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EP 6

愛の対比と、完成する鎖

翌朝。冷たい朝靄（あさもや）が立ち込める野営地に、ギデオンの苛立った声が響いた。

「立て、ダイヤ。出発の準備だ」

鉄格子の鍵が開けられ、乱暴に腕を引かれる。

寝不足と絶望で顔を蒼白にさせたダイヤが、よろめきながら外へ引きずり出された。

その後ろから、腹を押さえた銀河も引きずり出され、泥混じりの地面に放り投げられる。

「……ギデオン、お願いだ。彼だけは解放してくれ。私なら、お前の言う通りにするから……っ」

プライドも何もかも捨て、ダイヤは土下座をするように懇願した。

だが、ギデオンは蔑むような目で彼女を見下ろし、その顔のすぐ横の地面をブーツで強く踏み鳴らした。

「勘違いするな、欠陥品。お前に交渉する権利などない」

氷のような声が、ダイヤの心臓を締め付ける。

「お前は公爵家という鞘（さや）に収まってこその『剣』だ。自分の意思など持つな。実家を飛び出して賞金稼ぎだと？笑わせる。テントで野宿し、ゴミのような飯を食い、明日の弾薬代に怯える毎日……。俺の庇護がなければ、お前はただの無能で哀れな女だということを、この数ヶ月で思い知っただろう？」

「っ……」

ダイヤの肩が震える。

ギデオンの言葉は、最も痛いところを正確に抉ってきた。自分の無力さ、自転車操業の惨めさ。正義を掲げても、結局はお金がなければ誰も救えなかったという現実。

「お前は俺の命令で敵を斬り伏せていればいい。それ以外に、お前の存在価値などないのだからな」

完璧な洗脳の言葉（ムチ）。

ダイヤの瞳から光が消え、深い絶望の底へと沈みかけた――その時だった。

「……やめて、ください」

血糊で真っ赤に染まったシャツを押さえながら、銀河が這うようにしてダイヤとギデオンの間に割って入った。

「彼女は、道具なんかじゃない……っ。ダイヤさんは、誰よりも優しくて、強くて……僕を、助けてくれたんだ……！」

「ちっ、まだ生きていたのかこのゴミ虫が」

ギデオンが苛立たしげにブーツを振り上げる。

銀河はわざと避けずにその蹴りを肩に受け、悲鳴を上げて派手に転がった。

「銀河っ！！」

「ダイヤ、次口を開けばこの虫ケラの頭を踏み潰すぞ。……馬を引いてこい。十分後に出発だ」

ギデオンは吐き捨てるように言い残し、自分の天幕へと戻っていった。

（……よし。見張りの私兵たちも、打ち合わせ通り『見て見ぬふり』を完璧にこなしてくれているね）

周囲の私兵たちが、無表情で明後日の方向を見ているのを確認し、銀河は内心で舌を出した。

「銀河、銀河っ……！ごめん、私のせいで、また……っ」

ダイヤが駆け寄り、銀河を抱き起こす。

彼女の顔は涙でぐしゃぐしゃだった。過去のトラウマで心が完全に折れ、呼吸すら浅くなっている。

銀河は、そんな彼女の震える背中に、ゆっくりと腕を回した。

「……ダイヤさん」

銀河の声は、ひどく甘く、柔らかかった。

まるで、傷ついた幼子をあやす聖母のように。

「ダイヤさんは、剣なんかじゃないですよ。……ただの、とっても可愛い、優しい女の子です」

「え……？」

「毎日一人で、お腹を空かせて、無理して気を張って……辛かったですよね。でも、もう大丈夫ですよ。僕の前では、ただの女の子でいていいんです。……美味しいご飯を食べて、笑って、僕に甘えてくれれば、それでいいんです」

ギデオンの呪いを、根本から溶かして甘く塗り替える、究極の肯定（アメ）。

ダイヤの瞳から、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出した。

「あぁ……ああぁっ……！」

ダイヤは銀河の胸に顔を埋め、子供のように声を上げて泣き崩れた。

『君のままでいい』と、すべてを許容してくれたこの温もりを、彼女はもう二度と手放すことなどできない。

「銀河、銀河君……っ。私、君がいないと、もう……生きていけないっ」

「はい。僕も、ダイヤさんがいないとダメですから。……ずっと、一緒にいましょうね」

銀河は優しく微笑みながら、ダイヤの金色の髪を撫でた。

――完璧だ。彼女の心は完全に僕のものになった。あとは、あの愚かな婚約者を舞台装置として使って、愛の証明（ざまぁ）を完成させるだけ。

だが。

ダイヤを抱きしめる銀河の虚空を見つめる瞳は、恐ろしいほどに冷え切り、ひどく寂しそうだった。

（……ほら、まただ。また、簡単に作れてしまった）

銀河は、胸の奥でポッカリと空いた暗い穴を見つめる。

（僕が【可哀想で弱い】から。僕が【優しくて甘い言葉】を囁いたから。……だから君は、僕に依存したんだ。僕という存在そのものを、無条件で愛してくれたわけじゃない）

もし、僕が「愛を試すためなら人間を何人も惨殺できる化け物」だと知ったら。

この完璧な計算を知ったら。

君もきっと、あの両親みたいに、僕を気味悪がって捨てるんだろう？

（なら、仕方ないよね。君が僕から離れようとしたら、死にたくなるくらい、深い鎖で繋いであげる）

銀河は、ダイヤの耳元でチュッと小さな音を立ててキスをした。

哀れな愛の破壊者は、自らの渇きを癒やせないまま、ただひたすらに他人を自分という泥沼に沈めていくのだった。