第15話 戻ってこいと言われても
リント村に、迷宮都市アルバからの馬車が着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。
その日、俺は水車小屋の裏にある作業場を開けていた。
水守の作業小屋。
ミラのおばあさんが使っていたというその場所は、長く閉ざされていたせいで、最初は湿った木と古い油の匂いがした。
壁には小さな棚があり、錆びた金具、古い釘、用途の分からない石片、割れた魔力管が残っていた。
窓は小さい。
机も古い。
床板もところどころ鳴る。
それでも、俺にとっては十分すぎる場所だった。
机の上には、昨日受け取った鍵を置いている。
隣には、ミラが写してくれた依頼書の控え。
それから、水脈石の清掃用に作る長柄道具の図。
ガンツさんは朝から鍛冶場にこもり、長柄道具の先端に使う金具を作っている。
ミラは集会所で、防護鐘の朝の手順を村人向けに書き直していた。
ポロは、作業小屋の扉の前で何度も中を覗き込んでは、ハンナさんに畑へ連れ戻されている。
そんな、穏やかな昼だった。
水車が、小さく鳴る。
こ、とん。
俺は机の上の石片を指で弾いた。
こん。
少し硬い。
井戸の水脈石には合わない。
別の石片を取る。
り。
こっちの方が近い。
ただ、少し軽い。
そんなふうに音を確かめていると、外からポロの声が聞こえた。
「兄ちゃん！」
いつもより高い声だった。
俺は作業小屋の扉を開ける。
ポロが水車小屋の前で、村の入口の方を指さしていた。
「来た！ 馬車！」
胸の奥が、一瞬だけ冷えた。
来たのだ。
《白狼の剣》が。
俺は工具袋を腰につけ、机の上の鍵を手に取った。
作業場の鍵は、手のひらで小さく鳴った。
りん。
その音を聞いて、息を整える。
大丈夫。
俺は今、リント村の正式依頼を受けている。
逃げる必要はない。
でも、戻る必要もない。
村の入口へ向かうと、すでに何人かの村人が集まっていた。
馬車から降りてきた三人は、見慣れた姿だった。
銀の胸当てをつけた剣士、レオル。
大きな槍を背負ったダリオ。
青い外套を羽織った魔法使い、セシア。
彼らは、リント村を見回していた。
レオルは少し眉をひそめている。
ダリオは、思ったより人がいることに驚いたような顔をしている。
セシアだけは、村の中央にある防護鐘を見上げていた。
彼女の表情には、驚きと、納得が混じっているように見えた。
「エイル」
レオルが俺を見つけて、すぐに名前を呼んだ。
その声は、以前と同じだった。
命令の前に呼ぶ声。
俺が返事をするのが当然だと思っている声。
体が、少しだけ強張った。
けれど、隣にミラが来た。
彼女は帳面を抱え、静かに俺の横に立つ。
少し遅れて、ガンツさんも鍛冶場の方から歩いてきた。
ハンナさんとポロも、村人たちの後ろにいる。
一人ではない。
そう思うだけで、足が地面についた。
「お久しぶりです」
俺は言った。
レオルはわずかに目を細めた。
「ずいぶん落ち着いているな」
「はい」
「探したぞ」
探した。
その言葉に、胸の奥が少しだけざらついた。
俺がどこへ行ったか、今さら探した。
必要になったから。
レオルは周囲を軽く見てから言った。
「話がある。戻ってこい」
あまりにも当然のような言い方だった。
ミラの指が、帳面の表紙を少し強く押さえたのが分かった。
ガンツさんの眉も動く。
俺は、すぐには答えなかった。
レオルは続ける。
「第三層で道具に不調が出た。魔力灯、方位石、保存箱。細かい整備が必要だ。お前の仕事が、少しは役に立っていたことは認める」
少しは。
その言葉は、昔なら胸に刺さったかもしれない。
でも今は、違う音に聞こえた。
まだ、分かっていない音だ。
「報酬は前より出す」
レオルは小さな革袋を取り出した。
中で銀貨が鳴る。
