第16話 外部依頼第一号
リント村の水守小屋に、《白狼の剣》の魔道具が並べられた。
最初に置かれたのは、セシアの魔力灯。
青い外套の胸元に下げられていた、小型の灯りだ。
次に、保存箱。
第三層で冷えが弱くなったという箱で、蓋の留め金が少し浮いている。
その隣には方位石。
迷宮内で帰り道を示すための小さな魔道具で、針が不安定に揺れているらしい。
最後に、ダリオの槍。
本人は「ちょっと鳴るだけ」と言っていたが、穂先の根元にある金具がわずかに緩んでいた。
俺は作業机の前に立ち、深く息を吸った。
ここは、昨日まで閉ざされていた水守の作業小屋だ。
古い机。
小さな窓。
壁に残された棚。
水車の音がかすかに届く場所。
そこに、リント村ではない場所からの依頼品が置かれている。
外部依頼第一号。
ミラはそう記録していた。
「依頼者は、勇者候補パーティ《白狼の剣》。依頼内容は、魔力灯、保存箱、方位石、槍の留め具の診断と、可能な範囲での修理」
ミラは作業机の端で帳面を開いている。
いつもの村の記録帳とは別に、新しく外部依頼用の帳面を用意したらしい。
表紙には、丁寧な文字でこう書かれていた。
『リント村修理依頼控』
その文字を見るたびに、胸の奥が少し落ち着かなくなる。
リント村。
修理依頼。
控え。
俺の仕事が、記録として残っていく。
「納期は？」
ミラが尋ねる。
俺は並べられた道具を見た。
「魔力灯は、乾燥と留め金の調整が必要です。今日中に診断、明日の昼までに仮修理。完全に安定させるなら二日ほしいです」
「魔力灯、完全修理には二日」
ミラが書く。
「保存箱は？」
「留め金の曲がりと、魔冷石の向きのずれ。これは今日中に応急修理できます。ただ、内側に湿気が残っているので、乾燥は必要です」
「保存箱、応急修理は本日中。乾燥必要」
「方位石は、針の軸が湿気を吸っています。迷宮の魔力で乱れたというより、保管状態が悪いです。分解して乾かさないと」
「方位石、保管状態不良。分解乾燥」
ミラは書きながら、ちらりと《白狼の剣》の三人を見た。
水守小屋の中は広くないため、三人は入口の近くに立っていた。
レオルは腕を組み、少し不機嫌そうにしている。
ダリオは落ち着かない様子で槍を見ていた。
セシアは、俺の作業机を真剣に見つめている。
ガンツさんは、入口の外にある丸太に腰を下ろしていた。
槍の金具を見るために呼ばれているが、魔道具の診断中は黙って見守るつもりらしい。
ポロは小屋の窓の外から覗き込んでいた。
「ポロ」
ミラが名前を呼ぶ。
「中には入らない約束ですよ」
「入ってないよ。窓の外」
「窓に顔をくっつけすぎです」
「見たいんだもん」
ポロはそう言いながらも、少しだけ顔を離した。
ダリオが小さく笑う。
「人気者だな、エイル」
以前なら、その言葉にどう返せばいいか分からなかった。
からかわれているのか、本気なのか、判断できなかったからだ。
でも今は、少し違う。
「作業中なので、静かにお願いします」
俺が言うと、ダリオは目を丸くした。
そして、苦笑する。
「お、おう」
ミラが帳面に目を落としたまま、少しだけ口元を緩めた。
最初に見るのは、魔力灯だ。
セシアが使っていた小型の灯り。
表面は磨かれているが、内側から悪い音がしている。
ちり。
ちりり。
細い金具が浮いている音。
湿った魔力管が、光を通すたびに少しずつ曇る音。
俺は布の上に魔力灯を置き、外側の蓋を外した。
セシアが息を呑む。
「壊れそう？」
「壊れる前です」
俺は答えた。
「でも、このまま強く光らせれば危なかったと思います」
レオルの眉が動く。
「どの程度だ」
「迷宮の暗い場所で一気に出力を上げた場合、灯りが消えるだけでなく、魔力が逆流して手元で弾ける可能性がありました」
ダリオが小さく口笛を吹きかけて、セシアに睨まれた。
「昨日、強く光らせたわ」
セシアが言う。
「湿泥蜥蜴が出た時です」
「その時、灯りが一瞬細くなりませんでしたか？」
「なった」
「そこで止めて正解です。続けていたら、内側の留め金が外れていたかもしれません」
セシアの顔が青くなる。
レオルは黙っていた。
俺は細い工具で留め金を押さえた。
浮いている場所は、昨日の診断通りだ。
