(草原)研究員の日誌 01
施設の大部分は草原と森の境目のようになっていて、草地の中にところどころ分解されずに残った建造物がポツポツと飛び地のようにある状態である。ここはそのうちのひとつで、他にもなんか地面が妙に分厚くてスコップで掘ったら廊下の跡になっていたり、配線ぽいものが垂れていたり、よく見たらそこかしこに痕跡が大量にある。どうやら痕跡50％を超えてから、さらに調査がたくさんできる区域に突入したらしい。
つまり、テキストのボーナスステージである。
「ここは部屋のあと……みたいだけど、なんかやたらと清潔感のあるリネンの床だし、住居っぽくはないよねこれ。大きい会社……？」
ぶつぶつ言いながら施設跡地っぽい部分をしっかりと、そしてねっとりと念入りに調べていく。
雰囲気的にロッカールームのような場所だと思うけれど、ほとんどのロッカー？ みたいなものは潰れていたり、植物が侵食していて調べられる場所は限られるみたいだ。ネームプレートらしきものも植物の根がいい感じに覆っていて、廃墟デザインの良さを感じる。
「うーーーん……バタベア、これ開けられる？」
扉の部分が歪んだロッカーを前に、バタベアに尋ねてみれば勇ましく爪を引っ掻けて開けてくれた。ガコーン！ とロッカーの扉が吹っ飛んでいく。拍手をして褒めてあげれば頭を掻きながら照れた様子で「べあ～」と鳴いた。可愛い。なお、ワルフルたちはまた片方ずつ昼寝をし始めた。一応一匹は周囲の警戒で起きていてくれているようだ。ギャロットはその辺で草をもさもさと食べながら徘徊している。
「お、なんかある！」
光っているアイテムの印があったのでロッカーの中を調べてみると……『（草原）研究員の日誌 01』という表示が出る。これを見て一気にテンションが上がった。
「研究員？ ってことはここはなんらかの研究施設……！」
ゲームあるあるのテキスト。日記系はホラー御用達だけど、そうか、そうだよね。このゲームポストアポカリプス……終末世界みたいなものだから、そういうのもあってもおかしくないんだよね。
意気揚々と開いてみると、なんと文字が読めないうえにめちゃめちゃに薄い！ 三日坊主かな？
「貴重な過去の記録ですね。ほとんどはロストしていますが、一部の文書は復元可能です。少々お待ちください」
私が戸惑っていると、シーちゃんが肩から顔を出してなにやらホログラム端末のようなものを浮かべて小さな指先でなにやら解析し始めた。
オタクによってはこういうファンタジー文字の対応表とか自力で解析して作っちゃったりするけど、私はそれができるほどじゃないので有志の解読表ができるのを待とうかな……読めるものを延々読むのが私の趣味である。
「はい、解析完了致しました。翻訳文を表示いたします」
シーちゃんの言葉を聞いて、ドキドキとしながらホログラム上の翻訳文書を目で追った。
――――――
『（草原）研究員の日誌 01』
○月×日
本日付で、念願だったこちらの研究施設に配属された！
研修期間は長かったが、ようやく実地で研究に携われる。配属先を聞いたときは思わず声が出た。ここなら、今まで資料越しにしか見られなかったものを、自分の目で確かめられるだろう。
まず驚いたのは、食堂で出された食事だ。なんと野菜が本物だった！
あんなに瑞々しい葉物野菜を見たのはいつ以来だろうか？ 新鮮な果物も。
だが、人工的な食事に慣れた舌では、本物の野菜や果物はあまりにも刺激的過ぎて、少し落胆してしまった。
いや、本物が悪いわけではない。私の舌は人工的な味に甘やかされてしまっているから、野菜の苦みや果物の酸味に非常に驚いてしまっただけと理解できる。理解できるからこそ、追い求めてきたものに対して落胆している自分にもがっかりしてしまった。
これからはこの場所で本物の食物を研究し、後世にまでしっかり残せるようにしなければならない。本物に勝るものはない。模倣で再現したものは、参照する本物がなければどんどん劣化していくしかないのだ。
この崇高な研究に関わることができる幸運をしっかり味わおう。
あと、それから動物！動物だ！
施設内の飼育区画で、本物の動物を見せてもらって感動しきりだった。
映像資料で何度も見た種類だったが、実際に動いている姿はまるで違う。呼吸に合わせて腹が上下し、耳が音に反応して動く。こちらを見つめ返してきたときは、ああ本当に私たちと同じように生きているのだ、と実感した。
本物の馬は遠くから見るだけだったが、大型動物の均整の取れた骨格やしっかりとした肉付きに筋肉。遠くから観察するだけでも、映像資料でみたときよりもずっと、ずっと面白い！ やはり肉眼で見るのとでは随分違う。
研究をするのにこれ以上の環境はないだろう。
まだ覚えることは山ほどある。大変だが、やりがいが非常にあると言えるだろう。
せっかく得られた機会だし、ここで精一杯頑張ろう！
――――――
……うん。日記としては随分と長い気がするけど、ゲームあるあるだしそこは気にしないようにしよう。
「動物と食物……自然野菜と果物の研究かぁ」
今この世界に蔓延っているモンスターたちを見るに、その研究は成功した……と思っても良いのだろうか。
「ということは、飼育区画とか農業区画みたいなのがあるのかな。え？ 見たい見たい！」
ますますテンションが上がる。
しかし、それはそれとして調べ残しはしたくないので歪んだロッカーをもう少し調べることにした。他のロッカーもバタベアに開けてもらっていったが、日記以外は見つけることができなかった。
「このエリアを調べれば痕跡も集まって探索率100％にできそうだし、歩きながら進もうか」
ギャロットに乗らず、地面を掘ったりその辺の柱を見たり、千切れた配線に触ろうとしてシーちゃんに本気の説教をされたりしながら進んでいく。
そうしていると、温室のようなガラスで覆われたドーム……の跡地らしき場所を発見して中に進む。半分以上ドームは割れて地面にもガラスが散っていたりと危ない様子だったけれど、ガラス片を調べたら痕跡採取として片づけをすることができた。うちの子たちが踏んだら危ないからそういう仕様で助かったと言える。これって、もしかしてトラップみたいになってたのかなぁ……。
さて、そんな巨大なガラス温室だっただろう場所は、明らかに他と違う特徴があった。
首に花が咲いているように野菜が生えている、あのキリンがたくさんいる。大型のモンスターだというのに、そこかしこでくつろいでいたり、樹木の葉っぱを食べてそれぞれのんびりしているのだ。
つまり。
「……キリンの群れが住んでる」
日記には馬についての言及もあった。ということは、どこかにギャロットの群れも生息しているのかもしれない。
食物と動物……恐らく滅んでしまわないようにと両方を研究していただろう施設。そして、そこに住み着いているのは野菜などの植物と主に融合したモンスターたち……なんとなく、自分の中で考えがまとまった気がした。
みなさん結構ほの庭遊んでいらしてるようで嬉しいですね！！ストーリーがとってもおもしろく、ホラー要素も夜廻より優しめだったので親切でしたね……。
この作品も考察要素のようなものをいろいろ仕込んでいるので、余白の部分まで読者の皆様にたくさん楽しんでいただけたらいいなあと思っております。
先々の書きたい部分もいろいろありますが、エリアを少しずつ開拓していくのも醍醐味ですので、ゲーム実況を見るような感覚で、ユウと一緒にこのゲームを隅々までお楽しみいただけると嬉しいです！
