もしも運命の人に出会えたら

正体

頑張って投稿してみた！ドヤッ!!

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「これは……」

　思った以上に広い空間だった。

　壁も床も天井も土が剥き出しで、補強のつもりなのか、柱で骨組みだけはしてある。

　壁の一面は木造の棚になっており、茶色く変色した紙の束と何冊ものノート、そして、無数の小瓶が置いてあった。

　間違い無い。ここが、佐東が書いていた隠し部屋だ。

「そうか、そうだよ。病院の建物の中に隠し部屋があるはずが無かったんだ。病院のほうには、あの５人が来た時に窓を割って初めて入ったんだ。それ以前に佐東さんはここを見つけてたんだった」

　カズが今更そんな事を言う。

　ただただ、無駄な時間を使い過ぎた事が悔しい。

　手近にあったノートを一冊手に取った。

　波打って、ページがくっついている。

　バリバリと音を立てて開いたページは、所々かびていて、文字も滲んでいる。

　和人がノートを横から覗き込み、読める部分を解読した。

「今日は、……子を始末。爪の再生をまつてみるものの、表面が波打ち、……かつた。ひとりの女人から取れる爪は10枚までなり。まことに……である」

　ノートや紙の束の判読は和人に任せ、再度、辺りを見渡す。

　ここで何が行われていたのか。

「おい。この小瓶、全部持ち帰ってお焚き上げするぞ。中身だけでいい。荷物全部出して鞄に詰めろ！」

　貴史の声に頷くが、一点、どうしても気になる箇所があった。

　壁の一ヶ所、他は磨きこんだように滑らかなのに、一ヶ所だけ手で掘ったように窪みがある。

「うん、ちょっと待って」

　貴史の舌打ちが聞こえたが、そこに吸い寄せられるように近付き、手を当てた。

　意識を集中し、感覚を研ぎ澄ませる。

　耳元で、誰かの荒い呼吸が聞こえた。

　ソレに呼吸を合わせ、ゆっくりと目を閉じた。

　暗闇。荒い息。逃げなければ。ここから逃げなければ。

　喉に痰が絡み、咳込む。

　咳が止まらず、口元を手で覆った。

　痰と唾液が掌に付着する。

　ティッシュを出さなければ、と、咳が落ち着いてから口元から手を離すと、手が、真っ赤に染まっていた。

　ああ、自分は死ぬんだな、と思った。

　でも、こんな死に方は嫌だ。

　こんな死に方だけは嫌だ。

　――――どんな？

　どんな死に方をしたと思う？

　私がどれだけ苦しかったか、教えてあげましょうか？

　咳き込み、口をハンカチで押さえる。

　ハンカチ？　ハンカチ、いつ出したっけ？　それにこれ、私のハンカチじゃない。

　白いガーゼのハンカチには、血の混じった痰が付いていた。

　この町には、そう、とても親切なお医者さんがいると聞いて、ずっとひとりで山道を歩いてやって来た。

　私みたいな貧乏人でも、肺病に罹った人を、お金も取らないで助けてくれるお医者さんがいる、と。

　やっと、やっと辿り着いた。森の中のサナトリウム。

　玄関に入り、助けを求める。

「ごめんください、ごめんくだ」

　咳き込んでまた血の混じった痰を吐く。

　数人のナース服を着た女性に支えられながら、ベッドのある部屋に連れて行かれた。

　薬湯を飲ませてもらい、そのまま眠りについた。

　翌日、院長の待つ診察室に連れて行ってもらった。

　診察をするのに、院長は聴診器で胸の音を聞き、喉の奥を見た後で、なぜか私の手を取り、じっと見つめた。

「あなた、きれいな爪をしていますね。ふふふ」

　私の手を持ち上げて、爪に接吻をし、熱い眼差しで私を見つめてくる。

　院長はまだ若く美しい青年だったので、私はちょっとだけいい気分だった。

　そんな私を見て、ナース達が暗い顔をする。

　廊下を歩いていても、彼女たちは私を見てこそこそと何かを話している。

　私は、それを彼女達の嫉妬だと思っていた。

　私はまだ、夢見る少女だったのだ。

　更に翌日、私は暗い顔をしたナース数人に、病室から連れ出された。

「どこへ行くのですか？」と聞くと、個室に移動させると言う。

　胸が高鳴った。

　お金も払えない私に個室を与えるということは、やはりあの院長は、私に一目惚れしたのかもしれない。

　それゆえの特別扱いなのだ。

　きれいな個室に入り、注射を打たれて眠りについた。

　――――意識が戻って来て、寝返りを打とうとしたが、体が動かなかった。

