少女ニーナの安息の地

エントリアルド

ニーナ、翔る

　ヒリュウの提案通り、様々な種族からの聞き込みを開始した。

　しかし、金翼、銀翼の二種族だけで八割を占めるのだから、出会う事から一苦労だ。

　通りを歩く人の背に目をやるが、多くの者はマントの中に翼を仕舞っているし、出している者は金か銀。目当ての色は見当たらない。

「んじゃあ、まずは一番簡単な白翼族から行こうか。えっと病院は……」

（そうか。白翼族の能力は治癒だから）

　病院と呼ばれる医療施設は、ほとんどの場合白翼族が仕切っている。数少ない白翼族だけでは手が足りず、金や銀（やや銀が多い）が手伝っているのだが、中枢は白ばかりだ。病院に行けば確実に会えると予想される。

　ヒリュウが歩き出すと、あまり距離が開かないようにニーナも後を追った。

　街の住人が怪我や病気の時に世話になる施設のためか、その建物は街のちょうど真ん中に位置していた。おそらく建設された当時は白く、清潔な印象を与える建物だったのだろう。しかし今や変色し、やや黄色掛かってしまっている。

　ちょうど入口から出てきた白衣の人。けれどニーナもヒリュウもその人物に話を聞こうとは思わなかった。なぜならその人物はまだあどけなさの残る少年だったからだ。

「へぇ、あの歳でもう働いているんですね」

「どうだろう、まだ見習いじゃないかなー」

　その時――ギシリと嫌な音がニーナの耳に聞こえた。

（え……何？　けっこう近い）

　金属と金属がこすれるような、それでいて鈍い音。

（……錆びてる？）

　そうだ、とニーナは納得した。これは錆びた金属の音だ、と。

　音は終わらない。ギリギリと重くこすれた音が続いている。

「あの、なんか……」

　なんか聞こえませんか？　とヒリュウに言うつもりだった。言えなかった。

　ヒリュウを見上げた時に、ちょうど目に入ったのだ。徐々にずれている病院の看板が。

　驚いたニーナが声を上げる前に、ガクンと看板が大きくずれる。ニーナの視界に、先程の白衣の少年がちらつく。

　看板の真下に少年は居た。自分の頭上で何が起きているのか気づいていない。

　助けなきゃ、とニーナの善意が意識したとき、すでに体は動きだしていた。

　隠せと再三言われた空色の翼を広げ、渾身の力で翔る。

「ニーナちゃん！」

　ニーナに遅れること数拍、ヒリュウもようやく事態を理解した。そんな彼の横を、ニーナは駆け抜ける。

（間に合って！）

　両手を広げ、少年の体を抱きしめた。自分のスピードを制御しきれなかったニーナは、少年を抱えたまま転がった。直後に、ドカンという音がニーナの鼓膜を震わせる。

状況を確認しようと後ろを振り返ったが、何も見えない。砂煙がニーナの視界をふさいでいた。

「ニーナちゃん、無事？」

　そこにやや笑顔のヒリュウが小走りにやってきた。

「この状況でその顔はないと思います」

「……地顔だもん」

　軽口を叩けるニーナにヒリュウは一安心する。その時顔がわずかに弛緩した事で、自分の笑顔がややこわばっていたのだと自認した。もっともそれは近くにいたニーナにすら気付かない僅かなものだったのだが。

　ニーナは少年を抱き起こし、自らも立ち上がった。

「大丈夫？　怪我はない？」

　ニーナが問いかけると、少年はぶわっと泣きだした。

「えぇ！　ちょっ……え……ど、どこか怪我してる？　痛い？」

「ニーナちゃんが子供泣かせてるー」

　そう言ったヒリュウの声は冗談めいたものだった。

「私？　私じゃないでしょ！　え？　私じゃないよね……？」

　ヒリュウの声色がどうであれ、少年が泣いているのは事実だ。

どうしようと困っていると、少年がニーナの手をぎゅっと握った。

「お姉さん……」

「え？」

「……ありがとう」

　いまだに涙が止まらないものの、少年はニーナにお礼を言った。そればかりかニーナを気づかって、健気にも笑顔を作ろうと頑張っていた。

「怖かった」

　少年がそう言ったことで、ニーナはようやく涙の理由を理解した。

「……そうだよね」

　一歩間違えれば死んでいた。その恐怖はきっと相当のものだろう。

　ニーナは少年の頭を撫でてやる。

「もう大丈夫だから」

「……ニーナちゃん。落ち着いてきたところ悪いんだけどさ、もうそろそろこの場を離れた方が良さそうだよ」

　ヒリュウに促されて周りを見てみると、すっかり人に囲まれていた。あれだけ大きな音がすれば必然的に人も集まってくるだろう。

　しかし解せない。少年の命を助けたのだから、こそこそする必要はないはずだ。

　それが顔に出ていたのか、ヒリュウは自らの背中を指して口をパクパクさせた。

〈つ・ば・さ〉

　そうだった。先程勢いよく飛んでしまったため、ニーナの翼は上着からはみ出していたのだ。

（空翼族だと思われている以上、ここに長くは居られない）

　きっとどんなことをしても、白い目で見られてしまうのだ。

「ごめんね。私、もう行かないといけないから……」

「待って！　お姉さん、怪我してる。だから、手当てさせて」

　ニーナ本人は必死だったので気づいていなかったが、両方のひじとひざ計四か所をすりむいていた。

　少年はニーナの怪我に手をかざそうとするが、ヒリュウがそれを阻んだ。

「ニーナちゃん、急いで。……悪いね、少年。俺たち急ぐから」

　ニーナの腕を引っ張って、そのまま空中へ舞い上がるヒリュウ。

「ちょっ！　翼！」

「平気だよ。街から少し離れたところまで飛んで、隠してからまた入ればいい」

　宿のある方向とは逆に向かって、ヒリュウはニーナを連れて飛んだ。