「荷物持ちだけではなく、整備係として扱う。これなら不満はないだろう」
ダリオが横から言う。
「よかったな、エイル。勇者候補パーティに戻れるんだぞ。こんな辺境より、ずっといいだろ」
ポロが後ろで小さく息を呑んだ。
ハンナさんの目が鋭くなる。
ガンツさんは腕を組んだまま、黙っている。
ミラは一歩前へ出ようとした。
けれど、俺は小さく首を振った。
まず、自分で答えたい。
「戻りません」
俺は言った。
レオルの表情が固まる。
「何？」
「俺は、《白狼の剣》には戻りません」
言葉にした瞬間、自分の中で何かが静かに整った。
怖くなかった。
いや、少しは怖い。
けれど、声は震えなかった。
ダリオが信じられないという顔をする。
「おいおい、冗談だろ。お前、分かってるのか？ 勇者候補パーティだぞ。こっちは王都の騎士団にだって近いんだ」
「分かっています」
「じゃあ、なんで」
「リント村の正式依頼を受けているからです」
俺は腰の工具袋から、依頼書の控えを取り出した。
ミラが昨日、作業用に写してくれたものだ。
紙には、俺の名前が書かれている。
『音繕い エイル・ノート』
「井戸、水車、水路、結界石、防護鐘の点検と修理。それから作業記録の作成。俺は、リント村から正式に依頼を受けています」
レオルは紙を一瞥した。
「そんな辺境の雑務依頼と、勇者候補パーティの仕事を比べるのか」
辺境の雑務。
その言葉に、村人たちの空気が変わった。
ミラが静かに口を開く。
「辺境の雑務ではありません」
レオルが彼女を見る。
ミラは怯まなかった。
「リント村の井戸は、村人の水を支えています。水車は、麦を粉にするためのものです。結界石は畑と家々を守ります。防護鐘は森の魔物を遠ざけます」
彼女の声は、よく通った。
「エイルさんは、それらを直し、記録し、村が自分たちで守れるようにする仕事を受けてくれました。これは、リント村にとって正式で大切な依頼です」
レオルは少しだけ目を細めた。
「君は？」
「村長代理のミラ・リントです」
「村長代理か」
レオルの声には、少し見下す響きがあった。
「なら分かるだろう。彼は元々、俺たちのパーティにいた。こちらには迷宮攻略の予定がある。返してもらいたい」
返す。
その言葉に、ガンツさんが低く笑った。
「物みたいに言うな」
レオルがガンツさんを見る。
「あなたは？」
「鍛冶師だ」
「これはパーティの問題です」
「なら、まず本人に頼め。命令ではなくな」
ガンツさんの声は、静かだが重かった。
「正式に依頼を受けた職人を、前に使っていたから返せとは、ずいぶんな言い草だ」
ダリオが少し苛立ったように前へ出る。
「おい、じいさん。俺たちは別に喧嘩しに来たわけじゃない。必要だから呼びに来ただけだ」
「必要になってから、か」
ガンツさんの目が細くなる。
「壊れる前に必要だと分からん道具持ちは、よく道具を壊す」
「何だと？」
「ダリオ」
セシアが止めた。
彼女はずっと黙っていた。
けれど、目は俺を見ていた。
「エイル」
セシアが静かに言う。
「第三層で、魔力灯が消えかけたわ。保存箱も、方位石もおかしくなった。あなたがいつも見ていた不調を、私たちは見落としていた」
レオルがわずかに顔をしかめる。
だが、セシアは続けた。
「あなたがいなくなって、初めて分かったの。あれは雑用ではなかった。探索を支える仕事だった」
セシアは一歩前に出た。
「私は、謝りたい」
その言葉に、レオルとダリオが彼女を見た。
俺も、少し驚いた。
セシアは、深く頭を下げた。
「あなたの整備を、当然のように受け取っていた。止まった方がいいという警告も、面倒なものとして扱っていた。本当に、ごめんなさい」
村の入口に、静けさが落ちた。
風が通る。
遠くで水車が小さく鳴る。
こ、とん。
俺は、セシアの頭を下げた姿を見ていた。
胸の奥にあった硬いものが、少しだけ動く。
