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EP 8

絶望のオーケストラ

「撃て」

ギデオンの冷酷な命令が、朝靄の野営地に響いた。

ダイヤは悲鳴を上げ、銀河をかばうように目を固く瞑った。

一秒。

二秒。

三秒。

――しかし。いつまで経っても、銃声は鳴らなかった。

「……あ？」

ギデオンが、怪訝そうに眉をひそめる。

彼が振り返ると、そこには信じられない光景が広がっていた。

周囲を取り囲む十数名の私兵たちが、全員、魔導ライフルの銃口をだらりと下げていたのだ。

「おい、どうした！なぜ撃たん！！俺の命令が聞こえなかったのか！」

ギデオンが怒鳴りつける。

しかし、私兵たちは誰一人として動こうとしない。やがて、部隊長らしき初老の兵士が、面倒くさそうにため息をついた。

「……申し訳ありません、少佐。我々は、この任務から『降り』させていただきます」

「なんだと……？貴様ら、帝国への反逆罪だぞ！全員その場で銃殺――」

「反逆ではありませんよ。単なる『転職』です」

別の兵士が、鼻で笑うように言い放つ。

「危険手当も出ない。女一人のために辺境まで引きずり回される。その上、何かあれば『捨て駒』扱いだ。……俺たちはあんたの道具じゃねえんだよ、少佐殿」

「ゴルド商会に行けば、給料は今の十倍だ。毎晩、極上の酒とタバコも支給される。あんたのちっぽけな権力と心中してやる義理はねえ」

兵士たちは次々とライフルを肩に担ぎ直し、ギデオンに背を向け始めた。

「な……待て！貴様ら、正気か！俺を誰だと思っている！公爵家の……！」

「――君の人望のなさを恨むんだね」

突如、空気を凍らせるような、ひどく冷たく、静かな声が響いた。

ギデオンがハッと振り返る。

そこには、今までダイヤの腕の中で怯え、ガタガタと震えていたはずの青年が立っていた。

「あーあ、疲れた。ずっと怯えてる演技をするのって、結構肩が凝るんだよね」

銀河は、首をコキリと鳴らしながら、衣服についた泥を無造作に払う。

そして、腹部から流れていた『血糊』を手の甲で無造作に拭い取った。その腹部には、傷一つついていない。

「お前……っ、その傷は……っ！？」

驚愕に目を見開くギデオン。

そして、彼以上に驚いていたのは、足元にへたり込んでいるダイヤだった。

「銀河、君……？どうして、怪我は……さっきまで、あんなに震えて……」

ダイヤが見上げる先。

そこにあるのは、純朴で、庇護欲をそそるドジっ子の顔ではない。

すべての感情を削ぎ落とし、虫ケラを見下ろすような、絶対的支配者の【冷徹な素顔】だった。

「ごめんね、ダイヤさん。少しだけ、痛いふりをしてたんだ。……だってそうしないと、ダイヤさんが『僕を一人にしたら死んじゃう』って、思ってくれないから」

銀河は、ダイヤに向けてだけ、甘く狂気的な微笑みを向けた。

その瞳の奥には、愛を渇望する底なしの暗い穴が口を開けている。

ダイヤは、自分の目の前にいる青年が、理解を超えた『何か』であることに気づき、背筋に強烈な悪寒が走った。しかし――同時に、彼から絶対に目を離せないという、致命的な依存の底に沈んでいくのを感じていた。

「き、貴様……っ！まさか、俺の兵を唆（そそのか）したのは……！」

ギデオンの顔が、屈辱と怒りで朱に染まる。

「唆すだなんて、人聞きが悪いな」

銀河は、ギデオンに向き直った。

その瞳は、文字通り『絶対零度』。

「君が彼らに与えなかったものを、僕が少しだけ与えただけさ。感謝と、温かさと、ささやかな快楽をね。……人を『道具』としか見られない君に、彼らの心は縛れないよ」

「黙れッ！！たかがゴミ虫が、俺を愚弄するなァァッ！！」

完全に理性を失い、発狂したギデオンが腰の軍刀を抜き放つ。

闘気を爆発させ、一直線に銀河の首を刎ね飛ばそうと突進してきた。

「死ねェェェェッ！！」

迫り来る死の刃。

しかし、銀河は一歩も動かない。

ただ、虚空から鈍く光るリボルバー――【神銃ガイアリボルバー】を抜き放ち、ギデオンに向けて無造作に銃口を向けた。

「……ねえ、ギデオン。愛って、どれくらいで壊れると思う？」

銀河の指が、リボルバーの撃鉄（ハンマー）を静かに起こす。

「君のちっぽけな自尊心と一緒に、試してあげるよ」