ただし、思ったより歪みが進んでいる。
「セシアさん」
「はい」
「この灯り、以前から揺れていましたよね」
セシアは少しだけ目を伏せた。
「ええ。あなたが追放される前にも、同じことを言っていた」
その場の空気が静かになる。
俺は手を止めなかった。
「あの時は、ここまで悪くありませんでした。出発前に調整すれば、すぐ戻せたと思います」
「今は？」
「時間が必要です。湿気を抜かないと、留め金だけ直してもまた曇ります」
セシアは小さく頷いた。
「分かった。待つわ」
その声は、以前よりずっと穏やかだった。
俺は魔力灯を分解し、部品を順番に布の上へ並べた。
魔力管。
小さな留め金。
外殻。
光を広げる薄い硝子板。
中心の魔石。
ミラがそれを記録していく。
「魔力灯、部品順。外殻、硝子板、留め金、魔力管、中心魔石……」
ポロが窓の外で小さく呟いた。
「部品いっぱい」
「順番を間違えると戻せないんだよ」
俺が言うと、ポロは真剣に頷いた。
「だからミラ姉が書くんだね」
「そうです」
「僕も覚える」
「まずは名前からですね」
「魔力管！」
「それは合っています」
ポロは嬉しそうに笑った。
ダリオがその様子を見て、不思議そうな顔をする。
「子どもにまで教えるのか？」
「危ない作業はさせません。でも、名前を知っているだけで、次に誰かへ伝えられます」
「そんなもんかね」
ガンツさんが入口の外から低く言った。
「そんなものだ。道具の名を知らん者は、壊れた時に『あれ』としか言えん」
ダリオは少し気まずそうに黙った。
次に、保存箱を見た。
箱を机に置いた瞬間、悪い音がはっきり聞こえた。
かた。
かたり。
蓋の留め金が斜めに噛んでいる。
内側の魔冷石は、本来の溝から半分ずれていた。
「これ、無理に閉めましたか？」
俺が聞くと、ダリオが目をそらした。
「まあ、ちょっとな」
「ちょっとではないです」
俺は留め金を指で押さえた。
歪みが強い。
強く押した時に、噛み合わせがさらに悪くなっている。
「蓋を押す時、上から体重をかけましたか？」
「急いでたんだよ」
「それで冷えが逃げました」
「……悪かったよ」
ダリオは頭をかいた。
以前なら、そこで笑ってごまかしただろう。
でも今日は、一応謝った。
それだけでも少し違った。
俺は保存箱を開け、中の魔冷石を取り出した。
石は青く濁っている。
「魔冷石が湿気を吸っています。あと、薬草の匂いが移っています」
「匂い？」
ダリオが首を傾げる。
「薬草をむき出しで入れましたか？」
「包みがほどけてたかもしれん」
「湿気と薬草の匂いで、魔冷石の冷え方が偏っています。保存箱の中では、薬草、食料、魔冷石を直接触れさせない方がいいです」
ミラがすぐに書いた。
「保存箱、薬草と魔冷石を直接触れさせない。布で分ける」
セシアが小さく言う。
「エイル、前にも同じことを言っていたわね」
「言いました」
「ごめんなさい。聞き流していた」
俺は首を振った。
「今、記録しているので大丈夫です」
レオルが少し苛立ったように腕を組み直す。
「それで、直せるのか」
「応急修理ならできます。ただし、今日のうちは保存力が弱いので、大事な薬草は入れないでください」
「迷宮に持っていけないということか」
「はい。少なくとも明日は、第三層へ持っていくのはおすすめしません」
レオルの顔が険しくなる。
「また明日も待てと？」
「保存箱なしで行くなら、薬草が傷む可能性があります。薬草が傷めば、探索中の回復に影響します」
「俺たちは薬草に頼るほど弱くない」
その言葉に、ハンナさんが外から口を挟んだ。
「強い人ほど、備えを軽く見るのかい？」
彼女は畑仕事の帰りらしく、手袋を腰に挟んで立っていた。
「うちの麦だって、元気そうに見えても根が弱っていた。見えないところを軽く見れば、後で困るよ」
レオルは不快そうにしたが、反論はしなかった。
ハンナさんは保存箱をちらりと見て続ける。
「食べ物や薬を守る箱なら、なおさらだね」
「はい」
俺は頷いた。
ダリオは頭をかきながら、小さく言った。
「……まあ、薬草がぬるくなってたのは困った」
保存箱の応急処置には、ガンツさんが作った小さな金具を使うことになった。
元の留め金を完全に戻すには時間が足りない。
