腐食世界のガーデンテイマー【受賞！コミカライズ決定！】

『草原の王蛇は微睡みの中で希望を抱くか？』

シーちゃんと約束

　深層にはこんなにも広大なエリアがあったんだと思うほど、巨大な瓦礫に囲まれた施設の中。

　一歩ずつ踏みしめながら探索していって分かったことがある。

　ひとつは、研究員の記録にあるような畑がどこにも見当たらないこと。

　ひとつは、このエリアにモンスターたちの『巣』のようなものが集中していること。

　特に大型のモンスターたちだ。巣の観察をしながら離れて観察したところ、巣の規模……いや、縄張りのようなものがほとんどくっきり分かれている部分が特異に感じる。例えるならば、京都の道のように縦横にはっきりと区画分けがされているようなものだろうか。一定の距離の四方に縄張りが形成されており、そこから先は別のモンスターの巣か、研究室や廊下の残骸のようなもので区切られている。

　意図的に区切られていた飼育区画を、壊れたあとでもきっちりと守り続けているようなそこはかとない不気味さを感じる部分だ。

　しかし、そうやって分かれているにもかかわらず、モンスターは区画ごとの恐らくボスだろう一番大きな個体に挨拶をして縄張りを横断し、外へ出かけていくような素振りも見せる。

　本の中で読んだ野生動物のような振舞いと、ゲーム的な挙動が融合しているような印象を覚える。

　巣の縄張りの周辺を調べてみると、細かいガラス片が散らばっている場合もあり、本来そこには境界線としてガラスかなにかがあったのだろうと予測できた。

　研究室から研究室に繋がっているのであろう廊下が無機質な白に近い素材である場合も多く、病院のような清潔感を重視した構造や見た目だったことも想像できる。

　要所要所で立ち止まり、モンスターたちを見ながらスケッチをしたり、本来こうだったのだろうと想像を巡らせて施設内部のスケッチをするのも楽しくてどんどん時間が過ぎていく。

　気がつけば空はすっかり暗くなってきていて、オレンジ色の夕焼けが、夜のカーテンが降りてくるように深い藍色と混じっていく様子がうかがえた。

　晴れた日に見ることができたという、美しい『夜の帳(とばり)』が覆っていく景色そのものだ。ゲームの世界で当たり前に見ることができるようになったけれど、現実ではもうなかなか見られない光景そのもの。

　キラキラと光る星空もそう。きっと私の生きる世界にも昔はあったその光景。そういった景色を、今では見られないものを私はもっと、もっと、もっと絵に描いていきたい。

　手が追い付かないくらいだけど、写真じゃなくて、この手で描きたい。

　スクリーンショットもいいけど、ゲーム内で描くことも、書くこともできるならそのどちらもやりたい。

　そう思うから、しばし空を眺めて黙った。

「シーちゃん……時間ありそう？」

「夜時間までもう間もなくです。帰宅する場合は転移ポータルを使用することもできますが、いかがいたしましょうか？」

「転移ポータル？」

「有料ですが、ガーデンから一定以上遠く離れたポイントであれば設置が可能です」

「ああ、広いもんね……そっか、そりゃあるか」

　ポイントは有料ってところだ。

　説明を聞いてみれば、一応ゲーム内通貨で可能なアイテムらしい。

「マルチがあるにしては転移ポイントが全然ないと思ってた。そっか、これ自分で設置するタイプなんだね」

「はい、あまりにも楽しそうにしておりましたので……説明をいたしておりませんでした。申し訳ありません、ユウ様」

「いいよいいよ。私が夢中になりすぎてただけだもんね。そっか、ならこの研究施設の中に設置しちゃおうかな」

「はい。転移ポータルですが、モンスターの生息範囲になっていないポイントに設置が可能です」

「じゃあ群れの真ん中とかには置けなくって、こういう誰もいない研究室の中ならできる感じ？」

「はい、その通りです」

　荒れ方が少しマシな場所を選び、シーちゃんに教わりながら転移ポータルの設置をしてみる。

　転移ポータルの見た目は結晶みたいなものの上に浮かんだ本だ。本に触れるとパラパラと開いていき、魔法陣のようなものが足元に広がる。視界の中に『ガーデン拠点へ転移しますか？』の文字。

