俺を処刑するそうなので、帝国最強の兵器少女を奪って独立します～悪役軍師に転生した俺、原作知識で捨てられた要塞から成り上がる～

第五話 追放された軍師は、八百人分の食卓を買う

　帝国軍には勝った。

　朝食には負けた。

　その事実を受け入れるため、俺は空の皿をしばらく見つめていた。

「閣下。皿から食料は発生しません」

「知ってる。可能性を探っていただけだ」

「では、現実をご覧ください」

　リーゼが皿の上へ帳簿を置いた。

　食べられないものが増えた。

　グラウエン要塞、旧司令室。

　窓には板が打ちつけられ、暖炉には火がない。机の脚は一本短く、古い教範を挟んでどうにか水平を保っていた。

　帝国西部を揺るがす反乱拠点の中枢としては、なかなか慎ましい。

「食料六日分。石炭四日分。薬品は、必要量の一割にも届きません」

「金は」

　リーゼが小袋を逆さにした。

　銀貨が二枚。銅貨が十三枚。

　最後に、軍服の釦が一つ転がった。

「釦は誰のだ」

「閣下の財布に入っていました」

「予備だ」

「現金の予備をお持ちいただきたかったです」

　向かいに座るオスカーが腕を組んだ。

「俺たちの蓄えは、先月の薬代で尽きた。売れる装備も売っている」

「残ってる戦車は？」

「一両は走る。二両は、走る一両の部品だ」

「仲のいい三兄弟だな」

「売れば次の襲撃で死ぬぞ」

　分かっている。

　人を守るには壁がいる。壁を守るには兵士がいる。兵士を生かすには飯がいる。

　そして俺は昨日、その最後の部分を引き受けた。

「周辺の村は」

「どこも冬越しで精いっぱいだ。買いつけに行っても、余剰などない」

「帝国の倉庫にはあります」

　隣からノアが口を挟んだ。

　両手で小さな皿を持っている。黒パンが半分載っていた。

「倉庫を襲う話は後だ。それ、どうした」

「朝食です」

「食べてこいと言っただろ」

「半分食べました」

　皿が俺の前へ置かれる。

「残りは、マスターの分です」

「お前の取り分を減らすな」

「減らしていません。分けました」

　ノアは言い切ったあと、少しだけ首を傾けた。

「あの子に、そう教わりました」

　俺はパンを見る。

　切り口は不揃いだった。半分にしようと、何度か手で確かめた跡がある。

「……そうか。ありがとう」

「はい」

　噛みしめると、硬いパンからかすかに麦の味がした。

　六日後にも、これを分け合えるようにする。

　まずは、そこからだ。

「オスカー。地下の採掘区画へ案内してくれ」

　オスカーの眉が動いた。

「採掘区画？」

「北側の排水坑。その奥だ」

「あそこは封鎖されている。掘っても石しか出ん」

「石が欲しいんだよ」

　俺は最後のひとかけを口へ放り込んだ。

「高く売れるやつがな」

◇

　地下の空気は、地上より温かかった。

　そして、ひどく湿っていた。

　天井から水滴が落ち、錆びた線路の間に細い流れを作っている。壁には、煤に覆われた古い番号札が残っていた。

　第三採掘坑。

　ゲームでは、要塞を修復してから開放される資源区画だ。

　俺がこの拠点を選んだ理由の一つでもある。

　ただし画面の中なら、資金を払って一日待てばよかった。

　現実の入口には、家ほどもある岩が詰まっていた。

「三年前の崩落だ」

　オスカーが言う。

「何度か撤去を試みたが、奥から可燃性のガスが出た。爆薬は使えん。人力で掘るだけの食料もなかった」

　同行した工兵が、安全灯を低く掲げた。

「まず通風を戻す必要があります。上の換気坑が生きていれば、ですが」

「そこは頼む。坑内へ人を入れるのは、空気を確かめてからだ」

「承知しました」

　俺は岩の隙間へ灯りを向けた。

　黒い断面の中に、青く光る粒がある。

　爪ほどの欠片を拾い、指で泥を拭った。

　黒晶炭。

　古代の地層から、ごくまれに産出する特殊な燃料鉱だ。

　専用炉で燃やせば、同じ重量の石炭よりはるかに長く、高い火力を保つ。燃料の重さが航続距離を左右する飛行艦にとっては、金よりありがたい。

「見たことがあるぞ」

　オスカーが欠片を覗き込む。

「昔の記録に、炉が焼きついたとあった」

「普通の暖炉に放り込めばな。使うには専用の設備がいる」

「つまり、今夜の暖房にはならんのか」

