺は手を机の上に置き、静かに息を整えた。
明日も、まず村の音を聞く。
そして、閉じた水がどこで息をしているのか、少しずつ確かめていく。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回は、アルバから届いた湿気見本を確認する回でした。
届いたのは、
・魔力灯留め金を拭いた布
・剣帯金具を拭いた布
・槍袋底の湿り布
の三つです。
エイルは、それらが北結界石の湿りと「同じ水」ではないとしながらも、石の近くで閉じ込められた湿気として似た性質を持つと判断しました。
また、水守控えから、
「閉じた水は石を汗ばませる」
「汗ばむ石を打つな」
「急がせれば道は割れ、待たせすぎれば根を冷やす」
という記述が見つかりました。
古い石扉を無理に開けてはいけない。
しかし、放置してよいとも限らない。
次回は、古い石扉側で紋の変化が記録され始めます。