セシアは、あの時も迷っていた。
俺の魔力灯への警告を、完全には笑わなかった。
けれど、止めてもくれなかった。
そのことを、彼女自身も分かっているのだろう。
「謝ってくれて、ありがとうございます」
俺は言った。
セシアは顔を上げる。
その表情には、安堵ではなく、痛みが残っていた。
「でも、戻ることはできません」
「ええ」
セシアは小さく頷いた。
「そう言うと思った」
レオルが口を挟んだ。
「待て。セシアが謝っただろう。報酬も出すと言った。まだ何が不満なんだ」
不満。
その言葉で、分かった。
レオルは、俺が怒っているから戻らないと思っている。
条件が足りないから断っていると思っている。
そうではない。
「不満だから戻らないんじゃありません」
「では何だ」
「ここに仕事があるからです」
俺は作業場の鍵を取り出した。
手のひらの上で、小さな鍵が光る。
「リント村は、俺に作業場を用意してくれました。報酬も、食事も、住む場所も、作業内容も決めてくれました。俺が聞いた音を、ミラさんが記録してくれます。ガンツさんは道具を作ってくれます。ハンナさんは畑の状態を教えてくれます。村の人たちも、次に壊れる前に気づこうとしてくれています」
言いながら、一つずつ確かめる。
俺がここに残る理由。
それは、怒りではない。
仕返しでもない。
ただ、ここに必要な仕事があるからだ。
「俺は、ここで音繕いとして依頼を受けました」
レオルは鍵を見た。
「そんな鍵一つで」
「鍵一つではありません」
ポロが我慢できなくなったように言った。
「兄ちゃんの場所だよ！」
ダリオが眉を上げる。
「子どもは黙ってろ」
「黙らない！」
ポロはミラの後ろから一歩出た。
「兄ちゃんは井戸を直した！ 水車も動かした！ 畑も守った！ 鐘も鳴らした！ まだ水車はちゃんと直ってないし、北の石も見てないし、僕、まだ大きいパン食べてない！」
「ポロ」
ミラが止めようとする。
でも、ポロは真剣だった。
「だから、兄ちゃんは行っちゃだめ！」
その言い方に、胸が熱くなる。
行っちゃだめ。
子どものわがままのようで、でも、ちゃんと仕事の理由が並んでいた。
井戸。
水車。
畑。
鐘。
パン。
この村の暮らしが、その中に全部入っていた。
俺はポロに言った。
「行かないよ」
ポロの顔がぱっと明るくなる。
レオルの顔は険しくなった。
「エイル。冷静に考えろ。お前の能力は、迷宮攻略でこそ価値がある。ここで井戸や水車を触って終わるようなものじゃない」
「終わりません」
「何？」
「井戸も、水車も、結界石も、防護鐘も、終わりではありません。ここから維持しないといけない。記録を残して、村の人が分かるようにして、次に壊れる前に気づけるようにする。それが俺の仕事です」
レオルは理解できないという顔をした。
「そんな地味なことを」
「その地味なことを、俺はやります」
今度は、はっきり言えた。
迷宮の奥へ進むことだけが価値ではない。
勇者候補のパーティにいることだけが上ではない。
水が出ること。
畑が守られること。
朝に鐘が鳴ること。
パンが焼けること。
それを支える仕事が、ここにある。
セシアは、静かに村を見回していた。
井戸。
鐘楼。
水車の方へ続く道。
村人たち。
「リント村の防護鐘は、本当にあなたが？」
彼女が聞いた。
「俺だけではありません。村のみんなで鳴らしました」
「そう」
セシアは、ほんの少しだけ笑った。
「あなたらしい答えね」
レオルが苛立ったように言う。
「セシア、納得するな」
「納得はしていないわ。ただ、分かっただけ」
「何が」
「彼は、もう私たちの荷物持ちではないということ」
その言葉に、ダリオが気まずそうに目をそらした。
レオルだけが、まだ納得していない。
「なら、依頼として頼む」
レオルは声を低くした。