「今夜の暖房を買える」

　リーゼが眼鏡を押し上げた。

「買い手を見つけられれば、ですね」

「中立都市の商会へ連絡してくれ。鑑定人と、食料を扱う責任者が欲しい。見本は今日中に出す」

「心当たりはございます。ただ、安い相手ではありません」

「高く買ってくれるなら大歓迎だ」

「高く売る方がお得意です」

「商人として隙がないな」

　リーゼが引き返す。

　俺は工兵たちと、崩れた天井の位置を確かめた。

　岩を一つ抜けば、その上が落ちる。先に支柱を入れるにも、隙間が狭すぎた。

「マスター」

　ノアが外套の裾を引く。

「この岩は、必要なものですか」

「いや。だが全部消すと、天井まで崩れるかもしれない」

「上を止めて、手前から取り除けます」

　青灰色の瞳が、坑道の奥を見ていた。

「門より軽いです」

「昨日、あれだけ無理をしたばかりだぞ」

「腕の痛みはありません。疲れたら休みます」

　答えが早かった。

　俺に止められる理由を、先に考えていたらしい。

「私は、やりたいです」

「……そうか」

「ここは、私の家ですから」

　俺はノアを見た。

　彼女はもう、次の命令を待つ顔をしていなかった。

　申し出を、俺がどう受け取るか待っていた。

「分かった。手伝ってくれ」

「はい」

「支柱を入れる間だけ支える。工兵と交代しながらだ。一人で終わらせようとするなよ」

「マスターにも適用されますか」

　背後でオスカーが咳払いした。

「当然だな」

「……もちろんだ」

「では、任せてください」

　ノアが岩へ手を伸ばす。

　工兵が白墨で示した部分だけが、音もなく消えた。

　ぽっかりと開いた隙間に、全員が息を呑む。

「上は止めています」

　ノアが告げると、工兵が我に返った。

「支柱、運べ！　そこの横木もだ！」

　兵士たちが動き出す。

　誰かが材木を担ぎ、誰かが水を汲み、誰かが岩屑を手押し車へ積んだ。

　ノアの隣へ、さっきまで離れて立っていた若い兵士が近づく。

「ここを留めるまで、頼めるか」

「可能です」

「助かる」

　ノアが一度、俺を振り向いた。

　俺は頷くだけにした。

　昼過ぎ、風が坑道を通り抜けた。

　空気を調べ終えた工兵が、先へ進んでもいいと合図する。

　灯りの向こうに、黒い鉱脈が現れた。

　濡れた岩肌が、星を閉じ込めたように青く瞬いている。

「……こいつを、俺たちはずっと踏んで暮らしていたのか」

　オスカーが呟く。

「今日から掘ればいい」

　俺はつるはしを受け取った。

　最初の一撃は、見事に跳ね返された。

　手が痺れる。

「閣下」

　工兵が気まずそうに言った。

「そこ、鉱脈じゃなくて支柱です」

「……指揮に専念する」

「それがよろしいかと」

◇

　翌日の昼、中立都市の商人がやってきた。

　小型の蒸気自動車を先頭に、荷馬車が三台。

　旗には剣も鷲も描かれていない。

　金色の天秤。

　クライン商会の紋章だった。

「お招きいただき、光栄ですわ」

　降りてきたのは、蜂蜜色の髪を背へ流した女性だった。

　深緑の外套に、泥一つない手袋。翡翠色の瞳が、修理途中の門から積み上げられた土嚢までを順に見ていく。

　最後に、俺の擦り切れた軍服で止まった。

「シャルロッテ・クラインと申します。会長を務めております」

「会長自らとは、随分と暇なんだな」

「処刑された少将が、廃坑から黒晶炭を売りに出したんですもの。部下に任せては、損をしそうでしょう？」

「俺の評判は」

「よく存じております。お代をいただけるかについては、これから」

　隣でリーゼの眉が動いた。

　シャルロッテはそれにも笑みを向ける。

「ハルトマン大尉。お変わりありませんわね」

「そちらも。前回、冬服の納入価格を吊り上げられたことは覚えております」

「納期は守りましたでしょう？」

「それでなければ、今回は呼んでおりません」

　なるほど。

　好かれてはいないが、信用はされているらしい。

　後ろの荷馬車から、商会の男が木箱を降ろした。

　小麦粉。乾燥豆。塩。

　見張りの兵士が、喉を鳴らした。

「先に食料を持ってきたのか」

「鑑定の結果がよければ、その場でお渡しできるように。商談が早く進みますわ」

　彼女は柔らかく笑う。