　手足をベッドに固定されていて、指先は何か布で巻かれているようだ。

　目を開いても真っ暗で何も見えない。

「だれか、だれかいませんか？　誰か！」

　しばらく叫んでも、誰も来る気配は無かった。

　咳き込んで、顔を横に向け、喉に絡んだ痰を顔の横に吐き出す。

　何時間か経った頃、物音が聞こえ。ふいに部屋の中がぼんやりと明るくなる。

　周りを見渡す。

　ここは……防空壕だろうか？　土を掘りぬいただけの壁に、机と椅子がひとつ。棚には小さな瓶が沢山並んでいる。

　天井から足が２本見えた。

　ああ、あそこに梯子があるのだ。

「あの、すみません、動けないんですけど。これ、ほどいてもらえませんか？」

　懐中電灯を手にした、白衣を着た男性が下りて来た。

「助けてください！　これ、ほどいてください！」

　振り向いた男性の顔を見て、私は安堵の涙を流した。

　院長だ。院長先生が助けに来てくれたのだ。

　彼は笑みを浮べてこちらに近付いて来る。

　良かった。

　私も彼を見つめて微笑みを返す。

「お目覚めでしたか。お待たせしてしまいましたね。ふふふ」

　私の手を愛おしそうに撫でる。

「ふふふ、もう少しだけ待ってくださいね。今準備をしてきますので」

　優美な動きで棚から小瓶をひとつ取り、机の引き出しから何か器具を取り出す。

「さて、どちらからにしましょうかね」

　にっこりと笑って問いかけてくる。

　どちらの手から先に縄を解きましょうか、という事だろうか。

「どちらからでも」

　見つめ合って微笑みを交わす。

「そうですか。では右からにしましょうね。あなたは左のほうが美しいので、お楽しみは後に取っておくことにしましょう。ふふふ」

　院長は私の右に回り、包帯を解いて私の手を強く握る。

　拘束を解いてくれると信じて疑わなかったので、私は院長の丹精な顔を見つめていた。

　指先に冷たい器具が触れて

「ぃぎっ！」

　激しい痛みに目の前が真っ白に染まる。

　呼吸が速くなり、あまりの痛みに吐き気が襲ってくる。

「おっと、いけませんね。吐いたものが喉に詰まって死んでしまっては大変だ。ご遺体から爪を剥いでもね、何故か美しくないんですよ」

　首を横に向けられ、そこに吐き戻してしまう。

「ほら、見てください。きれいでしょう。まるでさくら貝のようだ」

　ガーゼで血のりを拭き取りながら、何か白っぽい、薄くて小さなものを私の目の前に翳す。

「あぁぁ、美しいいぃぃぃ、なんて美しいんだ。こんなに美しい爪は３年ぶりですよ」

　それを口に含む。

「あまぁぁぁぁぁい、甘美な味です！　すばらしぃぃぃぃ～い！」

　舌の上からそれを取り出す。

　よだれで糸を引いたそれを、またガーゼで磨き、チリン、と、ガラスの小瓶に入れる。

　小瓶には私の名前が書いてあった。

「もう吐き気は収まりましたか？　大丈夫そうですね」

　口に丸いものを詰め込まれ、チューブを入れられて、猿轡をされる。

「すみませんね。別に大声を出しても平気なんですが、舌を噛まれると困りますのでね。痰が絡むと苦しいでしょうから、吸入もしておいてあげますね」

　手に包帯を巻き直し、点滴を腕に刺される。

「大丈夫ですよ、栄養剤と睡眠剤です。１日１枚。お楽しみはまた明日ですね。おやすみなさい」

　瞼が重くなり、意識が遠のく。

　手がズキズキと痛み、暗闇の中で目が覚める。

　あれからどれくらいの時間が経ったのだろう。

　頭がぼうっとして、悪夢を見ていたのかと思ったけれど、指は痛むし、あたりは真っ暗で、手足を動かせず、口を閉じることさえできない。

　夢じゃない。これは現実なんだ。

　涙が止まらない。

　何故私がこんな目に……。

　逃げなきゃ。ここから、逃げなきゃ。

　腕や、足を動かそうとするが、ピクリとも動かない。

　誰か、助けて。助けて。助けて……。

　そしてまた、その時間がやって来る。

　前日と同じように、院長がやってきて、爪をもう１枚剥いでいく。

　いやらしく笑い、剥いだばかりの私の爪をこれ見よがしに舌の上で転がし、小瓶に入れて光に翳してうっとりして、私に点滴を打つ。

　次の日も、またその次の日も。

　５日目、縄が緩んだのか、手が痩せ細ったためか、右腕が、動いた。

　手首が擦れて痛かったが、爪を無くした指先の痛み程では無かった。