　一度『NO』を選んで本を閉じてみる。

「ユウ様？」

「ワープできるなら、ギリギリまで外出したままでいいよね……！」

「ユウ様……」

　可愛いぬいぐるみサイズのシーちゃんが、頬の横であからさまなため息を吐いた。

「ふふ」

　調子に乗ってその場に座り、今もじわじわと夜空に変わっていく景色をスケッチする。こっちは少し写実的な絵で。ワールドの風景スケッチもたくさんしたい。そうして今日も日誌にアップロードするのだ。

　願わくば他の人たちの絵も、フレーバーテキストも、たくさんたくさん見たい。人と関わるのが怖い癖に私は欲張りなのだ。

　そうして書いているうちに、大きな影が差して見上げてみる。

　そこには崩壊した天井から覗き込んでくるキリン型モンスターの姿。あの、首にキャベツのようなものがフリルのようについている子だった。

　天井から差し込まれる長い首が私の目の前に降りてくる。

　近くで眠りこけていたワルフルがここまできてようやく起き出して警戒したものの、私は彼の背中を撫でて宥めるとキリンの鼻先に手を差し出した。

　ワルフル以外は警戒すらしない。どころか、ギャロットなんかは膝を折って座り込んで完全に無視して寝ている。この前まで野生で生きていたはずなんだけど……まあ、このくらいのんきでも大丈夫なんだろう。ギャロットの群れもこの区画にいるようなので、きっと安全だと知っているのだ……そうだよね？　

　しばらく私の手を眺めていたキリンがペロリと長い舌で舐めて鼻先をくっつけてきた。

　お許しが出たようなので鼻先から目元の下、頬まで撫でて頭の上の短いでっぱり……多分ツノも触らせてもらった。

　こんな体験、きっとこのゲームがなければ一生することはできなかったのだろう。

「シーちゃん……」

「どうされましたか、ユウ様」

「私、この場所が好き。今でも綺麗だけど、きっと、もっときれいな場所だったんだよね」

「記録上は、とても美しい星でした」

「私ね、絶対最後まで諦めない。それで、この場所を昔みたいに浄化してみせるよ」

　シーちゃんからの視線を感じる。

　濃い藍色の髪に、緑の瞳。ハイライトのなかった彼女の瞳には、いつの間にかハイライトが入っていて、私をまっすぐと見ている。真意を確かめるように、なにを言いたいのかと探るように。

　だから、素直に全部、全部言ってしまう。

「だから見ててね、ずっと……約束」

　小指を差し出しても、シーちゃんは不思議そうに首を傾げてから戸惑うように手を差し出してくる。

「小指を結び合い、目標達成の宣言することは約束。または契約に該当する行為、と推察いたします。人工知能である私を相手にそのようなプロセスを踏む意味はあるのでしょうか？　『C』は言われずとも、あなたをこの先ずっと見守ります。それが秘書AIの存在意義です」

「私がしたいからするんだよ。はい、約束」

　たくさん、考えてくれたのだろう。困惑する彼女の指をつかまえて指先同士で約束をする。

　この綺麗な星空の下で。

「約束、いたします」

「綺麗な世界になったあとも、ずっと支えてね」

「……はい」

　少し言い淀んだことには言及しない。

　触れあっていたキリンさんが顔をあげて群れの中へ戻っていくのを見送って、すっかり月が登った空を見上げた。

「帰ろっか」

「夜の持ち場についての編集はもうできませんが、問題はありませんか？」

「あっ」

　こういうときのためにローテーション組みをするための機能（課金）があるのだ。

　か、解放しといて良かった～！！　セーフ！！