　腹を空かせた客の前へ、先に料理を並べる。

　なかなか性格のいい商人だった。

◇

　鑑定人は、坑口から持ち帰った試料と、昨日掘り出した鉱石の山を交互に確かめた。

　小さな試験炉の計器を読み、手帳へ数字を書き込む。

　シャルロッテの耳元で何か囁いた。

　彼女の笑顔は変わらなかった。

　ただ、手袋を外した。

　商売を始めるらしい。

「たいへん良い品です。現在の在庫と、鉱山の採掘権をまとめてお譲りいただけるなら、要塞全員の食料一か月分をご用意いたします」

　オスカーが身を乗り出す。

　俺は机の下で、彼の靴を踏んだ。

　踏み返された。

　痛い。

「期間は」

「採掘権のことでしたら、無期限ですわ」

「一か月の飯で、山を一つ買うのか」

「山を買うのではありません。両国に狙われた鉱山へ、人と設備を送る危険を引き受けるのです」

　シャルロッテが窓の外を示す。

「橋は傷み、線路は途切れ、採掘量も安定していない。明日には帝国軍が戻るかもしれない。地中の宝に値札をつけるのは簡単ですけれど、運び出して初めてお金になります」

「随分と値引きしたな」

「危険を取り除いていただければ、値段も変わります」

　筋は通っている。

　だから厄介だ。

　ただ欲深いだけの相手なら、嘘でも脅しでも使えた。

　この女は、俺たちが何に困っているのかを正確に見ている。

「ノアを働かせ続ける前提で、採掘量を計算するなよ」

「そのような条件は提示しておりませんわ」

「念のためだ」

「では、こちらも念のため。交渉が不調でも、商人を消さないでくださいませ」

　ノアが顔を上げた。

「現在、その予定はありません」

「安心いたしました」

「価格には不満があります」

「俺より交渉がうまいかもしれんな」

　リーゼが机へ一枚の紙を置いた。

　昨日の夕方、採掘の見本と一緒に送った照会への返答だった。

「自由都市の燃料取引所からです。試料の鑑定を条件に、三社が買い取りを希望しています」

　シャルロッテが紙へ視線を落とす。

「こちらは工廠の代理店。こちらは共和国の飛行船会社ですわね」

「詳しいな」

「二社は、うちのお客様ですもの」

　俺は少しだけ黙った。

　リーゼも黙った。

　シャルロッテだけが楽しそうだった。

「価格を比べるのは結構です。でも、納入場所をご覧ください」

　細い指が、紙の末尾を叩く。

　自由都市中央貨物駅にて引き渡し。

「そこまで運べます？」

「今は無理だ」

「でしたら、お話を戻しましょう」

「いや。ここからが本題だ」

　俺は地図を広げた。

　要塞から南へ延びる細い線を、指でなぞる。

「旧搬出線。地下の貨物線から、南の積み替え場へ抜ける支線だ。今朝、工兵に調べさせた。落石を片づければ、軽い貨車なら通る」

「南の積み替え場……」

　シャルロッテの視線が動く。

　帝国軍の検問。

　国境の関所。

　そして、そこから外れた古い道。

「そこまでを俺たちが直す。積み替え場から先は、お前の馬車を使う」

「輸送をご依頼になるの？」

「それだけじゃない。六か月間、出荷分の半分を優先して買える権利を売る。値段は自由都市の相場から運賃と、合意した手数料を引く」

「残りの半分は？」

「他の商会にも売る。お前の馬車が止まっただけで、全員が飢えるのは困る」

　彼女が初めて、笑みを薄くした。

「独占はさせない、と」

「商売を続けたいんだ。今日の飯だけで終わらせる気はない」

　俺は買い取り希望の紙を、彼女の方へ押した。

「買い手はいる。売り物もある。お前なら、その間をつないで儲けられる」

「……私が断れば？」

「今日掘った分を、別の運送屋に運ばせる。最初の一回は赤字でもいい。六日後までに豆を買えれば、その先の交渉はできる」

　できるかもしれない、というのが正確なところだ。

　別の商会を呼び、条件を詰める時間は少ない。運送屋が来なければ、装甲列車をばらしてでも馬車を作ることになる。

　シャルロッテは、おそらくそこまで分かっていた。

　それでも、無期限の採掘権を一か月の食料で買えるとは、もう思っていない。

「ご希望の対価を」

「全員の食料三か月分。医薬品と普通の石炭。それから採掘道具、線路の補修材。分納でいいが、最初の便は明後日までだ」

「随分なお値段ですこと」