今日は噛み合わせを支える仮留め具を入れる。
ガンツさんがそれを見て、低く言った。
「雑な押し方をすると、また曲がる」
「俺か」
ダリオが言う。
「お前だ」
「はい」
素直に返事をしたので、ガンツさんが少しだけ眉を動かした。
次は、方位石だった。
丸い石の中に細い針が浮かび、迷宮内で出口の方角を示す魔道具。
見た目には綺麗だったが、手に取るとすぐに分かった。
音が重い。
く。
くく。
針の軸が湿気を吸っている。
さらに、保管袋の内側に魔力石の粉がついていた。
「方位石と魔力石を同じ袋に入れていましたか？」
俺が聞くと、レオルが答えた。
「荷物を減らすためだ」
「それが原因の一つです。方位石の針が、魔力石の粉を吸って乱れています」
「粉程度で？」
「はい。迷宮内では、その少しの乱れが大きく出ます」
レオルは黙った。
セシアが静かに言う。
「昨日、針が何度も揺れたわ」
「第三層は湿気も多いので、余計に乱れます。今の状態だと、同じ場所を回っていても気づけない可能性があります」
ダリオが顔をしかめる。
「それ、昨日の俺たちじゃないか？」
「可能性はあります」
空気が重くなる。
俺は方位石を布の上に置いた。
「これは分解して、針の軸を乾かします。あと、専用の袋が必要です。魔力石や薬草とは分けてください」
ミラが記録する。
「方位石、専用袋必要。魔力石と同じ袋に入れない」
ポロが窓の外で手を上げた。
「袋なら、僕作れる？」
「縫い物はできるの？」
「できない！」
「なら、まずハンナさんに聞いてください」
ハンナさんが笑う。
「布を切るくらいなら教えるよ。針はまだ危ないけどね」
「やる！」
ポロは嬉しそうだった。
レオルは、そうしたやり取りを不思議そうに見ていた。
「ただの袋まで作るのか」
ミラが答える。
「ただの袋ではありません。道具を守るためのものです」
「袋が？」
「はい。方位石を迷宮で正しく使うために必要なら、それは修理の一部だと思います」
レオルは、すぐに返事をしなかった。
小さな袋。
留め金。
湿気。
布の分け方。
彼が今まで軽く見ていたものが、次々に必要なものとして扱われていく。
それを受け入れきれないのかもしれない。
最後は、ダリオの槍だった。
ここからはガンツさんの出番だ。
ダリオは少し気まずそうに、槍を差し出した。
「ちょっと鳴るだけなんだが」
ガンツさんは受け取り、穂先の根元を見た。
「ちょっとで済んでいるうちに持ってきたのは、悪くない」
「お、褒められた？」
「まだだ」
ガンツさんは槍を軽く床に立て、根元の金具を指で叩いた。
きん。
……かた。
俺にも聞こえた。
留め具の内側が浮いている。
「雑に扱ったな」
ガンツさんが言う。
「槍は普通に使ってる」
「普通が雑なんだ」
ダリオが言葉に詰まる。
ガンツさんは槍の柄を回し、傷を確認した。
「穂先は悪くない。だが、根元の留め具に泥が入っている。湿った迷宮で使った後、拭かずに袋へ入れただろう」
「……急いでたんだよ」
「道具は、お前の急ぎに合わせて丈夫になるわけじゃない」
その一言に、ダリオは肩を落とした。
「はい」
さっきから、ダリオの返事が少しずつ素直になっている。
ガンツさんの圧が強いせいもあるだろう。
けれど、自分の槍が本当に危なかったと分かってきたのかもしれない。
ガンツさんは槍を俺へ少し傾けた。
「エイル、聞け」
「はい」
俺は穂先の根元へ耳を近づけた。
かた。
きし。
金属の留め具だけではない。
柄の内側にも小さな空きがある。
「留め具の下、柄との間に隙間があります。強く突いた時、穂先がわずかに遅れて揺れます」
ガンツさんが頷く。
「俺もそう見た」
「直せるか？」
ダリオが聞く。
「直せる。ただし、これは今日返せん」
「えっ」
「一度外して、泥を取り、柄の内側を乾かし、留め直す。仮留めで戦いたいなら止めはしないが、槍を失う覚悟で使え」
「……預けます」
ダリオは素直に言った。
ガンツさんは槍を作業台の横へ置いた。
「見積もりは後で出す」
「本当に見積もり出るんだな」
「当たり前だ」
ミラがすぐに書いた。
「槍、鍛冶修理扱い。ガンツさん見積もり」
こうして、依頼品の診断は一通り終わった。
机の上には、分解された魔力灯。