「魔力灯、保存箱、方位石を見ろ。報酬は払う」
俺は少し考えた。
ミラがこちらを見る。
ガンツさんも何も言わない。
判断を任せてくれている。
俺はレオルの腰の道具袋を見た。
そこから、嫌な音がしていた。
ちり。
ちり。
魔力灯だ。
たぶん、今朝も揺れている。
このまま使えば、また迷宮で消える。
「正式な依頼としてなら、受けられます」
俺は言った。
レオルの表情が少し緩む。
「なら」
「ただし、順番があります」
俺は続けた。
「俺は今、リント村の依頼を受けています。村の井戸と水車と結界石が優先です。あなたたちの魔道具を見るとしても、空いた時間に、有償の修理依頼としてです」
レオルの顔が、再び険しくなった。
「俺たちを待たせるのか」
「はい」
声は静かに出た。
「依頼の順番です」
ガンツさんが、低く笑った。
「職人の返事だな」
ミラも静かに頷く。
「リント村としても、エイルさんの作業予定は管理しています。外部依頼を受ける場合は、村の修理計画に支障がない範囲でお願いします」
外部依頼。
その言葉に、レオルの眉が動いた。
彼にとって、自分たちが外側に置かれるのは想定外だったのだろう。
ダリオが小声で言う。
「なあ、レオル。とりあえず灯りだけでも見てもらえばいいんじゃないか」
「黙れ」
「でもよ」
セシアが一歩前に出て、魔力灯を外した。
「エイル。これを見てもらえる？」
彼女は両手で差し出した。
以前のように、当然のように投げ渡すのではない。
壊れ物を扱うように、丁寧に。
「依頼としてお願いします。報酬も払います。順番も待ちます」
俺はミラを見た。
ミラは帳面を開いた。
「外部修理依頼、一件。内容は魔力灯の診断。リント村の本日の作業に支障がなければ、確認可能です」
本当に記録するらしい。
少し笑いそうになった。
「診断だけなら、今できます」
俺はセシアから魔力灯を受け取った。
手にした瞬間、音がはっきり聞こえる。
ちり。
ちりり。
やはり、留め金が浮いている。
魔力管の内側に湿気も入っている。
第1話で、俺が警告した時より悪化していた。
「内側の留め金が浮いています。魔力管に湿気もあります。強く光らせると、消えるだけでなく、魔力が逆流する可能性があります」
セシアの顔が青くなる。
「やっぱり……」
「昨日、迷宮で強く光らせましたか？」
「ええ。湿泥蜥蜴が出て」
「危なかったと思います」
ダリオが口を開く。
「そんなにまずいのか？」
「はい」
俺は魔力灯を布で包んだ。
「これは、分解して乾かして、留め金を調整しないと使わない方がいいです」
レオルは黙っている。
セシアは深く息を吐いた。
「ありがとう」
「診断料は、村の外部依頼記録に」
「払うわ」
彼女はすぐに頷いた。
レオルが低く言った。
「そんなものまで金を取るのか」
その場の空気が、一気に冷えた。
俺が何か言う前に、ガンツさんが前に出た。
「今、命に関わる不調を見た」
声は低かった。
「それを『そんなもの』と言うなら、お前は道具を持つな」
レオルの目が鋭くなる。
「何だと」
「剣も同じだ。刃こぼれを見てもらって、そんなものと言う剣士はいない。魔力灯も保存箱も方位石も、迷宮で命をつなぐ道具だ。それを整える仕事を軽んじるなら、迷宮に入る資格がない」
レオルは言い返せなかった。
ガンツさんの言葉は、怒鳴り声ではない。
けれど、一つ一つが重かった。
セシアが静かに言う。
「レオル。払うべきよ」
「セシア」
「私たちは、今まで払ってこなかったの。お金だけじゃなく、感謝も、確認する時間も」
ダリオは頭をかいた。
「……まあ、今のはレオルが悪い」
「ダリオ」
「いや、だってよ。昨日の迷宮で消えてたら、俺たち困ってたぞ」
レオルの表情は硬いままだった。
しかし、彼は革袋から銀貨を一枚出し、俺へ差し出した。
「診断料だ」
受け取るべきか、迷った。