「いい石なんだろ」

「ええ。ですが、まだ掘っていない石に全額は払えません」

　シャルロッテがペンを取った。

「権利の代金として、一か月分。残り二か月分は、初期出荷の代金から差し引く前払い。道具はお貸しします。故障時の負担も決めましょう」

「薬は別枠にしろ。子供の熱は採掘を待ってくれない」

「必要な品目を。数量を見てからです」

　リーゼが、待っていたとばかりに別の紙を差し出した。

　シャルロッテが目を通す。

「……鎮痛剤が少ないですわね」

「優先順位をつけました」

「採掘をするのでしょう。怪我人が寝込めば、私の回収が遅れます。こちらは追加します」

　リーゼが一瞬、彼女の顔を見た。

「おいくらで」

「仕入れ値で結構」

「運賃は」

「今回の荷に入ります」

　俺は椅子へ背を預けた。

「最初から、その話ができればよかったんだがな」

「最初から、山を手放さない方だと分かっていれば」

「試したのか」

「売ってくだされば買いましたわ」

　嘘ではないのだろう。

　俺はこの女を、少し気に入った。

　絶対に財布は預けないが。

◇

　契約書は三枚になった。

　採掘権は要塞に残す。出荷を優先する代わりに、商会は定期便を出す。鉱石も食料も、その場で双方が量と品質を確かめる。

　生産量の約束は、オスカーが工兵と相談して決めた。

　ノアが毎日魔法を使うことは、どこにも書かなかった。

「署名を」

　シャルロッテがペンを差し出す。

　俺は、署名欄の肩書きを見た。

「グラウエン自治領代表？」

「帝国軍少将では、ありませんでしょう？」

「ただの要塞の管理人でいい」

「八百人以上の食料を買う管理人。ご立派ですわね」

「嫌味か」

「信用の確認です」

　彼女は笑ったまま、ペンを離さなかった。

「逃げないでくださいませ。あなたの名前で、私は馬車を出すんですから」

　俺は彼女を見る。

　それから、ペンを受け取った。

「逃げるときは、全員連れていく」

「では、馬車代も用意しておきます。もちろん、別料金で」

　署名を終えると、シャルロッテは部下へ窓越しに手を上げた。

　中庭の荷馬車から、小麦粉の袋が降ろされていく。

　試験出荷の鉱石と引き換えに、今ある食料を受け取る。

　それだけのことだった。

　なのに、袋を担いだ老兵が、何度も中身を確かめていた。

　豆を一粒つまみ、指先で転がす。

　それから帽子を脱いで、目元を拭った。

「……商談成立ですわ」

　シャルロッテが静かに言う。

　俺は頷いた。

「ああ」

　腹が鳴った。

　たいへん締まらない音だった。

「祝いの席には、少し早かったかしら」

　シャルロッテが鞄から、小さな缶を取り出した。

　蓋を開くと、バターの匂いが広がった。

　焼き色のついた菓子が、薄紙の上に並んでいる。

　リーゼの視線が止まった。

「こちらは贈り物です。請求書には載せませんわ」

「先に言ってくれると助かる」

「では、一枚」

　リーゼが手を伸ばしかけて、止めた。

　俺が見ていることに気づいたらしい。

「……長時間の交渉で、糖分を消耗しましたので」

「俺は何も言ってないぞ」

「マスター」

　ノアが缶の中を数えている。

「二十四枚あります」

「そうだな」

「子供全員には足りません」

　リーゼの手が、そっと引っ込んだ。

　シャルロッテはノアを見た。

「何人いるのかしら」

「まだ正確には確認していません」

「では、確認して教えてくださる？　次の便で、小さいものを人数分持ってきましょう」

「対価は」

「そうですわね」

　シャルロッテが、わざと考える素振りをした。

「おいしかったら、次もクライン商会を使ってくださいませ」

　ノアは真剣な顔で頷いた。

「マスターへ提案します」

「俺の知らないところで取引先を増やすなよ」

「まだ提案の段階です」

「正確に覚えてるな……」

　結局、缶は厨房で預かることになった。

　今日の子供たちの食事に、砕いて少しずつ添えるらしい。

　リーゼは蓋が閉まるまで、たいへん立派な姿勢を保っていた。

◇

　二日後、南の積み替え場へ最初の定期便が着いた。

　支線の修理はまだ途中だ。

　貨車を軽くして、何度も往復させる。動く戦車は牽引役へ回され、元戦車兵たちが文句を言いながら荷を積んだ。