湿気抜き中の魔冷石。
布に包まれた方位石。
ガンツさんに預けられた槍。
その横には、ミラの記録帳がある。
俺は、改めて《白狼の剣》の三人を見た。
「今日分かったことをまとめます」
セシアが頷く。
レオルも黙って聞いている。
ダリオは少し緊張した顔で立っていた。
「魔力灯は湿気と留め金の浮き。保存箱は蓋の歪みと魔冷石のずれ。方位石は保管袋の問題と針の湿気。槍は留め具と柄の隙間」
俺は一つずつ言った。
「どれも、突然壊れたものではありません。少しずつ悪くなっていたものです」
レオルの表情がわずかに動く。
「つまり？」
「探索前に点検していれば、迷宮内で困る前に直せたと思います」
作業小屋の中が静かになった。
水車の音だけが、遠くで鳴っている。
こ、とん。
セシアが小さく言った。
「あなたが、いつもしていたことね」
「はい」
俺は頷いた。
「俺がしていたことです。でも、俺だけができることではありません。使った後に拭く。袋を分ける。蓋を無理に押さない。灯りが揺れたら強くしない。そういうことだけでも、不調は減ります」
ミラが帳面から顔を上げる。
「では、外部依頼用に、迷宮用魔道具の簡単な点検表を作りますか？」
「点検表？」
「はい。出発前、探索後、雨の日、湿気の多い階層用、というように」
俺は少し驚いた。
「作れると思います」
「では作りましょう」
セシアがすぐに言った。
「私も写させてもらっていい？」
「もちろんです」
ミラが頷く。
「外部依頼記録の一部として残します。写しを渡す場合は、写し代も必要ですね」
「払います」
セシアは迷わず言った。
レオルが少しだけ顔をしかめたが、何も言わなかった。
ダリオは低く呟く。
「点検表か……俺、読めるかな」
「読めるように書きます」
ミラが真面目に答えた。
ポロが窓の外から口を出す。
「絵も描けばいいんじゃない？」
ミラが目を瞬かせる。
「絵？」
「保存箱は、薬草と石を離す絵。方位石は、別の袋の絵」
俺はポロを見た。
「それ、いいかもしれない」
「本当？」
「はい。文字が苦手な人でも分かります」
ダリオが少し気まずそうに言う。
「……助かる」
ポロは胸を張った。
「じゃあ僕、絵係？」
「絵係見習いですね」
ミラが言う。
「やった！」
作業小屋の中に、小さな笑いが広がった。
レオルだけは、まだ笑っていなかった。
彼は分解された魔力灯を見ている。
「エイル」
「はい」
「俺たちは、これほどひどい状態で第三層へ入っていたのか」
「はい」
俺は正直に答えた。
「ただ、戦闘力で押し切れていたので、大きな事故にならなかっただけです」
レオルの手が、剣の柄に触れる。
「俺は、道具に頼るなと教えられてきた」
彼が初めて、自分から理由を話した。
「剣士は自分の腕で道を開け。道具に頼る者は、道具を失った時に死ぬ。そう言われてきた」
声は低かった。
「だから、細かい整備に時間をかけるのが、弱さに見えた」
セシアが静かに彼を見る。
ダリオも黙っている。
レオルは続けた。
「だが昨日、灯りが消えかけた時、腕だけではどうにもならないと思った」
俺は、レオルを見た。
彼の言葉には、まだ謝罪はなかった。
でも、初めて自分の考えを見直そうとしている音がした。
「道具に頼ることと、道具を整えることは違うと思います」
俺は言った。
「剣士が剣を磨くのは、弱いからではないですよね」
レオルは黙った。
ガンツさんが外から低く言う。
「磨かない剣士は、腕がよくても三流だ」
レオルはガンツさんを見た。
反論はしなかった。
しばらくして、彼は短く言った。
「覚えておく」
それは、謝罪ではない。
でも、今までのレオルからすれば大きな変化だった。
セシアは小さく息を吐いた。
ダリオは肩を回しながら言う。
「じゃあ、俺も槍を拭くところから覚えるか」
「そこからだな」
ガンツさんが即答する。
「うへえ」
「嫌なら折れる」
「拭きます」
また小さな笑いが起きた。
その時、作業小屋の外から鐘楼の方へ風が抜けた。
防護鐘が鳴ったわけではない。
でも、低い余韻が村の中を静かに巡った。
ごぉん。
レオルが鐘楼を見上げる。
「本当に鳴ったんだな」
「はい」
俺は答えた。
「村のみんなで鳴らしました」
「お前一人ではなく？」