するとミラが横から言った。
「外部依頼料として、村の記録に残します。エイルさん個人への支払いですが、作業場を使用する場合は村の規定も決めておきましょう」
「村の規定？」
俺が聞くと、ミラは真面目に頷いた。
「外部依頼が増えるかもしれませんから」
「増えますかね」
「防護鐘が鳴った村に、音繕いの職人がいると知られれば、増えると思います」
考えてもいなかった。
リント村の依頼だけでなく、外から修理を頼まれる可能性。
俺の仕事が、村の収入にもつながるかもしれない。
そのことに、少し驚いた。
セシアが魔力灯を見つめる。
「修理は、お願いできますか？」
「できます。ただ、今日中に完全に直すのは難しいです。乾燥に時間が必要なので」
「待ちます」
セシアはすぐに言った。
レオルが口を開く。
「俺たちは明日には第三層へ戻る」
「この魔力灯は、明日には間に合いません」
俺ははっきり言った。
「予備も全部見た方がいいです。保存箱と方位石も。最低でも二日は欲しいです」
「二日も待てるか」
「なら、第三層へ入らない方がいいです」
レオルの表情が変わる。
「お前が、それを決めるのか」
「決めるのはレオルさんです」
俺は魔力灯を机に置くように、手の中で安定させた。
「俺は、聞こえた不調を伝えるだけです。進むかどうかを決めるのは、使う人です。でも、危険は危険だと言います」
昔なら、ここで黙ったかもしれない。
怒られるのが嫌で。
面倒だと言われるのが嫌で。
でも今は、言える。
「この灯りを直さずに第三層へ入るのは危険です」
レオルは、しばらく俺を見ていた。
それから、銀貨を俺の手に置いた。
「……明日の朝までに、できるだけ見ろ」
「できる範囲で見ます。ただし、リント村の作業が終わった後です」
「まだ言うか」
「はい」
レオルは苛立ちを飲み込むように息を吐いた。
「分かった」
その一言に、セシアが少しだけ安堵した顔をした。
ダリオも肩の力を抜く。
「じゃあ、俺の槍の留め具も見てもらえるか？ 昨日からちょっと鳴るんだよ」
ガンツさんが睨む。
「武器は鍛冶師の領分だ」
「あ、じゃあ、お願いします」
「後で持ってこい。見積もりを出す」
「見積もり……」
ダリオが困った顔をする。
ポロが後ろで小さく笑った。
村の空気が、少しだけ緩む。
けれど、レオルだけはまだ硬いままだった。
彼はリント村を見回した。
井戸。
鐘楼。
水車へ続く道。
村人たち。
そして俺。
何かを測るような目だった。
「エイル」
「はい」
「お前は、本当に戻らないんだな」
「はい」
「勇者候補パーティより、この村を選ぶのか」
俺は少し考えた。
選ぶ。
たしかに、選ぶのだと思う。
以前の俺は、選べなかった。
必要とされるならどこでもよかった。
追い出されないように、怒られないように、黙って仕事をしていた。
でも今は違う。
俺は、ここで聞きたい音がある。
「はい」
俺は答えた。
「俺は、リント村の依頼を選びます」
鐘楼の方から、風が吹いた。
防護鐘が鳴ったわけではない。
けれど、かすかに低い余韻が広場を通った。
ごぉん。
それは、俺の答えを静かに支えてくれるような音だった。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回は、《白狼の剣》との再会回でした。
レオルはまだ、エイルを「必要だから戻すべき人材」として見ています。
一方で、セシアはエイルの仕事が雑用ではなかったことに気づき、初めて謝罪しました。
エイルは怒りではなく、リント村の正式依頼を受けた職人として「戻らない」と答えます。
次回は、外部依頼として《白狼の剣》の魔道具を診断する回へ。
エイルの仕事が、村の外にも少しずつ知られ始めます。
ブックマークや評価で応援していただけると、とても励みになります。