　その文句にも、どこか張りがあった。

　小麦粉。麦粒。豆。干し肉。塩漬けの野菜。

　医務室には包帯と薬が届き、炉には普通の石炭がくべられた。

　借り物のつるはしを見た兵士が、刃先を撫でて笑った。

　難民の中にいた元坑夫たちが、採掘の相談へ加わる。

　掘る者。選り分ける者。運ぶ者。食事を作る者。

　要塞の名簿に、階級以外の仕事が書き込まれていった。

　俺はその日の夕方、食堂へ呼ばれた。

　大鍋の中で、麦と豆が煮えている。

　肉は薄く、小さく切られていた。それでも、湯気には今までなかった匂いがあった。

「今日は全員分ある」

　配給係の老兵が、俺の皿へたっぷりとよそった。

「お前さんの分もな」

「助かる。国の威信が守られた」

「おかわりは一杯までだ」

「国の威信には上限があるらしい」

　卓へ座ると、ノアが向かいにいた。

　花をくれた少女と、その弟も一緒だった。

「お姉ちゃん、石をパンにしたんだって！」

　少女が嬉しそうに言う。

「正確ではありません。石を掘り、商人へ渡し、小麦粉を受け取りました」

「すごいね」

「パンを作ったのは厨房の人です」

「みんなすごいね」

　ノアは少し黙った。

　それから、自分の皿を見た。

「……はい」

　俺は匙を取る。

　温かい。

　たったそれだけで、肩の力が抜けた。

　ノアがパンを二つに割りかけ、手を止める。

　俺の皿を確かめたのだ。

「今日は、ありますね」

「ああ。お前も全部食べろ」

「はい」

　彼女は頷き、ひとかけを口へ運んだ。

　今度は、俺へ渡すために残さなかった。

　食堂の入口で、シャルロッテがその様子を見ていた。

　荷の検収に、また自分でついてきたらしい。

「いいお買い物でした？」

「今のところはな」

「次の出荷も、期待しております」

「飯の最中に働かせるな」

「働いていただかないと、次のお食事が買えませんもの」

　リーゼが、シャルロッテへ席を勧めた。

　その手には、小さな焼き菓子が一つあった。

「子供の分ではないだろうな」

「検品用です」

「私が差し上げましたの。担当者にも味を知っていただかなくては」

　シャルロッテが助け船を出す。

　リーゼが無言で頷いた。

　商会と補給担当の関係は、順調に改善しているらしい。

　ノアが俺を見た。

「マスター」

「何だ」

「明日も、坑道へ行きたいです」

「何か頼まれたのか」

「いいえ。支柱の名前を教えてもらう約束をしました」

「そうか」

「マスターにも教えます」

「なぜだ」

「また壊すと困ります」

　オスカーが吹き出した。

　子供たちが笑い、リーゼまで口元を隠した。

　俺は黙ってスープを飲んだ。

　戦場で築いた威厳が、支柱一本に負けていた。

◇

　食事が終わるころ、シャルロッテの部下が入口に現れた。

　彼女へ短く耳打ちする。

　翡翠色の瞳から、笑みが消えた。

「カイル様。荷について、少々」

　俺は匙を置いた。

　南の搬入口には、まだ未検収の木箱が並んでいた。

　商会の荷から離して、小さな箱が一つ置かれている。

　周囲をオスカーの兵士が囲んでいた。

「積み替え場で紛れ込んだものです。うちの荷札をつけていますが、帳簿にありません。封蝋も偽物です」

　シャルロッテが言う。

「中身は」

「開けておりません。検品係が気づいて、運搬を止めました」

　箱の宛名を見て、俺は足を止めた。

　カイルでも、グラウエン要塞でもない。

　帝国戦略級人型兵器・第零号。

「全員、離れろ」

　兵士たちを下がらせる。

　俺の後ろで、ノアが息を吸った。

「マスター」

「近づくな」

「その中に――」

　箱の内側で、何かが鳴った。

　金属を爪で弾くような、細い音。

　ノアの手が、自分の首へ伸びる。

　もうないはずの首輪を、押さえようとしていた。

『第零号を確認』

　誰の声でもなかった。

　通信機は置いていない。

　それでも、その声は箱の中から聞こえた。

『神体回収計画――第二段階へ移行』

　箱の継ぎ目から、黒い光が漏れる。

　荷札の裏側に、焼けるように数字が浮かんだ。

　十三。

　俺はノアの肩を引き寄せた。

　彼女は箱を見つめたまま、小さく呟いた。