　私は必死に腕を動かして、縄を解く事に成功した。

　右手には爪の残っている親指だけに包帯が巻かれている。

　猿轡を外し、歯と、痛む右手を使って左手の拘束を解き、包帯を解いた。

　足の拘束も解き、やっと全身が自由になる。

　暗闇に目は慣れている。

　梯子を上り、出口の蓋を押し上げようとしたが、びくともしない。

　叩いても、引っ掻いても、何をしてもその鉄の蓋は、どれだけの重さがあるのか、少しも動くことは無かった。

　――――すぐにでも奴が来てしまうかもしれない。どうすればいいんだろう。

　この出口は、井戸だろう。まぁるくコンクリートで固められている。

　梯子を下り、がむしゃらに土の壁を爪で掻いた。

　無事だった左手の爪が割れて剥がれても、掻き続けた。

　あんな奴に剥がされて嘗め回されるくらいなら、そのほうがマシだ。

　必死に土を掻き続けていると、天井のほうから物音がして、部屋が懐中電灯の灯りで照らされた。

「あぁ、あああああ、ああああああ！　神様、神様！」

　壁の隅に走る。

　どこにも逃げ道は無い。

　隠れる場所も無い。

　何か、何か武器……武器になるものを。

　何も見当たらない。

　いや、ひとつ。

　棚の中にあった小瓶を床に叩きつけて、割れたガラスの小さな欠片を手に持つ。

　喉か、目。そう、目を刺せば、隙をついてあの梯子で。

「あああぁぁあ、ああああ、なんてことを！　なんてことを！　私の爪を、爪の瓶を！」

　院長が突進して来る。

　狙いを定めて、院長の眼にガラス片を突き出したが、ガラス片は院長の瞼を傷付けただけだった。

　喉を掴まれ、押し倒される。

　頭を何度も打ち付けられ、意識が遠くなる。

　私の左手を握りしめ持ち上げて、院長はまた叫び始めた。

「あああああああ、あああああ、せっかくの美しい爪まで……何て事を……何てことをぉおおおぉぉ！　このクソアマ！　ぶっ殺してやる！　ぶっ殺してやる！」

　喉に手が伸びてきて、強い力で床に押し付けられる。

　ゴキッという音がして―――

　気付くと私は、奴の、院長の、横に立っていた。

　院長は泣きながら、私の抜け殻の喉を絞め続けていた。

「ちくしょう……ぢぐじょう……このクソアマ、おでの、おでの爪を滅茶苦茶にしやがってえぇぇぇ～～……あ、しまった、殺しちゃった。爪が伸びるまで生かしときゃ良かった……くそっ！」

　立ち上がり、私の体を蹴り上げる。何度も、何度も。

　私は、モノのように蹴られ続けている私の体を、傍らで見つめていた。

　後片付けをして、私の体を担いではしごを上っていく院長の後についていく。

　外が見えているのに、透明な壁に阻まれているようで、私はその先に進む事ができなかった。

　私はこの部屋に囚われてしまったのだ。

　部屋の隅に黒い霧が蠢いている。

　じっと見ていると、霧の中に女の顔がいくつもいくつも浮かんでは消える。

　あぁ、彼女達も、あの院長に爪を剥がされ、殺されたのだ。

　ひとつの想い、ひとつの恨み。何十人もの悲しい恨みの塊。

　お前も一緒に、私たちと一緒に、と、私を呼んでいる。

　私は必死に抗った。

　その後も、数人の女が部屋に連れて来られて、爪を剥がされ、殺され、渦の中に組み込まれていった。

　何度も彼女達に話しかけ、助けようとしたが、私には何もできなかった。

　いつの頃からか、新たに女が運ばれてくる事は無くなり、毎日部屋を訪れ、小瓶から爪を取り出ししゃぶっている院長も、日に日に老いていった。

　瓶の中の爪は小さくなり、院長の日記のノートだけが増えていく。

　院長にも死の影が忍び寄って来た。

　数ヶ月間部屋を訪れなくなり、ある日、黒い霧がざわざわと騒ぐ。

　院長が死んだのだ。

　これで彼女達も自由に――――。

「ぅおいこらぁぁっ！！」

　両頬に痛みを感じ、ガクガクと揺すぶられていた。

　貴史が、琴子に往復びんたをしながら襟首を掴んで揺すぶっていた。

　ひどい。父さんにもぶたれたことないのに。母さんと慎さんにはあるけど。

「お前が勝手に同調するから、見てみろ、この有様を！　どうすんだこれ」

　黒い霧が、辺りに立ち込めていた。

　それは、見る見るうちにどんどんと密度を濃くして、光を奪っていく。

「どう……しようか……ね？」

　和人だけがわけがわからないようで首を傾げていたが、琴子と貴史は鼻の穴を広げ、脂汗をたらたらと垂らしていた。