「はい」
レオルは、何かを考えるように黙った。
その横で、セシアが作業小屋の中を見回す。
「ここは、いい場所ね」
「まだ片づけ中です」
「そうじゃなくて」
彼女は分解された魔力灯、ミラの帳面、ポロが描き始めた袋の絵、ガンツさんの道具袋を順に見た。
「あなたの仕事を、みんなが見ている場所だから」
俺は、すぐには返せなかった。
セシアは続ける。
「私たちは、見ていなかった」
その言葉は、静かだった。
責めるためではなく、自分に言うための言葉に聞こえた。
俺は首を振った。
「今は、見ています」
セシアは少し驚いたように俺を見て、それから小さく頷いた。
「ええ。今度はちゃんと見るわ」
ミラが帳面に目を落としながら言った。
「では、外部依頼第一号の診断結果をまとめます」
彼女は読み上げた。
「一、魔力灯。湿気と留め金の浮き。二日修理。
二、保存箱。蓋の歪みと魔冷石のずれ。本日応急処置。
三、方位石。専用袋作成、分解乾燥。
四、槍。ガンツさんによる金具修理。見積もり後、作業。
五、迷宮用魔道具の点検表を作成。絵入り」
ポロが嬉しそうに言う。
「絵入り！」
ミラは頷いた。
「絵入りです」
ダリオが苦笑する。
「俺のためみたいだな」
「あなたのためでもあります」
ミラが真面目に答えたので、ダリオは何も言えなくなった。
レオルは、深く息を吐いた。
「分かった。二日待つ」
セシアが顔を上げる。
「レオル」
「第三層は、道具が戻ってからだ」
その声には、まだ悔しさがあった。
でも、無理に押し切る響きはなかった。
俺は頷いた。
「その方がいいと思います」
「ただし」
レオルは俺を見た。
「二日後、道具が整ったら、もう一度診断しろ」
「外部依頼としてなら」
「分かっている」
レオルは革袋を取り出し、ミラの前に置いた。
「前金だ」
ミラは一瞬驚いたが、すぐに帳面を開いた。
「外部依頼前金。受領します。金額を確認しますね」
「そこまでやるのか」
「やります」
ミラの声はきっぱりしていた。
レオルは少し困ったような顔をした。
セシアは笑いをこらえていた。
ミラが金額を確認し、帳面に記録する。
その後、俺の作業予定と、リント村の修理予定を照らし合わせる。
それは、以前の俺には想像もできない光景だった。
俺の仕事に、順番がある。
納期がある。
料金がある。
記録がある。
そして、それを守ってくれる人がいる。
水車が鳴る。
こ、とん。
俺は作業机の上の魔力灯を見た。
まだ直っていない。
保存箱も、方位石も、槍も。
リント村の井戸も、水車も、結界石も。
直すものは増えている。
でも、不思議と苦しくなかった。
それぞれに名前があり、依頼があり、記録がある。
一つずつ向き合えばいい。
ポロが窓の外から言った。
「兄ちゃん、外からも依頼来たね」
「そうだね」
「忙しくなる？」
「なるかも」
「ごはん忘れない？」
「忘れないようにします」
ミラがすぐに言う。
「食事時間も作業予定に入れます」
「そこまで？」
「入れます」
セシアが小さく笑った。
「安心ね」
俺は少し恥ずかしくなりながら、魔力灯の部品を並べ直した。
ちり。
まだ悪い音がする。
でも、もう消える寸前の音ではない。
直されるのを待っている音だ。
俺は布を取り、魔力管の湿気を丁寧に拭き始めた。
外部依頼第一号。
それは、俺が《白狼の剣》へ戻るための仕事ではない。
リント村の音繕いとして、初めて村の外から受けた仕事だった。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回は、リント村の作業場で初めて外部依頼を受ける回でした。
魔力灯、保存箱、方位石、槍。
どれも大きく壊れたわけではありません。
けれど、小さな不調を放っておいたことで、迷宮では危険につながる状態になっていました。
エイルの仕事は「壊れてから直す」だけではなく、「壊れる前に気づく」こと。
リント村の記録係になったミラ、鍛冶師ガンツ、そしてポロの絵入り点検表案によって、作業場は少しずつ工房らしくなっていきます。
次回は、魔力灯の修理と、セシアが抱えていた後悔に少し踏み込む回です。
ブックマークや評価で応援していただけると、とても励みになります。
